人と竜の始まりの物語り

二度目の

　以前のようにはならない。

　そう息巻いたはいいものの、あの時と違うのは追う側の男が本気で追ってきていることだ。あの時の追手は、半分遊びの鬼ごっこ。だが、今回は本気の鬼ごっこだ。

　足なしと馬鹿にされ、怒り心頭で迫ってくる男に、ワカツキは恐怖を覚えていた。

　やはり、あんなこと言わなければよかった。

　そんな後悔が頭をよぎる。

　体は大きくなっても、支配され続けた心はすぐにねをあげた。

　今すぐ謝ろう。

　たくさん殴られるだろうけれど、頭を下げ続ければいつか解放される。

　やつらも食料難は理解しているから、今ここで働き手を一人でも減らしたくはないはずだ。

　――――――だめだ！

　服従しそうになる弱い心をワカツキは頭を振って追い出す。

　今ここで折れたら何も変わらない。

　また、あの隷属の日々がはじまるだけだ。

　足を悪くして帰ってきたワカツキの母。

　何があったのかは決して口をわらなかったが、その目だけは眼光鋭くまだ負けてはいなかった。たくさんの女子供が連れて行かれ、数人が数日帰ってこない日常。男はやつらの苛立ちのはけ口となり、耐えて忍ぶのが常だった。

　そんなのはもう、嫌だ。

　ワカツキは奥歯を噛みしめて走った。

　もう止まるなどという選択肢はない。

　だが――――――。

「捕まえたぞ！！」

「――――――！？」

　気がつけば、男がすぐ背後にまで迫っていた。

　手を伸ばす姿が、振り向いた視界に映る。

　腕を掴まれて、冷たい雪の中に押さえ込まれた。

　なんとか抜け出そうともう片方の腕を振り回すが、それすらも力で押さえ込まれてしまう。

　ここで終わるのか。

　ワカツキは、悔しさから涙があふれるのを止めることができなかった。ひどくなってきた吹雪で視界がかすみ、男の表情はうかがえない。

　すぐに痛みが走る。

　背中を思いっきり踏みつけられたのだ。

　あまりの痛みに息を全て吐き出して咳き込む。苦しさでひゅーひゅーという呼吸音だけがきこえた。

「や、やめろ………」

「生意気なガキめ。おまえ一人殺したところでこっちには何も影響なんかないんだぜ」

「くそっ………」

「はっ。うるせえなあ！」

　再度踏みつけられて、それは左足のふくらはぎに落ちる。嫌な音がして、思わず悲鳴がもれた。

「くそー！　おまえなんか！　おまえらなんか！！」

「まだこりねえのかよ！」

　次は右足とばかりに足を振り上げる。

　その時、一瞬だけ力が弱まった。油断したのか、もう動けないと思ったのか。だが、それがワカツキを救った。

　男の手を振りほどき、横に転がって避ける。足は雪の中に深く沈み込み、驚いた声がした。

　そのすきになんとか逃げだそうと右足に力を込めて立ち上がる。

　その瞬間――――――。

　ズボッ

　右足が踏んだのは、雪で覆い隠された深いクレパスだった。

　あっと思ったときにはすでに遅く、一瞬で引きずり込まれたワカツキの体が宙に投げ出される。頭上で、男の叫ぶ声が聞こえた。

　自分が落ちた穴だけがポッカリと空き、唯一の光が遠のく。

　前にも、こんなことあったな。