大人のための日本昔話

🐢 浦島太郎（３）夢の竜宮城暮らし

　出入り口に数人の人影が見え、そのうちの一人が中に入ってきた。

　海老茶（えびちゃ）色の甲冑（かっちゅう）に身を固めており、兜（かぶと）からは、二本の長い触角のようなものが伸びている。腰に佩（は）いているのは、大きく反りの入った長刀だ。

　目はほとんど黒目だけで、やはりどことなく人間離れしている。

　物々しいなりの割には、背丈が太郎よりはるかに低いので、あまり威圧感は感じられない。

＜おいでなすったな。こいはさしずめ、与力か同心といったところだろう＞

「お前は浦島太郎だな？　本官は、竜宮警察 刑事部 捜査第一課 管理官の伊勢（いせ） 海老蔵（えびぞう）である」

　ずいぶん権高な物言いだ。

「けいさつ？　それは、お奉行所のようなところですかね？」

「言うまでもない。実は、鍋太郎殺害および遺体領得・損壊・遺棄の容疑で、お前を逮捕したのだが、証拠不十分で不起訴となったのだ」

「タイホとおっしゃいますと？」

「何も知らん奴だな。逮捕とは、召し捕るということだ」

「えー。俺は召し捕られていたんですか！」

「そうだ。逮捕されて竜宮城に連行されたのだ。ただ、我らは手荒なことは好まんのでな。穏便に事を運んだというわけだ」

「それで、俺に掛けられた疑いは、晴れたんですかぃ？」

「一応はな。しかし、一点の曇りもなく晴れたというわけでもない。捜査を委託した陸生蛇（りくせいへび）の捜査班が、お前の家の糞壺を捜査したのだが、糞壺はすでに空っぽだった。おそらく、捜査班が到着する直前に、糞をすべて百姓（ひゃくしょう）に売り払ったのだろう」

＜おお、でかしたぞ、おトラ！　帰ったら、竃（へっつい）の裏に隠してある干し柿を分けてやるからな＞

「それでも捜査班は、糞壺内部に残留していた微物（びぶつ）を採取し、我が方に送ってきた。その微物を、竜宮警察科学捜査研究所で分析したが、特定できたのは虫卵（ちゅうらん）だけだった。ゆえにお前は、証拠不十分により不起訴処分となったのだ。虫卵の種類は、回虫がほとんどだった。お前、虫下しを飲んだ方がよいぞ」

「はぁ。ということは、俺は地上に戻れるんですね？」

「そうだ。しかし、『城中並びに来城者諸（しょ）法度（はっと）』の定めにより、乙姫様に拝謁せずに戻ること罷（まか）りならぬ。ところが、乙姫様はいまだ本復（ほんぷく）されておられない。ゆえに、御浜曲輪のお亀のもとで、暫時待機しておれ」

「へい、分かりやした」

「では、お城に戻るから、付いて参れ」

　太郎が外に出ようとすると、鱓（うつぼ）お婆（ばば）が話しかけてきた。

「疑いが晴れてよかったのう、太郎様」

「俺を騙（だま）したくせに、よくもぬけぬけと、そんなことが言えるな。婆さん」

「うんにゃ。オメエ様がこの宇津美（うつみ）を助けて下さったのは、真のことじゃ」

「さっき、それは嘘だと抜かしたじゃねぇか」

「嘘と言ったのは噓じゃった」

「テメエ、俺を馬鹿にする気か！」

　すると、お婆の後ろから宇津美がヒョッコリと顔を出した。

「太郎おじちゃん、ありがとう」

　そう言われては、太郎も怒るわけにはいかない。

「お、宇津美か。よしよし。そうだ、今度、お城から菓子でも持ってきてやるよ」

「ヤッター」

「じゃ、またな」

　太郎は伊勢管理官や数人の警官に付き添われて、竜宮城御浜曲輪に向かった。いずれ拝謁する乙姫のことが気になっていた太郎は、道々、伊勢管理官に探りを入れてみた。

「乙姫様とは、いったいどんなお方なんですかぃ？」

「竜宮城の主（あるじ）にして、七つの海を統（す）べる偉大なお方であらせられる。しかも、絶世の美女でおわす。ゆえに、そのご尊顔を一目でも見た男（おのこ）はみな心を奪われ、たちまち尻子玉（しりこだま）を抜かれたような塩梅（あんばい）になるのだ。乙姫様の御傍近く仕える者がすべて女子（おなご）である所以（ゆえん）は、正にこれなのである」

「え？　尻子玉を抜かれる？　するってぇと、乙姫様は河童（かっぱ）の親分みてぇなお方ですかぃ？」

　太郎がそう言った途端、伊勢管理官は立ち止まり、太郎の方を向いた。甲冑全体がたちまち、海老茶色から茹（ゆ）で海老のような鮮紅色に変わった。兜から伸びた触角は、ブルブルと小刻みに震えている。どうやら甲冑は、被ったり着たりしたものではなく、伊勢管理官の外皮そのものであるらしい。

「おい、浦島！　恐れ多くも乙姫様を、河童呼ばわりするとは何事か！　その所業、『城中並びに来城者諸法度』第1章第5条第1項に規定せらるる不敬罪に該当することは、明々白々である。本官は、即決裁判を行う権限を持っておる。ゆえに我が職権により、お前に死罪を申しつけるものなり！　直ちに執行するから、そこに跪いて首を前に出せ。者ども、こ奴が逃げぬよう、取り囲め！」

「げっ！　乙姫様を貶（けな）すつもりは毛頭ございません。つい、口が滑ってしまいました。今度ばかりは、どうぞお許し下さいませ！」

　太郎は、その場で土下座して、額を地面に擦り付けた。

「いや、ならぬ。これを見逃したとあっては、本官が釜茹でにされるのだ」

　伊勢管理官は、腰の長刀を抜き放った。

　とその時、一人の男が通りかかった。着流しに編み笠を被っている。

　その姿を見た伊勢管理官は、刀の切っ先をおろし、頭を下げた。他の警官らは、いっせいに地面に平伏した。

　伊勢管理官に近付いてきたその男を、太郎が下から見上げると、編み笠の下の顔は赤黒く、蛸の足に似た顎髭を生やしている。

「おぅ、伊勢じゃねぇか。盗っ人でも捕えたのか？」

「これは、お頭（かしら）。市中見廻り、お疲れ様でござります。こ奴は盗っ人ではなく、浦島太郎メにござります」

「ん？　浦島とな……？　鍋太郎殺しの容疑者じゃな？　確か、証拠不十分で不起訴になったはずじゃが」

「そのとおりでござります。しかしながら、こ奴め。不届き千万にも、乙姫様を河童呼ばわりしたのでござります」

　伊勢管理官は、ことの次第を「お頭」に説明した。

「ふーん、そうかい」

　お頭は、まじまじと太郎を眺めた。

「おい、浦島。このお方を、どなたと心得る。このお方はな、竜宮警察長官、蛸壺（たこつぼ）平八（へいはち）様であらせらる。巷（ちまた）では『蛸平』と呼ばれ、悪人どもを戦慄せしめておるお方だ。神妙にせぃ！」

「ははー」

　太郎は叩頭（こうとう）した。

「苦しゅうない。面を上げよ。ふーむ、浦島。お前、だいぶ痩せ細っておるな。地上では、食うのに困っておったのか？」

「へぇ。不漁続きで、畑の出来もよくございません。腹一杯食ったのがいつだったか、忘れちまいました」

「それは難儀な事よのぅ」

　思いがけず、優しい言葉が返ってきた。

「それで、背に腹は代えられず、鍋太郎を料理して食ったのじゃな？」

　太郎は、匕首（あいくち）を喉元に突き付けられたように、ビクリとした。

「い、いえ。俺は食っておりません」

＜危ねぇ、危ねぇ。この蛸野郎、油断できねぇぞ＞

「そうか……。伊勢。おヌシの下した死罪判決は、儂（わし）が取り消す。浦島は、予定どおりお亀のもとに届けよ」

「はは！　承知いたしました」

「浦島よ。お亀は料理上手じゃから、旨い物を拵えるだろうよ。せいぜいたくさん食べて、養生する事じゃな。乙姫様拝謁までに、体にもっと肉を付けておけよ」

「へぇ、もったいねぇお言葉でございます」

　御浜曲輪に到着し、亀の部屋で亀と二人きりになった途端、亀が武者（むしゃ）ぶり付いてきた。

「太郎様！　黙ってお逃げになるとは、あまりに惨（むご）いなさりよう。亀はこのとおり、ずっと泣いておりました」

　お亀は、泣き腫らしたような、あるいは海亀のような腫れぼったい目をしており、今も涙が滂沱（ぼうだ）と滴（したた）り落ちている。

「済まなかった。謝るよ、お亀。そろそろ地上に戻りたくなってな」

「これもすべて、私の至らなさからでございます。さ、隣の間にお布団が延べてありますゆえ、参りましょう」

　亀は太郎の手を引いて、隣の部屋に導いた。

「おいおい。ちょっと待てよ」

「待てませぬ、太郎様」

　お亀は薄物の着物をサラリと脱ぐと、太郎の着衣も全部剥ぎ取ってしまった。

　改めて亀を見ると、肌は象牙のように白くて滑らかだ。真桑瓜（まくわうり）を半分にしたくらいの大きな胸は形が良く、引き締まった腹から肉付きの良い尻に至る曲線が、痛く煽情的だった。

　お亀に口を吸われながら圧（の）し掛かられた太郎は、布団の上でヘナヘナと腰砕けとなってしまった。

　それから、お亀は次々と秘術を繰り出してきた。

＜何という気持ち良さだ！　お亀の奴、人間離れした面（つら）を除けば、完璧な女じゃねぇか＞

　いや、もう一つ。お亀の尻が太郎の鼻先に来た時、尻の穴の上に亀の尻尾（しっぽ）のようなものが付いていた。しかし、太郎にはもうどうでもよくなった。

　太郎が一度果てても、お亀は離してくれなかった。お亀の攻めは夜を徹して、延々と続いた。もはや、太郎はお亀のなすがままだった。

　よほどお亀の技巧が優れているのか、太郎が何回果てようが、お亀の手にかかると、すぐに凛凛（りんりん）たる気力が満ちるのだった。

＜こ、こんなことは、生まれて初めてだ。お亀に比べれば、おトラなんて、犬の陰嚢（ふぐり）みたいなもんだぜ……＞

　そのうち太郎は精根尽き果てて、深い眠りに落ちた。

「太郎様、朝でございますよ」

　お亀の声で目が覚めた。

「なに、朝か」

　しかし、廊下に面した欄間から朝の光は差しておらず、暗いままだった。

「外はまだ暗いようだな」

「はい。竜宮城は海の底深くにありますので、陽の光はほとんど届きません。日中とて、心持ち明るくなるくらいです。隣に、朝餉（あさげ）をご用意いたしました」

　太郎は、膳の前に座った。

　料理は美しく盛り付けられていたが、魚や海老（えび）、貝など海に住む動物は見当たらない。その代わり、獣肉、鶏卵や鶏肉、野菜、海藻が使われている。

「たんと召し上がって、精を付けてくださいましね。特に、瓢箪（ひょうたん）の形をした皿にある鯨の肉を食していただきますと、一晩や二晩ぶっ続けでも大丈夫でございますよ。今夜も心行くまでお慰め申し上げますからね。ふふふ」

　亀は恥ずかし気に視線を落とした。

「お亀、オメエ、どこかの遊郭にでもいたのか？　その……、あんまり床上手だからよ」

「遊郭でございますか？　いえ、竜宮城には、そのようなものございません。もしかして太郎様は、私のことをお嫌いではないのですね？」

「お嫌いどころか、俺ぁ、オメエに惚れちまったよ。お、そうだ！　今夜は俺がオメエをたっぷり可愛がってやるよ。大事なところ、よく洗っておくんだぞ」

「嫌な太郎様！　なれど、私を好きになってはなりませぬ」

「そりゃぁ、なんでだ？」

「乙姫様は、とても嫉妬深いお方だと聞いておりますゆえ……」

　お亀の顔に、少しばかり影が差した。

「ほう。よく分からねぇんだが、乙姫様っていうのはいったい何者だ？」

「竜宮城の主にして、七つの海を統べる、偉大なお方と聞いております。私は本丸御殿でのお勤めの経験がございませんので、お目にかかったことはないのです」

「たいそうなお方だな。しかし、病に臥（ふ）せっているという話じゃねぇか。体が弱いのか？」

「いえ、ここだけの話ですが……」

　お亀は声を潜めた。

「ご懐妊（かいにん）なさっていて、臨月（りんげつ）が近いとのお噂（うわさ）です」

「へえ、そうなのか」

「ご出産が済めば、太郎様の拝謁も叶（かな）いましょう」

「俺ぁ、拝謁なんていいから、ずっとお前と暮らしたいよ。ふぁー」

　昨夜は夜通しお亀に攻められていたためか、生あくびが出た。

「あらあら。夜までひと眠りなさいませ」

　こうして、太郎の竜宮城生活は、夜を徹したお亀との睦み合い、朝寝と昼寝、一日二度の豪華な食事の繰り返しとなった。

　夜以外は体を動かすことなく美食に明け暮れたから、太郎は丸々と太っていった。

《続く》