【完結】少女にまつわるコンテキスト ～失踪した部活の女子を探しにソープ街に行ったら女装男子とバディを組むことになった～

第３話 ネオンと星

──１０── 二夜目の聞き込み

　そうして、夜がふたたびやってきた。

　あの後、美優とふたりで少しだけ作業をした。ゆりがいない部活はまったく捗らず、美優を励ましながらＶＲの調整をしているだけで夕方になった。

　俺は部室からそのまま此倉街に向かった。カラオケ店に荷物を置いて、昨日のようにギャルの服装に着替える。そして一ノ瀬に導かれ、俺は二度目となる電飾の街に繰り出したのだった。

「──ホワイトブリーチの若い男？　うーん……」

　赤いネイルの指先を細い顎に押し当てて、お姉さんが遠くを見る目をした。ゆるくアップにした金髪に、身体のラインがはっきりわかる赤いドレス。きらきらしたスパンコールが目にまぶしい。

　俺たちは今、例の男について聞き込みをしていた。占い店ではもう聞けることはなかったので、今日は路上で道行く人を捕まえている。最初に俺がやったことと同じだ。

　だが、一ノ瀬──〝此倉街の天使〟がいるのといないのとでは段違いだった。一ノ瀬が顔を出すだけで、老若男女かかわらず、誰もが喜んで話を始める。俺ひとりでは考えられないことだった。

　今もそうだ。お客さんを見送りに出たキャバクラのお姉さんに、一ノ瀬は迷うことなく声をかけた。お姉さんは嬉しそうに一ノ瀬に挨拶をして、とてもスムーズに聞き込みが始まった。

「ホワイトブリーチでしょ。待ってね、今思い出してるから。んー、どっかで見た気がすんのよね……」

　お姉さんはきれいな眉間にかすかにシワを寄せて、うんうん考え込んでいる。そんな仕草さえ、なんだか艶めかしく感じられた。香水のいい匂いと、やわらかそうなボディライン。それらも相まって、なんとも言えない魅力がある。

　俺がぽーっと見とれていると、お姉さんはあっ、と小さく言った。カラコンの瞳が一ノ瀬を見る。

「いたいた。最近ときどき見かけるの」

「ど、どこでですか！」

　思わず口を挟む。お姉さんの細い指が、すっと道の向こうを指差した。

「ゲートのほう。アンダーの子を使う店ばっか選んで、バックヤードのあたりをウロウロしてた」

「……っ」

　さっと一ノ瀬と視線を交わす。目撃情報とも一致する。おそらく、そいつがゆりと話していた白い男だ。

「その人、買う側と売る側、どっちに見えた？」

　一ノ瀬が淡々と問いかける。お姉さんは迷うことなく、売る方、と即答した。

「たぶんスカウト。でも、かなりコソコソしてたし、アンダーばっか狙うってことは、キャバとかコンカフェじゃないね。風呂も違うと思う」

「店舗型はアンダー使いづらいからね……じゃあデリ系かな」

　長いまつげと可憐な瞳を伏せて、一ノ瀬が小さくつぶやく。細い顎に指先を押し当てて、さら、と肩のあたりで黒髪が揺れた。相変わらず、見た目だけなら完璧な清楚系アイドル、あるいは良家のお嬢さんだ。

　俺は話についていけないので、ただバカみたいにはあ、と頷くしかできなかった。一方の一ノ瀬は、真剣な顔でお姉さんと話し込んでいる。完璧に美しい、端正な横顔。

（……ほんと、良く化けるよなあ）

　三才からピアノとバレエを習っています、お茶とお華も人並み以上に嗜んでいます、みたいな外見だ。俺だってあの〝組み伏せ事件〟がなければ、こいつが男だなんて信じられない。

「〝天使〟ちゃんみたいなレンタル彼女って線も、なくはないだろうけど。あんなにコソコソするんだもん、たぶんデリだろうね。あーやだな、摘発入るとうちも巻き添えでゴタゴタするから、めんどくさいのよね」

「……もしかして、いま枕の子いる？」

「たぶんねー。ほらあの、例の。親に売り上げ持ち逃げされたって子」

「……そう」

　一ノ瀬がかすかに眉を寄せた。ちら、と視線がこちらを見る。ごめんちょっと話逸れる、と小さな謝罪があった。とりあえず頷いておく。

　一ノ瀬はきゅっと目元を引き締めると、ポケットからスマホを取り出した。見たことのないメッセージアプリを立ち上げて、友達一覧をスワイプしている。

　そのとき、お姉さんが小さくため息をついた。

「あのさあ。あんま手出ししないほうがいいよ」

「……」

「キリないって。あんたがいくら渡したって、右から左に吸い上げられるだけじゃん」

「……それでも、時間稼ぎにはなるでしょ」

「その間に面倒見るって？　また？」

　一ノ瀬がくちびるを噛む。黙りこんだ彼に、お姉さんはふーっ、と息を吐いて肩をすくめた。

「ねえ。こんなこと続けてたら、あんただってレンタル彼女じゃ済まなくなるよ」

「私は……大丈夫。どうせ売るものもないし」

「そのレベルの顔面でなに言ってんのよ」

　ふ、と苦笑する一ノ瀬。メッセージを送り終わったらしい。彼はスマホをポケットにしまうと、眉を下げて少しだけ笑った。

「心配ありがとう。でも平気」

「だけど──」

　お姉さんが言い募ったそのとき、あっ、とドアの方から声が聞こえた。振り返る。黒服の男の人が、店内から出てきたところだった。

「なんだぁ、〝天使〟ちゃんじゃん。また女のコ紹介してくれんの？」

　ちらっ、と男の人が俺を見た。値踏みするような視線に、思わずたじろぐ。一ノ瀬が、俺を庇うようにすっと前に出た。

「いえ、今日はちょっと人探しに」

　気が付けば、一ノ瀬はすっかり表情を切り替えていた。お姉さんと話していたときの親身な感じは引っ込んで、どこか他人行儀な、それでいて礼儀正しい印象になる。気が付けば口調も丁寧なものに変わっていた。

「へー、そうなんだ。紹介した女のコが逃げちゃったとか？」

「いえ、探してるのは男の人ですよ。ね、ケイティー」

「え、あ……」

　とん、と脇腹を肘で叩かれて我に返る。しまった、完全に外野の気分だった。慌ててあの、と口を開く。

　未成年を使ってる店の周りをうろつく、白い髪の男を探している。そう伝えると、男の人はあー、と言って目をぱちぱちさせた。

「そういやいたなあ。まあモグリだろうな。それにしちゃ見た目のクセが強かったけど」

「クセが？」

　俺の問いかけに、お兄さんはうん、と頷いた。

「目がね。すっごい真っ赤なカラコン。ちょっと中性的な雰囲気でさあ。ああいうなよっとしたサブカル系、女子高生ウケ良いんだろうね。ホワイトブリーチなんて珍しくもないけど、あそこまで赤いカラコンは珍しいから覚えてたんだよな」

「白い髪に、赤い目……」

　噛みしめるようにつぶやく。これだけ見た目の特徴がわかれば、あとは足で探し出すこともできそうだ。

　ちら、と一ノ瀬を見た。小さな頷きが返ってくる。収穫としては十分だろう。

「そう、わかった。ありがとう」

「もう行っちゃうんだ。残念だなあ」

　男の人が笑う。一ノ瀬は苦笑して、俺を指差した。

「ほら、新人（この子）の案内もしなきゃいけないし」

「え？　あ、えっと……うん、はい」

　急に話を振られてびっくりする。お姉さんがくすくす笑った。

「わ、かわいー。初々しいなあ。頑張って、いっぱい稼いでね」

「は、はあ……って、うわ」

　やわらかい笑みを浮かべたまま、お姉さんがすりっと身を寄せてくる。二の腕に大きな胸がぎゅっと押し当てられて、ついどぎまぎしてしまった。

「な、なんですか」

　どうしてもしどろもどろになる。男のサガだ。そんな俺を知りもせず、ぽってりしたくちびるが耳元に近付いて、ささやくような声がひそひそ吹き込まれた。

「……なにかあったら、〝天使〟に助けてもらってね。でも、頼り過ぎちゃだめだよ」

「あ──」

　笑み混じりの表情と裏腹の、ひどく真剣な声だった。思わず目を見開いた俺から、赤いドレスが身を離す。にこり、とあでやかな微笑み。ぱちぱち、とまばたきしてしまう。

「なにぽーっとしてるの。ほら、行くよケイティー。二人とも、ありがとうございました」

　にこやかに礼を言い、一ノ瀬が俺の腕を引っ張る。どうやら俺たち以外には、今のやりとりは聞こえていなかったようだ。お姉さんと男の人は、いいのいいの、と笑っている。

「じゃあ、またねー二人とも」

「次も紹介よろしくねー」

　お姉さんと男の人が、ひらひら手を振った。一ノ瀬も振り返す。なんとなく俺もその真似をして、俺たちはきらめくキャバクラの前を離れていった。

　背後から、お姉さんの呼びかけが聞こえてくる。

「──ねえ！　無理しちゃ嫌だよ！」

「……」

　一ノ瀬が、目を伏せて苦笑した。肩越しに軽く振り返って、ひら、と一度だけ彼女へ手を振る。それっきり、彼はあっさり前へと向き直った。

　足早な一ノ瀬の横を歩きながら、俺はちらちら背後を気にする。黒服が店に入っても、俺たちがどんどん遠ざかっても、お姉さんはずっと店の前に立っていた。

　お姉さんの瞳が祈るように一ノ瀬をじっと見つめて、でも、歩き続ける一ノ瀬は、一度も振り返らなかった。