一閃断空のバーサーカーナイト

第2話 友からのＳＯＳ

　コロニーでの公共の移動手段として、一番メジャーである路面電車に揺（ゆ）られながら、ラスター＝ブレイズは流れる景色をぼけっと見つめる。

　身長は１７５センチ程で、黒い髪（かみ）に黒色の目、気まぐれに行う運動でついた筋肉のおかげで体重は重め。

　友達からのＳＯＳ信号――リンゴの仕送りが多く、このままでは腐（くさ）らせてしまうという事件解決のため、お腹をすかせてガタンゴトンと揺れる電車の中で目的地まで静かに待ち続ける。

「やぁ」

　停留所に着くと同時にかけられる声に、ラスターは振（ふ）り向（む）く。

「なんでここに？」

　目的地より早い場所で会う友人――ユリウス＝シグナを見て不思議そうにする。

「もしかして居るかも？　って思っただけ。この電車に居なきゃ行くつもりだったよ」

　ひ弱で儚（はかな）げさを醸（かも）し出（だ）す友人は穏（おだ）やかに笑う。身長はラスターより少し低いぐらいであるが見た目はかなりやせ細っており、小突（こづ）くだけで壊（こわ）れそうな脆（もろ）さを感じさせる。

　そんなユリウスを心配してか、彼の両親は食べきれない量の食べ物を仕送りするのだが、当然のように食べきれるはずもなく腐らしてしまう運命にある食べ物を救うべく、彼らは食事会を――今回はリンゴパーティーと題して集まる運びとなった。

「リンゴ食べる？」

　差し出されるリンゴと一緒（いっしょ）に渡（わた）される果物ナイフに、ラスターはめんどくさそうに聞く。

「剥（む）いてくれと？」

「いや、ボクは遠慮（えんりょ）するよ」

　不服そうなラスターに遠慮して……ではなく、既（すで）に多くのリンゴを食べたせいで調理をしていない物の食べる気が起きないユリウスは頼（たの）むから食べて減らしてくれと頼む。

「リンゴの皮って食べれたよな？」

「一応ちゃんと洗ってはいるよ」

　ラスターは果物ナイフを返すと、リンゴを丸齧（かじ）りしながら二人は目的地に向かう。

「あいつは、なにしてるんだ？」

　齧ろうとして開けた口から言葉が漏（も）れる。

　目的地に向かう道中、ラスターの視線の先には、あんぐりと口を開き、間抜（まぬ）け面を晒（さら）した少女がモニターを見上げていた。

「おい、待ち合わせ場所忘れたか？」

「あっ！　ラスタぁ！」

　振り向いた少女が、目を輝（かがや）かせてこちらを向く。

　小学生にも見える女子――ルーナ＝クララが赤毛のツインテールを跳（は）ねさせながらやってくる。

　この場所、中高一貫（いっかん）校が一校あるだけの学生コロニー――通称（つうしょう）スーデンイリアにいる、数少ない小学生……ではない。

　中学生や高校生になったばかりの新入生に、毎度の如（ごと）く新中一と勘違（かんちが）いされる可哀想（かわいそう）な逸話（いつわ）を持つ、れっきとした高校一年生。

　クラスではすっかり愛玩（あいがん）動物としてのポジションについた愛らしい少女は、クリクリとした猫（ねこ）目を興奮に輝かせてラスター達に駆（か）け寄（よ）る。

「これ！　これ見に行こっ」

　そんな子供っぽい外見道理に、悲しいかな子供っぽい性格は、テレビに映るＣＭにのめり込（こ）んでいた。

「これって……ルーナちゃんが確か漫画（まんが）で読んでたやつ？」

「そうそう！」

　素直にＣＭを覗（のぞ）き込んだユリウスが内容を聞く。

「どう言う神経してたらこんな煽（あお）りを言えるんだろうな……」

　次にラスターが目を向けたときには、内容の説明は終わっていたが、即座（そくざ）に嘘（うそ）だと分かるキャッチコピー――全コロニーが感動に涙（なみだ）！　と書かれていた。

　ラスターが白けた目を向けていると公開まで後二週間と続き、よくわからない誇大（こだい）広告の煽りが撒（ま）き散らされて終わる。

「どんな映画なの？」

「リトルナイト！　六歳（さい）の騎士（きし）がお姫様（ひめさま）を守る話だよ！」

「俺（おれ）はパス」

　リンゴを齧りながらラスターが即答すると、ツインテールをブンブンと振り回しながらルーナは目を三角にしていく。

「ノンフィク……ション？」

　ユリウスはまた別の意味で驚（おどろ）いていた。

「そう！　実際にあった話らしいよ……素敵でしょ」

「頭がお花畑の間違いだろ……九割嘘なんじゃねーか？」

　うっとりとしたルーナに、ラスターは冷たく言い捨てる。

　猫でも駅長を務められる事例があるため、六歳の騎士自体はありえる話だとしても、ノンフィクションだと面白い話に期待ができない。

「むうぅぅぅ、なんでよ！　ほんとうに面白いのに！」

　興味なさげなラスターに唇（くちびる）を尖（とが）らせてルーナが睨（にら）むが、ユリウスの方に顔を向けて話し出す。

「ユリウスくんもミレアちゃんとみたいよね？」

「えっ？　いや、まぁ……あはは」

　挙動不審（ふしん）になりながらユリウスは困ったように目を泳がせる。

「まぁ見てみたい……かな？　そもそもたいして話は知らないし」

「敵に攫（さら）われた姫様を取り返してね。そうすると、敵から逃（に）げる最中になんと！　あーこれ以上は言えない」

「よし、聞く気もないから終わりだな」

「むううぅぅ見ようよ！　絶対に面白いのに！」

　からかうような口調で口を挟（はさ）んできたラスターに、プンスコと首を振ってツインテールをしならせる。

「ラスタァも行こうよ！　意地悪ばっか言ってると三人で見にいっちゃうよ！」

「二人でいかせてやれよ」

「……それもそうか」

「おい、君たち？」

　しゅーんとなるルーナに、黙（だま）って見ていたユリウスが我慢（がまん）しきれず突っ込む。

「まぁ面白いのならいいんじゃない？」

「前に漫画を読まされた時、半分で音をあげた」

「そうか……」

　拒否（きょひ）の態度を崩（くず）さないどころか、つい納得してしまったユリウスは説得を諦（あきら）めるが、ルーナはむしろヒートアップする。

「それは面白いところまで見てないからでしょ！　二人を狙（ねら）っていろんな敵が来るんだけどね！　とうとう、騎士がおかしくなってしまって、戦いが終わった後も銃撃（じゅうげき）が耳元で鳴り止まなくなってしまうんだよ。でもね、お姫様が優しくギュッと抱（だ）きしめてキスすると騎士はなんと！　……あっ！　……ネタバレしちゃった」

「確かに、ルーナちゃんは好きそうだね」

「お子ちゃま向けを高校生に勧（すす）めないでくれ」

「えーっと、そもそも僕（ぼく）は見に行かないからね……」

「見たけりゃ、一人で見ろってことだな」

「この意地悪！　もう知らない！　あたしもリンゴ！」

「えっ？　あっはい。どうぞ」

　むくれたルーナはフンッと顔を背けながらユリウスにリンゴを要求する。

　ユリウスが大慌（あわ）てでリンゴを用意して手渡すが、ルーナはそれを皮を剥けとばかりにラスターへ突き出す。

「そんぐらいならしてやるよ」

　やれやれとため息をつくと、ラスターは果物ナイフを借りてリンゴを剥くのであった。

　目的地につくまでに四分の三が集まった彼らは、目的の場所――ＲＲとＥＸｅｃｕｔｅの後身である初代ＲｅＸの二分の一スケールの銅像が立つ場所に着くと、ユリウスは最後の集合メンバーを見つける。

「なにあれ？　大丈夫（だいじょうぶ）？」

　白いワンピースに、スラウチハットと呼ばれるつばの広い帽子（ぼうし）を被（こうむ）った金髪の少女――ミレア＝フォードは厳つい男に見事にナンパされていた。

「いいじゃないかよ。俺らの仲間がつくったいい店があるんだぜ」

　肩（かた）に無理やり手を伸（の）ばし、ナンパ男はミレアを引き寄せようとする。

「やめてください！」

　激しい拒否で身体をのけぞらせるが、それをあっさりと捌き切り、緩（ゆる）んだ隙（ひま）を付いて更（さら）に引き寄せた。

「あんた、なにしてんだ！」

「あぁ？　何だお前。彼氏か？」

「……」

「そうだ。そして嫌（いや）がってるだろ。離（はな）してやれよ」

　勇み足で文句を言いにいきながらも、彼氏か問われて口籠（こも）るユリウスに代わり、ラスターが口を挟む。

「こんなやつが好みか？　趣味（しゅみ）悪いって俺が遊んでやるよ」

「ふざけないでください」

　ベタベタと触（さわ）ろうとするナンパ野郎（やろう）に痺（しび）れを切らし、ミレアの方は嫌悪感をあらわにするが、相変わらずどこ吹（ふ）く風……に見える様子に影（かげ）を落とす。

「ほら、俺たち……もうすぐあれだろ？　ちょっとぐらい良い思い出も欲しいんだよ」

「「……」」

「そうか、では今すぐこの場から離れるといい、これ以上不快な思いをしなくて済むぞ」

　同情を誘（さそ）おうとする粗暴（そぼう）な男のお願いに、心優しい二人は胸を痛めて沈黙（ちんもく）するのだが、ラスターはせせら笑いながら言い返した。

「てめぇな、俺達は命懸（いのちが）けでやってんだよ！　なんだその言い方は！　おかしいだろがよぉ！　あぁ？」

「命懸けでワームビーストに立ち向かっている時には、非常に感謝しております……が、現状で敬語を使う価値がないことが、わからないのか？」

　本気で不思議そうな表情をしながら問いかけるが、すぐに真面目腐った表情に変えて、話を続ける。

「ですが、ご要望とあらば応じるべきでしょう。ぜひ、回れ右してこの場から立ち去っていただきたく存じます。どうぞ、よろしくお願いします」

　深々（ふかぶか）と頭を下げたお願い……が、なんでも通るわけでは決してない。

　頭を上げた先で、男が立ち去っているはずもなく。拳（こぶし）を握（にぎ）りしめて今にも殴（なぐ）り殺さんといった様子で睨みつけている――のだが、ラスターは不思議な顔をしたままであった。

「ちゃんと敬語で言えてなければすみません。生憎（あいにく）と浅学な者で、とっとと消え失せろをどのように言えばいいのかわからなくて、申し訳ない」

　煽り以外の何物でもない謙遜（けんそん）をしながら、再度、頭を下げる。

「てっめぇ……」

　あまりの苛立（いらだ）ちに口すら回らない男が、殴りかかる準備を始める中、顔を上げたラスターは首を傾（かた）げていく。

「あれ？　なんでまだいるんだ？」

　とっくに回れ右してるはずの男が、未だ目の前にいることに対して疑問を浮（う）かべる。

　相手としては、むしろこれまでよく持った方であろう。

　あまりの挑発（ちょうはつ）に、怒（いか）りを爆発（ばくはつ）させて相手は殴りにかかる。

「てめぇ、ぶっ殺してやる！」

「武術科に所属する人間が、学術科相手に暴力を振るつもりか？」

　ラスターの疑問に返事はない――するはずもない。

　我慢の限界に来たナンパ男は、鍛（きた）え上（あ）げた全身の肉体を使い切り、怒りに任せて全力で拳を振るう。

　ラスターはとっさに両腕（うで）を盾（たて）にしてガードするも、簡単に吹き飛ばされて、ゴロゴロと３ｍ程転がっていく。

「あんまり舐（な）めた口聞いてんじゃーねーぞ。てめぇらもわかったな！」

　周りを睨んで脅（おど）すと、ナンパ男はミレアに手を伸ばすが――すげなく叩（たた）かれる。

「てめぇ、どういうつもりだ？」

「いやよ！」

　ある意味当然の拒絶だが、既に相手側の怒りも限界ギリギリ。

「じゃぁ、そこの彼氏くんが許可をくれたら来てくれるか？」

「――っ!?」

　許可とやらの取り方は、ラスターへの対応を見ていればわかる。

　そしてなにより、もしユリウスが殴られたら、どうなるのかわかったものではない。

「調子に乗るのも、そこまでにしとけよ」

　先程殴り飛ばされたラスターが立ち上がると、横暴を繰（く）り広（ひろ）げようとするナンパ男へ釘（くぎ）を刺（さ）す。

「へ～、まだボコボコにされ足りないってか？」

「まさか、やりすぎってことだよ。武術科の人間が手を出していいと思ってるのか？」

　そう言うと、ラスターはポケットからスマートフォンと呼ばれる板状の携帯（けいたい）――それに付いたカメラで相手を捉（とら）えていく。

「一回目は特別に見逃してやる。次殴ったらお前――退学だぞ？」

「相変わらず、舐めた口をきいてくれるじゃねーか！　あぁん！」

　一度殴り飛ばした相手はその痛みに怯（おび）えて従順になる。

　それがナンパ男の人生経験論であるが、いくら睨みつけた所で、ラスターは毛ほどの恐怖（きょうふ）も見せない。

「キャンキャンとよく吠（ほ）える。さっさと回れ右して失――」

　携帯を突きつけていたラスターは、唐突（とうとつ）に気をそらす。

　どこか空を見つめたラスターは、なにか取り憑（つ）かれたかのように不自然に歩き出し、いきなりの行動に、ナンパ男も警戒（けいかい）をしながらラスターの視線の先を探り当てる。

　蚊（か）より大きく――とはいえ機敏（きびん）な動きは、見失うのも容易いぐらいのちっぽけな存在感。

　そんなちんけな虫に向かって、ラスターは引き寄せられるように歩き出し、飛んでいる虫もどこかへ逃げるわけでもなく、ぶんぶん飛び回りながら二人の間をウロウロした後、ミレアの元へ飛んでいく。

「ミレア！　逃げろ！」

　ラスターの指示に困惑（こんわく）しながらも、恐る恐るミレアは距離（きょり）を取る。

「おい、待て！」

　もっとも、ナンパ男は一番の目的であるミレアを逃がせるはずもなく、伸ばした手の先にまとわりつく虫に苛立ちを見せた。

「ったく、なんなんだ？　これは」

　ぶんぶんと煩（わずら）わしい虫を払（はら）おうとする男に、ラスターは制止をかける。

「触るな！」

「痛っ」

　言われた所でほいほい聞くわけもなければ、タイミング的に聞けるはずもなく……振り払ったはずの虫が手（て）の甲（こう）にへばりつくと――虫は一気に膨（ふく）れ上がていく。

「ぎゃああああああああ」

　右手に走るあまりの痛みに、ナンパ男は絶叫（ぜっきょう）を上げる。そして、虫が膨れ上がるのに反比例して、男の右手は恐ろしい勢いで干からびていくのであった。