美奈子ちゃんの憂鬱 呪われた姫神

第十六話 「儀式前日」

　「有里香について―――ですか？」

　イーリスと共に戻ってきた由里香がきょとんとした顔で訊ね返した。

　「唐突に―――何ですか？」

　「いや。いままで気にもしなかったが、どんな人物か把握しておきたい」

　「今更？」

　口にした後、由里香は思わず口を閉じた。

　「そうだ。今更だ」

　由忠は表情を変えずに答えた。

　「我々の敵はあくまで倉橋分家、目的は綾乃ちゃんの奪還。それだけだった。分家には体面上、本家への敵対の意志は示したが、まともに相手をするつもりはない。」

　「あくまで儀式を阻害させる……ただ、それだけと？」

　「―――血を分けた妹と殺し合うつもりか？」

　「いえ、それは」

　「そうなれば後味が悪すぎる。本家の儀式が本来の意味では失敗し、形だけでも成立させておけばよいのだ。儀式の成立をもって本家は正統な継承者として亜里砂を立て、分家は求心力を失う。―――あくまで綾乃ちゃんを使う分家の儀式だけは阻止する。それで良い」

　「？由忠さん？分家とは、既に手打ちをされたのでは？」

　「私が介入しない、それを認めさせただけだ。他は知らん」

　「よかった」由里香はほっと胸をなで下ろした。

　「悠理君から、賄賂受け取ったって聞いた時は、どうやって由忠さんを殺そうかと思ってたんですけど。手間が省けましたわ」

　「―――昭博」ジロッと昭博を睨む由忠だが、「人妻ですから」と、昭博は涼しい顔だ。　　「しかも悠理！」

　「何です？」

　「お前、どこで知った！？」

　「―――神社関係者全員知ってるんじゃないですか？水瀬家の当主が、分家当主に難癖つけた挙げ句、なけなしのお金分捕って、何だか悪どいことしでかすつもりだって」

　「あ、あんの野郎っ……！！！」

　震える声を隠そうともせず、由忠は刀を掴んだ。

　「由忠さん？ここは堪え時ですよ？」

　「ゆ、悠理……か、構わん。あの当主、必ず殺せ……」

　「金塊、半分分けてくださったら」

　「アレは家の建て直しに使う金だ！」

　「えっ？また立て替えるんですか？家、新築したの、半年前ですよ？」

　「うっ、うるさい！気に入らないからだっ！」

　「―――この事件終わったら、見に行っていいですか？」

　「ダメだダメだ！いいか！年内に帰って来ることは、絶対に許さんっ！」

　「？」きょとんとして父親を見る水瀬。

　「と、とにかくだ」

　その視線を避けるように、由忠は大げさに咳をしてから続けた。

　「とにかく、事態がここに来て、ようやく気づいただけだ。敵はもっと別にいるとな」

　「敵？由忠さんは、有里香も敵だと？」

　「娘が殺されかかった親のセリフとも思えないな」

　「そ、それはそう、ですけど……」

　由里香は言葉を詰まらせて俯いた。

　これまでの事態は現実として認めよう。

　だが、心のどこかで、妹が自分の娘を殺そうとしていることを認めたくないのだ。

　あくまで本家の一部の暴走。

　そう思いたいのだ。

　「本家の意図が読めないんだ」

　「？」

　由忠の一言に由里香は顔を上げた。

　「失敗する儀式は、あくまで形式的なものでしかない。それは、当主たる有里香にはわかっているはずだ。それに加えて、何故、成功する可能性が高い分家の儀式を放置している？もし、分家が成功すれば、本家が傾くだけでは済まんぞ？」

　「はぁ……？」

　由里香は由忠の言葉を頭の中でかみ砕いて理解しようとして、気づいた。

　「そう、いわれれば」

　「だから、当主の考えが、その人となりが知りたいのだ。由里香は、姉としてどう見る？」

　「……」

　由里香は、言葉に詰まった。

　血を分けた大切な妹だ。

　それを“敵”としてどう見るか、それを聞かれている。

　「有里香は、妹は……昔は優しい娘で、私には自慢の妹でした」

　由里香は、絞り出すように続けた。

　「小鳥が好きで、熱心に餌をあげて喜ぶような娘でした。修行も私よりずっと熱心で、出来の良い娘でした」

　「で、悠理。今の評価は？」

　「その……」水瀬は、ちらりと由里香を見た後、言った。

　「はっきりいって、芳しくありません。冷酷で、人を権威と恐怖で牽引するようなタイプ。金と力のためなら、人を殺すことも厭わないだろうと、周囲の評価は驚くほど低いです。しかも、自分の子供を含む、周囲への暴力は日常茶飯事と」

　「昭博、補足することは？」

　「―――まぁ、ありませんね」

　昭博も浮かない顔だ。

　「小さい頃は、本当に可愛い娘でした。よく一緒に遊んだものです。今でも信じられません。あれほどの娘が、どうしてこうも人望を失ったか、聞き込む度に驚かされました」

　「……慈愛に満ちた娘が、なぜ、そこまで変わったものか」

　「―――修行のため、親元を離されたのが、そもそものきっかけかもしれません」

　俯いたままの由里香は言った。

　「何があったのかは、存じませんが」

　「修行？実家の神社でやれば良いではないか。この馬鹿息子も、騎士修行こそ他でやらせたが、神主修行はうちでやったぞ？」

　「僕、お父さんから何一つ教えてもらったこと、ないですけど？」

　ボカッ

　またも由忠の一撃が水瀬の脳天に炸裂した。

　「本当のことなのにぃ！」

　「やかましいっ！」

　「無理はないのです」

　由里香は、親子のそれを見ないフリをしてやり過ごした。

　「既に母の心は、長女である私に跡を取らせることで決まっていたのでしょう。一子相伝の倉橋の儀式、継ぎもしない者に、例えそれが娘でも、教えるつもりが、母には無かったのです」

　「で？有里香が修行に出されたのは？」

　「10歳の頃でした。友達と離れたくないと泣いていましたが……場所は、よくは知らないのです。ただ、遠くの神社で、静御前を祀っている神社だと」

　「静御前？」

　「はい。あの“静や静”の、あの静御前です」

　「ん？―――待てよ？その歳いうことは……おや？」

　ピクッ。由忠の眉が動いた。

　「どうしたのです？」

　「ああ。そうか……あの神社……あの巫女か」

　何かを思いだしたように、考え込む由忠。

　「ご存じで？」

　冷めたお茶を乱暴に飲み干した由忠が語り出した。

　あれはまだ、オヤジが、年甲斐もなく左翼大隊筆頭騎士やっていた頃だ。

　Ａ県の神社で第三種事件が発生、近衛から数名の魔法騎士が派遣され、返り討ちにあった事件があった。

　事を重く見た近衛から派遣されたのが、俺とオヤジだ。

　現地に到着して理由がすぐにわかったよ。

　その神社、確かに名は全国的に知られていたし、人は多いものの、祭祀はいい加減。

　あれじゃ、やってないのと同じだ。

　神社の聖域は低級霊に汚染され、神社の連中はその低級霊を神霊だと思いこむ、それがさらに低級霊を呼び込むという、よくある悪循環に陥っていたわけだ。

　“そいつ”は、よっぽどアタマに来たのか、片っ端から低級霊や人間を取り込んで力を取り戻そうとしていた。

　気づいた俺達は、即座に阻止と封印に動いた。

　ところが、神社の人間が、俺達に反対したおかげで、結局は“そいつ”を取り逃がす結果に陥った。

　結局、現在に至るも“そいつ”の所在は不明。

　近衛の判定は、“そいつ”の出自からして、危険レベルＡＡＡ。つまり、かなり厄介な相手ということだ。

　―――まぁ、今考えれば、あの神社の連中も、その時は怨霊に動かされていたのかもしれないがな。

　「“そいつ”って、静御前のことですか？」

　「そうだ。そしてその時、巫女の一人として神社にいたのが、有里香だろう」

　「―――手を出したんですか？」

　ボカッ！！

　「まだ13歳だったんだ！早すぎるわ！」

　「そこまで知っているって……結局、狙っていたんじゃないですかぁ……大体、神社を敵に回したのって、巫女さんに手を出したことが原因ではないですよね？」

　どうやら、水瀬の懸念は的中したらしい。

　由忠は血相を変えて怒鳴った。

　「ちょっと2.3人つまみ食いしただけだ！オヤジは神主の女房まで相手していたぞ！？」

　「……もう、いいです」

　「由忠さん……それはちょっと」あきれ顔の由里香

　「いくらなんでも」と昭博

　「人として、どうかと思いますが？」めまいを押さえるイーリス。

　「と、とにかくだ！」

　これ以上、人としての評価を下げたくない由忠は、咳払いをした後、続けた。

　「それはいい！―――俺が手を出さなかったのは」

　「ほらやっぱり狙ってた」

　「悠理、黙れっ！―――あの歳で、あんな冷酷そうな女を、見たことがなかったからだ」

　「冷酷？」

　「ああ。心を閉ざし、憎悪に満ちた目をした巫女というのが俺の印象だ。周りの連中が目すら合わせないほどだぞ？だから覚えているんだ。どうすればあんな歳で、ああも冷たい人間になれるのか。とな」

　それは、由里香が最後に見た、そして水瀬達の知る有里香そのものだ。

　間違いであることを願っていた由里香の願いは、無惨にもうち砕かれた。

　「……」

　「つまり」水瀬がまとめるように言った。

　「その、静御前の神社で、何かあったというのですね？」

　「そう見るのが妥当だろうな」

　「あの―――」

　昭博が手を挙げて言った。

　「本家と事を起こす前に、ちょっとお願いがあるんですけど」　

　●倉橋本家

　「有里香様。祭壇の設置、浄化共に滞りなく進んでおります。このままですと、予定通り、明日夕方までには全ての準備が整います」

　「うむ」

　本家奥の部屋で巫女から恭しく告げられ、大仰に頷くのは、有里香だ。

　亜里砂の部屋で見せた慈愛は、片鱗も感じさせることはない。

　圧倒的な威圧感。近づくだけで殺されそうな殺気―――

　それが、彼女という存在を構成していた。

　「黒」

　「お側に」

　声はするが、気配はない。

　いつものことだ。

　「分家はどうした？」

　「儀式を急襲します。目的は倉橋祐一の首」

　「亜里砂を殺さんとしたあの愚か者の首、かならず我が前に届けよ」

　「御心のままに」

　「―――ふん」

　パシンッ！

　亜里砂の手にした扇子が人払いを告げ、その周りから人の気配が消えた。

　「……」

　灯明だけの暗い室内。

　その中で、有里香は思案にふけった。

　分家は黒に襲わせれば良い。

　黒達、忍軍の力を投入すれば、それを阻止する力は、分家にはない。

　分家の儀式は襲わせない。

　儀式は成功して良いのだ。

　いや。成功してもらわねばならない。

　この女のためでも、この家のためでもない。

　そう。

　ただ、私のために。

　パサッ

　手を伸ばした途端、長い袖が音を立てた。

　「？」

　見ると、乱暴に丸められた紙があった。

　自分が丸めた紙だ。

　「―――馬鹿が」

　有里香は自分の頬を撫でながら、侮蔑するように、唇の端をつり上げた。

　「こんな手紙で、真実を告げようだと？―――有里香よ。お前は何年経っても、愚か者だ」

　ポッ

　軽い音がして、紙が一瞬のうちに炎に包まれた。

　「この期に及んで、平穏を望むとは……」

　勢いよく燃えた炎は、次第に勢いを失い、後には黒い炭が残るだけ。

　「己の、この家への憎悪する願い、我がかなえてやるのだぞ？何を今更、追放した姉を頼るというのか？」

　有里香は、楽しげに笑い出した。

　「クックックッ……儀式は始まる。案ずるな。おのれら姉妹の娘達は、しっかり使ってやる。だから、安心しろ」

　言い聞かせるような、それでいて勝ち誇った声が、暗い室内に響く。

　「本家はこれで終わりだ」

　有里香は、そう言って立ち上がると、衣擦れの音を引き連れて歩き出した。

　「それがお前の願い。かなえてやるわ」

　「亜里砂！亜里砂はどこ！？」

　有里香は襖を開くと、大声で亜里砂を呼びつけた。

　儀式まであと20時間を切った。