【完結】少女にまつわるコンテキスト ～失踪した部活の女子を探しにソープ街に行ったら女装男子とバディを組むことになった～

──５── バディ結成

　拘束を解いてもらって、ようやく人心地つく。ぬるいアスファルトに座り込んだまま、俺はふう、と息をついた。ぐるぐると腕を回してみる。幸い、どこも痛めてはいないようだ。まったく、酷い目にあった。

　透明な少女の形をした女装男子は、細い腰に手を当てて、淡々とこちらを見下ろしていた。ちら、と見上げる。清楚な瞳が細くなった。淡々とした声が落ちてくる。

「おまえ。余計なこと吹聴するなよ」

　もういっぺん転がされたくなかったらな、と告げる声はあきらかに男のそれで、俺はなんだか安堵した。ほっと息を吐くと、肩の力を抜く。

「別になんも言わねえよ。それより、安心した」

「安心？　なにが」

「だっておまえ、男なんだろ。女だったら、脅してでも帰らせようと思ったけど。男なら、ま、大丈夫だろ」

　なっ、と笑いかける。たちまち女装男子が顔をしかめた。そんな表情でも彼はやっぱり清楚でおしとやかで、見た目だけなら完全に可憐な女の子だった。感心して身を乗り出す。

「なあなあ。あんたってどういうヤツなの」

「教える義理はないだろ」

「いいじゃん。ちょっとだけ。なっ。名前は？　どこ高校？　あっ、俺は相崎高校二年五組の、堂島敬斗って言うんだけど。ちなみに天文部な」

　女装男子はじっとりした目で俺を見つめた。額に手を当て、深い深いため息をつく。

「……一ノ瀬、新（あらた）。二十一歳」

「あ、意外とすんなり教えるんだ」

「俺だけそこまで聞いといて、黙ってるのもなんか違うだろ」

「おー、律儀だなおまえ！　ていうか、なんだよ大人かよ。なら尚のこと心配いらねえな。よかったー」

　なにが良かったのか心底わからない、というような目が俺を見る。なんでわからないのか俺の方が不思議だが、それはまあいい。気になることなら、他にもいくらでもあった。

「な、な、あんた〝天使〟なんだろ？　具体的になんの仕事？　そういう名前の役職とか？」

「そんなわけないだろ。あれは名前伏せてたら、周りが勝手に呼び始めただけ。俺がやってるのは、所属なしの個人で、レンタル彼女とか出張ＪＫ風リフレとか……そういうの」

「へえ……」

　へえと言ったものの、それがどういう仕事なのか、皆目見当がつかない。いや、レンタル彼女というのは、なんとなく想像ができなくもないけれど。

「でもそれ──」

　男ってバレねえの、と言いかけて。俺はすぐさま言葉を飲み込んだ。俺を見下ろす一ノ瀬は、どこから見ても清楚で可憐で透明感抜群の、セミロングの黒髪にお嬢様風の制服の似合う、ただのちょっと背の高い女の子だった。バレるわけがない。

　ひとり納得に頷いたとき、ふと思い出した。こんなことをしている場合じゃなかった。一ノ瀬の物珍しさにうっかり目がくらんでいたが、俺はそもそも、この街になにをしに来たのか。

「なあそうだ！　一ノ瀬って此倉街に詳しいんだろ？」

「え？　まあ、そうだけど……遊び場所なら教えてやらないからな」

「それはいらねえよ、じゃなくて！」

　勢いよく立ち上がる。ぱんぱん、と膝を払うと、俺は一ノ瀬の両肩をぐっと掴んだ。一ノ瀬がかすかに、たじろぐ気配。

「な、なに」

「この街でバイトしてた友達が行方不明なんだ。頼む！　俺に力を貸してくれ！」

「……行方不明？」

　そう、と頷く。一ノ瀬が少し黙って、促すような目をした。

　俺はここぞとばかりに口を開いて、簡単に事情を説明した。同じ部活の友達がいなくなったこと。彼女がここでバイトをしていて、なにかトラブルに巻き込まれたかもしれないこと。その親友に頼まれて、此倉街まで彼女を探しに来たこと。

　一ノ瀬は、最初は黙って話を聞いていた。だが書き置きがあったこと、家族は事件性を疑わず、家出だと思って捜索していることを伝えると、たちまち興味を失ったように息をついた。

「……なんだ。親御さんの言うとおりだろ。確かに心配だけど、大丈夫じゃない？　今のところ、この辺で高校生絡みのトラブルは聞いたことないし」

「でも……！」

「それよりも、だ」

　ぱち、と目を見開いて、一ノ瀬がずいと顔を近付ける。整った顔、長いまつげがまばたいて、彼はきっと表情を厳しくした。

「問題はあんただ。友達が心配なのはわかるけど、衝動的にこんな街に入り込むなんて危ないだろ。捜索は大人に任せて、おまえは家に帰るんだ」

「だっ……そんな、無理だろ！」

「なんで」

「だって！　小野塚は占いを建前に、おっさんに手を握られる店に勤めてたんだぞ⁉　こんないかがわしい街に出入りしてたのに、なんもないって確信できるまで、引き下がったりできるかよ！」

「小野塚……？」

　俺の強い宣言に、一ノ瀬がぴくっ、と眉を動かした。なんだ。首をかしげる。一ノ瀬は少し考え込む仕草をすると、静かな目で俺を見た。

「ちょっといい。その天文部の子──小野塚、なに？」

「へ？　小野塚、ゆりだけど」

「……そう。占いの店って、フォーチュンパープル？」

「え？　あ、うん。そこ」

「……そう」

　それだけ言うと、一ノ瀬はほっそりした顎に白い指を押し当てて、そっと目を伏せた。長いまつげが瞳の上にかぶさって、どことなく物憂げな思案顔。そのまま彼は黙り込んだ。

「なに──なんだよ。どうしたよ」

「……いや」

　まだ眼差しを伏せたまま、一ノ瀬がぽつりとつぶやく。

「あの店舗、場所はゲートのすぐそばで、かなり〝健全〟な店なんだ。たしかに女子高生を使ってはいるけど、守るべきラインは絶対に守る店──だった」

「……だった、って」

　澄んだ視線が持ち上がり、真剣な瞳が俺を見つめる。桜色のくちびるから、緊張感のある声が発せられた。

「だから、過去形。あそこ最近、オーナーが変わってさ。急に運営がキナ臭くなってきたんだよね」

　淡々とした声に、逆に不安がかきたてられる。一ノ瀬のまつげが静かに持ち上がった。黒い瞳と視線が交わる。

　端正な表情を引き締めて、彼は言った。

「わかった。手伝ってやる。その小野塚って子、探すの」

「えっ……いいのか！」

　黙って頷く一ノ瀬。真摯な瞳に嘘は感じられない。ぶわ、と安堵がこみ上げてきた。

（や、やった……！）

　〝此倉街の天使〟がついているなら、きっと調査もできるようになるはずだ。ようやく一歩前進といえる。

「よかったぁ……」

　どっ、と緊張が解けた。肩の力が抜けて、俺はほっと破顔する。一ノ瀬がちらと俺を見て、口元ゆるっゆる、と苦笑した。

「協力はするけど。任せっきりはやめろよ」

「もちろん。俺だって、できることならなんでもする」

「……へえ。なんでも。ほんと？」

「ほんとだって」

　ふーん、と涼やかな声。そのまま、彼はまた考え込む仕草をした。美しく澄んだ瞳が、きろりと俺を見る。なんともいえない眼差しが、俺の身体を上から下まで走っていった。

「じゃあ、がんばってもらおうかな」

「がんばるって……なにを？」

　なんとなく嫌な予感を覚える。だが一ノ瀬は答えずに、含みのある可憐な微笑みを浮かべるだけだった。そのままくるりとターンして、ひら、とスカートが翻る。

　黒いストラップシューズが、かつんと路地を踏んだ。大通りに向けて歩き出した一ノ瀬の背を、俺は慌てて追いかける。思ったより足が速い。当たり前だ、こいつは女じゃないんだから。

　男の、でも女の子みたいに華奢な背が、きらめくネオンに溶けていく。その肩越しに、一ノ瀬がふっと振り返って。

「ほら──行くぞ、敬斗」

　清楚な容姿に似合わない、どこか不敵な笑みを見せた。透明な瞳がまたたいて、美しい黒髪がさらりと夜風に揺れた。