【完結】少女にまつわるコンテキスト ～失踪した部活の女子を探しにソープ街に行ったら女装男子とバディを組むことになった～

──１１── 女の子はきれい、女の子はかわいい、女の子はすてき

「……おまえ、すげえなあ」

　ぽつり、とつぶやいた。一ノ瀬の目が、なんだと言わんばかりに俺を見る。

「ほんとに人気者なんだな、って」

　正直な感想を言ったのに。一ノ瀬は呆れたように目を細めると、ふ、と小さく息をつくだけだった。

「あれはそういうんじゃないから」

　あっさりした口調に首をかしげる。一ノ瀬は肩をすくめてみせた。

　ネオンや電飾、煙草の火やスパンコールで、ゆらゆらときらめく街。その真ん中を我が物顔で通り抜けながら、一ノ瀬は俺にしか聞こえない声で言う。

「みんな、俺が顔が広くて、役に立つから寄ってくるんだ。そしてみんなが寄ってくるから、俺の価値はまた上がる。上がった価値につられて、さらにみんなが寄ってくる──その繰り返しだよ」

　それで気がついたら、〝天使さま〟の出来上がりってわけ、と一ノ瀬は肩をすくめた。苦笑がちらりと俺を見る。

「ま、マージンでいい思いさせてもらってるからいいけどね」

　わざと悪そうな笑みを浮かべてみせる一ノ瀬。けれど俺は、昨夜あのトイレで聞いた言葉を思い出していた。

　──〝此倉街の天使〟は、少女たちを売り飛ばす仲介人。大人はみんなそう思ってる。

　けれど本当は、彼はマージンを一円も受け取っていない。それどころか、さっきの話を聞く限り、レンタル彼女やリフレで稼いだお金だって、此倉街の女の子のために使っている可能性が高かった。

（どうして一ノ瀬は、こんなことしてるんだろう）

　同情や憐憫にしたって、普通ここまでするだろうか。

　彼もまた、この街で自分自身を売っている一人だ。そのお金をぜんぶつぎ込んで、ここに落ちてきた少女たちを助けている。さらに〝お仕事〟の合間を縫って、ことあるごとにＳＮＳをチェックして、彼女たちのために安全な店まで紹介しているのだ。

　どれもこれも、時間もお金も労力も、とんでもなくかかる行為だった。尋常なことではない。

「……敬斗？　どうしたの」

「えっ、あ──」

　はっとする。一ノ瀬が、怪訝そうな顔で俺を見つめていた。一人でうんうん考え込んでいたのがバレたらしい。俺は慌ててごまかしの言葉を探して、えっと、と視線をさまよわせた。

（えっと、どうしよう）

　そのとき、一ノ瀬の美しい佇まいの向こうに、ちかっ、と光るものが見えた。ほとんど何も考えず、とっさに指を差す。

「ほ──星！　そう、星が見えるなーって！」

「え？」

　一ノ瀬が振り返って、空を仰いだ。そこにはたしかに、ぽつりとひとつ、小さな星が光っていた。

「此倉街なのに見える星があるなんて、すごいなって」

　半分はごまかし、でも半分は本当だった。こんなにまぶしい街からじゃ、星なんてひとつも見えないと思っていたのに。

　俺の言葉に、一ノ瀬がなぜか、数秒間黙った。ゆるゆると、詰めていた息を吐くような音。とても小さく、すうっと吸う音が続く。

「……あれは木星だよ。もうじき衝になるから、今もだいぶ明るいんだ」

「衝？」

　聞き慣れない単語に首を傾げる。一ノ瀬は星を見上げたまま、淡々と言った。

「外惑星が太陽と反対側に来るタイミングのこと。地球との距離が縮まるから、明るく見えるんだ」

　そこまで言うと、彼は呆れたように俺に視線を投げかけた。

「……っていうか、おまえ天文部だろ？　なんで知らないの」

「いや俺、力仕事専門だし」

　正直、星についてはまだまだ勉強中の身だ。美優とふたり、ゆりに色々教えてもらっている最中だった。

「てか、一ノ瀬すげえな！　星、詳しいんだ」

「……いちおう、理系だから」

　しぶしぶ、という感じで言う一ノ瀬。そうか、こいつ二十一歳だから、大学生の可能性もあるのか。

　そういえば、一ノ瀬は自分のことをほとんど話さない。話したくない、というオーラがばしばしに出ている。いったい一ノ瀬はどういうやつで、昼間はなにをしてるんだろう。

　ものすごく気になるものの、興味本位で聞くことはためらわれた。それでも興味がそそられるのは押さえきれなくて、俺はむう、とくちびるを尖らせる。

「それにしても、星なんてずっと見てなかったな」

　ぽつり、と一ノ瀬が言った。妙に静かな横顔が、ネオンに押しやられた夜空の中、たったひとつしかない星をそっと見上げている。

「そう？　此倉街からじゃ見えないから？」

　何気なく尋ねただけなのに。一ノ瀬は不自然に口をつぐんだ。ぎこちない、数秒の沈黙。そして、

「……いや」

　彼はとても静かに、けれど少しだけさみしそうに微笑んだ。

（なんだろう……）

　俺の知らない表情だった。十七年生きてきて、俺はまだ誰の目の上にも、こんな色を見たことはなかった。それくらい複雑な、言葉にできない表情だった。

　ぼうっと見つめる俺の視線に気付いたらしい。一ノ瀬がふっと苦笑して、あからさまに話題を切り替えた。

「ていうか、星に興味ないなら、なんで天文部なんか入ったの」

「え？　あ、それは……頼まれたからだけど」

　天文部への入部経緯を簡単に説明する。すると一ノ瀬は、はあ？　と目を丸くした。

「その美優って子。同じクラスの女子、ってだけだろ」

「そうだけど」

「いや……いくら困ってたからって、なんでそんな理由で、ずっと続けてた陸上をあっさり辞めちゃったわけ」

「だから、たまたま怪我して──」

「二ヶ月で完治する怪我だったのに？」

「まあ、それはそうだけど……」

　俺はもごもごと口ごもると、言うべきかどうか、少し悩んだ。あー、とつぶやいて視線をさまよわせる。

　指先で軽く頬をかいた。途端、やめろメイク崩れる、と声が飛んでくる。慌てて手を下げた。ちえ、と舌打ちする。

「ま、他に理由がなくもないんだけど、さ」

　なんか恥ずかしいんだよなあ。そうつぶやく俺を、一ノ瀬が促す視線でじっと見つめてくる。しょうがない。少し照れるけど、まあ、こいつになら話してもいいだろう。

　俺は小さく息を吐くと、えっと、と話しはじめた。

「甕岡さんの話、したよな」

「カメオカ──ああ、部活のドキュメンタリー撮ってるっていう」

「あのひと、俺の近所のお兄さんでさ。ずっと憧れてたんだ」

　甕岡はいつも優しくて弱い子の味方で、俺にとっては大好きなお兄ちゃんだった。小さい頃はカメ兄なんて呼んで、事あるごとに後をついて回っていた。

「小学生のとき。俺、ガキ大将だったんだ。我儘で横暴で傲慢だった。でも甕岡さんは、そんな俺を叱ってくれた」

　いつも公園で集まる友達の中でひとり、特別とろくて、どんくさくて、遊びの足を引っ張ってばかりの女の子がいた。俺はにぶいその子に苛立って、いつも彼女にきつい態度を取っていた。言いすぎて泣かせたことも、一度や二度じゃなかった。

　でも甕岡は、彼女をいじめていた俺をきつく止めると、それはダメだとはっきり言ったのだ。

　あのときのことは、今でも忘れられない。

『敬斗くん、男の子だろ？　男の子は、弱いものをいじめちゃいけない。ちゃんと守ってあげるんだ』

　いつも優しいお兄ちゃんだった甕岡の目は、見たことがないほど真剣だった。はっきりとこちらを咎める色をしていた。

『とくに女の子は、大事にしてあげないといけないよ』

　たしか俺は、『女の子を？　どうして』なんてきょとんとしていた。あのときの俺は子供で、大切なことをなにもわかっていなかった。

『女の子は、きみや僕とは違うんだ。やさしくて、柔らかくて、あったかくて素敵で──』

　そう言うと、甕岡はちらりと公園の奥を見やった。ブランコに座って涙をこらえる女の子。俺が泣かせた子だった。甕岡がそっと目を伏せる。

『──誰にもまだ、けがされていない、儚くてきれいなもの』

　とても静かな、噛みしめるみたいな声。ぽかんと口を開いた俺の内側に、その声音がじわじわと染み込んでいく。

　甕岡の黒い瞳が、やわらかく俺を見つめた。

『きみは男の子だ。あのきれいなものを、きみが守ってあげなきゃいけない。きみが、やるんだ。いいね？』

　いつも優しい甕岡が、こんなに真剣になるのは初めてだった。他の誰でもない、きみがやるんだ、と言われて、憧れのお兄ちゃんに、期待されていると思ってどきどきした。

『──……っ、うん』

　わかった、と答えた語尾は少し震えていた。

　やさしくて、柔らかくて、あったかくて素敵で、けがされていない、儚くて、きれいな。

　与えられた言葉が不思議な実感となって、ゆっくりと俺の奥に入ってくる。心臓が高鳴って、なにかよくわからない高揚で頬が熱くなった。

　他の誰でもなく、この人が言うのなら、きっとそういうことなんだと思った。本当のことを教えられたのだと感じた。与えられた言葉がぐるぐると胸の奥を揺らして、特別な大人がこっそり教えてくれた世界の秘密、気付かなかった本当の真実に触れたみたいな気持ちになって。

　──たぶんそれから俺は、正しく『男の子』になったのだと思う。

「……あれはカルチャーショックだったなあ」

　くす、と笑う。少し遠い目をして、俺はつぶやいた。

「それまで俺の世界に〝女の子〟はいなかった。あのとき初めて俺は、世界には自分とぜんぜん違う、弱くて可愛くてけがれのない、きれいで素敵なものがいるんだって、心からわかったんだ」

「……」

「なーんて、ちょっと恥ずかしいけどな……って、一ノ瀬？」

　一ノ瀬は、無言で顔をしかめていた。可憐で端正な眉をきゅっと寄せて、くちびるをかすかに引き結んでいる。

　どうしたよ、と訪ねても、彼はべつに、と言うだけだ。長いまつげがまばたいて、可憐な瞳が静かに俺を見つめる。わずかなためらいの後、彼は淡々と口を開いた。

「……おまえ、素直なのは取り柄だけど。なんでも鵜呑みにしすぎるなよ」

「へっ」

　どういうことだ。

　けれど一ノ瀬はそれ以上この話題を続ける気はないらしい。俺がなにを訪ねても、涼しい顔で足を進めて、夜の街を歩くばかりだった。

（なんだよ……）

　とっくに気付いているはずの問いたげな視線をスルーして、一ノ瀬の清楚な横顔が夜の空へと持ち上がる。んー、と小さな声がした。

「木星があんな位置ってことは、あと三十分くらいで今日の調査は終わりかな」

「え、もう？」

「もう、だよ。おまえ、未成年だろ」

　ぴしゃりと言い放たれ、俺はぐむ、と口をつぐむ。

「あとは俺が〝お仕事〟ついでに聞き込み続けとくから。明日また報告する。いいか、ちゃんと帰れよ」

　語尾を強くして念押しされ、俺はますますぐむむ、と黙り込んだ。本当はもっと調査がしたかった。とにかくゆりが心配だった。

　でも、白い髪に赤い瞳、という収穫はあった。一ノ瀬はそいつを見かけたらすぐ連絡するように、あちこちに声をかけていた。この調子だと、男が見つかるのは時間の問題だろう。あとはそれまでゆりが無事であることを祈るしかない。

「……わかったよ」

　渋々つぶやく。一ノ瀬はならいい、と言って、静かに空を見上げた。つられるように、その視線を追いかける。べったりした平面的な闇の中に、木星が小さく光っていた。ちら、と一ノ瀬のほうを見やる。

　夜を押しつぶすネオンの光に負けまいと、懸命に輝くひと粒の星。それを見上げる一ノ瀬の横顔が、少しだけさみしそうに見えるのは、俺の気のせいなのだろうか。

　星なんてずっと見てなかった。そう言ったときの彼の目の上に現れた複雑すぎる色合いを、俺はちっとも理解できない。言葉にすらできない。

（でも──）

　ぎゅっ、と手を握りしめた。なあ、と呼びかける。さらさらの髪を揺らして、一ノ瀬が俺を見た。おしとやかで可憐で儚くて、でも本当は男の表情に向かって、思い切って言う。

「なあ一ノ瀬！　いいもの見せてやるよ！」

「え──あっ、おい敬斗⁉」

　細い手首をむんずと掴む。戸惑いの声を上げる一ノ瀬を無視して、俺はずかずかと歩き始めた。握りしめた手首は思ったよりずっと骨ばっていて、ちゃんと男のそれだった。