34667号

第4話 一日の終わり

１１３８５号の喋り方には、どこか不自然な所があった。話している最中、声のトーンが瞬間的に落ちることがあるのだ。恐らくは会話回路に欠損があるのだろう、と３４６６７号は思った。

『君は……、確かクラスＺ-９５の溶接対応ドロイド、でしョ？　合ってルよね？』

『あぁ、私の名前は３４６６７号だ』

彼が一応自己紹介すると、１１３８５号こと〝ショーティ〟は首を傾げてウ～ンと唸った。

『ン～、君にも何カ、ちょうど良いニックネームを付けてあゲたいなぁ……？』

――不意に、３４６６７号は、その小さなドロイドの姿を、どうしようもなくいじらしいと思った。

『――私は、ただの３４６６７号で十分だよ。だからそう呼んでくれ』

『……ふ～ン？　まぁ、君がそう言うならそれでも良いカ！』

ショーティはそう言うと、３４６６７号と並んで通路を歩き始めた。

『君、配置セクションはドコ？』彼が、顔を覗き込むように訊いてくる。

『第１７セクションだ。まぁ尤も、今日異動になったばかりだけどな』

『ふーん、隔離セクションなんダ？　憧れルよ！　しかもしかも、僕の配属セクションと近いや！』

『そりゃ、良かったな』

彼は歩きながら、ふとショーティに訊いてみた。

『そういえばお前、片目のライトが壊れているが大丈夫か？』

『エッ、それ本当⁉　ウソでしょ！』

聞くなりショーティは、びくっとして急に立ち止まった。そして何やら、そのままの姿勢で硬直してしまう。あたかも突然、バッテリーが切れてしまったかのように。

……恐らくは、自身の内部機関でクイック診断を行っているのだろう。３４６６７号はそう推測した。

まさに数秒後、ショーティの緊張は解けると、彼はクイッと顔を上げて言った。

『本当ダ。多分さっき、キミとぶつカった時に壊れちゃったンだよ……』

『！　そりゃ悪いな。明日にでも、ドクター・ハロディンに診てもらうといい』

しかしそう提案すると、意外にもショーティは乗り気でなさそうな声を出した。

『いヤ……、あのドクターって、優しいのか怖いのか分かラないシなァ……』そう言うと、ためらいがちに先を続ける。『それに――』

『それに？』

『――僕ノ機能停止日まで、もう長クないからさ……』

そう小さく呟いた彼の声は、ひどく落ち込んだ響きがあった。

――“機能停止日”。

それぞれのドロイドが持つ、初起動からきっかり十年目の日付けのことだった。

工場で働くドロイドは何であれ、機能停止日を設定されている。そしてその日きっかりに、役目を終えるとその機能を完全に停止するのだ。それは己の意思ではどうにもできないプログラムであり……、また彼らに与えられた、避けられぬ〝寿命〟なのでもあった。

ドロイドの間でも、機能停止日のことを口にすることはタブーだと見なされている。ショーティが口をつぐんだのも、そういう訳だったのだろう。

『……じャ、僕はこっちだから』

通路の曲がり角で、ショーティは彼を振り返った。

『マタ明日ね』そう言って、四本の手を小さく振って見せる。

『……明日？』

３４６６７号が訊き返すと、彼はクイッと小さな頭を持ち上げた。片方のライトが点いていないカメラアイが、３４６６７号を見つめ返した。

『君の配置セクションは、しっかり覚えたからネ！　これからハ、いつでも会いに行けルよ！』

そう、嬉しそうに答える。『だっテ僕たち、もう友達でしョ？』

『――そう、か……』３４６６７号は不意に、胸の中から熱い感情がこみ上げるのを感じた。それは彼自身、今までに感じたことがない思いだった。

“友達”……。

その一言が、彼の心をくすぐった。

『――あぁ、また明日な』

そう答えると、彼らは別れた。

□　□　□　□

今日は密度の濃い一日だったな。眠りにつく直前、３４６６７号は思った。

新しいセクションへ移動になって、ドクターの診察を受け、最後には気分屋のドロイドにまで出会った。いつもなら、……――

――いつも、なら……？

私はいつも、一体何をしている？

一体この工場で、どれだけ価値のあることをしているのだ？

不意に、そんな疑問が浮かんだ。

そのことが、なぜか彼を……ひどく不快な気分にさせた。

我々ドロイドの存在意義は、生まれる前から決定されていたはずだ。そう、言うならば、自分で自分の価値を証明しなければばならない人間より、余程安定した存在だと言えよう。

定められた自身の価値。それ以上にも、以下にもなれないこの身。

そう、である筈だろう？

『……ハァ。きっと、私は疲れているだけだな』

自分自身の問いかけにそう蓋をすると、彼は充電ケーブルを後頭部に繋ぎ、自ら電子の夢に溺れていった。