人と竜の始まりの物語り

支配された村

　白い雪に混じって、灰色の雪が降る。

　そんな世界になって7年が経つ。

　あの日、あの時。

　対岸の村が襲ってきた日から、全てが変わってしまった。

　少年だったワカツキは、7年の歳月がたち15歳となって一人前の大人になった。

　母が用意してくれた朝食を平らげると、仕事に出る。

　彼が暮らす村は、対岸の村オームナントによって支配され隷属の日々を送っていた。主な仕事は食料の確保だったが、手の器用な女子供は毎日同じ時間にどこかに連れていかれ、同じ時間に戻ってくる。彼女たちに何をしているのかと聞いても、一応に脅え震え何も話そうとしない。

　ワカツキは、父がやっていたように竿を手に川にやってきた。

　魚の数は年々減少している。

　なんとかしたくとも、理由がわからないのだ。

　オームナントの連中は文句を言うだけで、その原因まで探ろうとはしない。

　糸を垂らし、ヒットを待つ。

「おいおいおい。ダザの男は魚一匹も釣れねーのかあ？」

　見回りをしていたオームナントの男がワカツキに近寄ってきて、空の籠を足で蹴っ飛ばした。空なのは今始めたばかりだからだ。

　だが、そう訴えたところで関係ない。

　この男はそれを承知で絡んできたのだ。

　いつものことだった。

　ワカツキはなるべく刺激しないように下を向いて黙り込む。脅えて口もきけない振りをすれば、飽きてどこかへ行くだろう。

　そう思ったが、男は納得がいかないのか悪態をついてイライラし始めた。

「けっ、度胸もねえ足なしか」

　足なしとは、いくじなしという意味だ。

　ワカツキを見て言ったダザとは、この村のこと。

「今始めたところです。それに、年々魚が減っているんです。これ以上を望むなら調査なりなんなりしてください」

　竿を握る手に力が入る。

「ああー！？　俺たちに文句があるっていうのかよ！　えぇ！？」

「――――――っ」

　男は激昂して、腰に吊していた銃をワカツキに向けた。

　この銃と呼ばれる武器を、ダザの村の住民は知らなかった。それが、7年前のあの日の明暗をわけたといってもいい。

　鉄の筒から飛び出る小さな黒い弾は、いともたやすく体を貫いて人を死においやることができる。

　ワカツキたちに、抗うすべは何もなかった。

「どうやら死にてえらしい」

「やれるものならやってみろ！！」

「んだと！？」

　ワカツキの脳裏に母の顔が浮かぶ。

　ずっと黙って従ってきたのに、ここで反抗したらどうなるかわからない。

　けれど、もう我慢の限界だった。

　このままではいずれ、食料はつきて飢え死ぬだろう。

　竿を思いっきり横に振る。

　川に垂らされていた糸がひゅんと音をたて、男に水を引っかけて手元に戻った。

　あまりの水の冷たさに、男がひるんでよろけたのを見て、ワカツキは村とは反対の方向に走る。まるで7年前のあの時のようだと思った。あの時も、こうして逃げていたっけ。

　だが、今回はあのときとは違う。

　スノースパイクがついた靴は、雪の上を難なく走った。この技術はオームナントからもたらされたものだったが、それで逃げられているんだからざまーみろ。

「はっ。今度は7年前のようにはならない。おい、足なし！　これるものなら来て見ろ！」