大人のための日本昔話

🐢 浦島太郎（１）亀鍋

　ある日、漁師の浦島太郎（うらしまたろう）は、所在なさそうに浜を歩いていた。

　また腹が鳴った。このところ不漁続きだし、小さな畑からの収穫もほとんどないので、もう何日も腹いっぱい食べていない。

＜岩にはやたらたくさん藤壺（ふじつぼ）が付いてるがなぁ。あれが食えりゃぁいいんだが＞

　少し遠くの波打ち際に、数人の子供が屯（たむろ）しているのが見えた。

　近付いていくと、子供たちの輪の中心に、1匹の海亀が見えた。裏返しにされ、4つの鰭（ひれ）をバタつかせている。

　子供たちは大きな笑い声をあげながら、棒で亀の腹を叩いたり、足で鰭を踏ん付け

　しかし、浦島が近づいてくるのを見て、亀を苛（いじ）めるのをピタリと止めた。

　そればかりか、浦島が明らかに自分たちの方に向かって歩いてくると見るや、「逃げろ！」と言いながら、慌てて走り去っていった。

＜俺は餓鬼どもに嫌われているからな。追い払う手間が省けていいや＞

　浦島太郎は怠惰で狡賢く、人付き合いもよくなかった。子供ばかりか、村の大人にも嫌われていたのだ。

　仰向けの亀は精一杯首を伸ばし、鰭をバタつかせて必死に寝返りを打とうとしている。しかし、どうしても上手くいかない。

　左前の鰭から血が出ている。子供が踏んだ時に傷付いたのかもしれない。体の長さは1尺（約30cm）くらいだから、まだ子供だろう。

　浦島は亀を拾い上げ、小脇に抱えて再び歩き始めた。

　その一部始終を、波間から見ていたものがいた。しかし、浦島はそのことに気が付かなかった。

　浦島は、のっそりと自宅の入り口をくぐった。自宅といっても至って粗末なもので、苫屋（とまや）と呼んで差し支えない。

「どこ、ほっつき歩いてたんだい？　ちっとは網の繕（つくろ）いを手伝ってくれよ」

　女房のトラが、不機嫌そうな声で尋ねる。トラは漁師の女房らしく、体格が良くて腕も太い。日に焼けた肌をしており、女ながら、なかなか精悍な面構えをしている。

　浦島はトラの問には答えず、亀を裏返して土間に置いた。

「あれ！　亀の子じゃないか。……怪我しているね」

「浜で、悪（わる）餓鬼どもが苛めてやがった。怪我させたのも奴らだろう」

「お前さんが助けたのかい。そりゃあ、いいことをしたね。昔話みたいに、竜宮城（りゅうぐうじょう）からお迎えが来るんじゃないか？」

「戯（たわ）けたこと言うなよ。今日は御馳走だぞ」

「なに。この亀を食おうってのかい？」

「当たりめぇだ」

「駄目だよー、そんなことしちゃ」

「なんでだよ」

「和尚（おしょう）さんが言ってたろ？　四つ足の生き物は殺したり食べたりしちゃいけないって。言いつけを守らないと、地獄へ行くってさ」

「なーんだ、そんなことかぃ。戯言（たわごと）に決まってるだろ。さ、こいつを捌（さば）いてくれ」

　トラは一瞬困った顔をしたが、強く頭（かぶり）を振った。

「あたしゃ、そんな殺生（せっしょう）は御免被（ごめんこうむ）るよ」

「何だと？　おれたちゃ、魚（さかな）を獲って暮らしてるんじゃないか。何で魚はよくて、亀は駄目なんだ？　え？」

「それは……。亀は四つ足だろ」

「何を寝惚けてるんだよ。カメも魚だぜ。ほれ、立派な鰭が付いてるだろ」

　カメは、土間の上で空しく鰭を動かし、宙を搔（か）いている。

「とにかく、あたしゃ嫌だね。捌かないし、食べないよ」

「何だとー」

　浦島は、トラの横っ面を一発張りたい衝動に駆られたが、かろうじて思いとどまった。

　トラは地付きの女だ。浜の女は漁にも出るし、男と同等の労働を担っていた。だから、逞しい女が多い。トラはその中でも、一二を争う逞しさなのだ。

　仮に喧嘩を始めれば、太郎が負けることはないにしても、こちらも相当痛めつけられることを覚悟しなければならない。

　それに、入り婿（むこ）という太郎の立場もあった。

　太郎は、国境（くにざかい）の向こうにある漁村の生まれで、四男（よんなん）だ。

　一方、トラの実家は代々この村に住む漁師の家だ。5人姉妹で、それぞれが婿を取った。だから、トラと一戦構えるとなれば、一族を敵に回すことになる。

　太郎の名は、婿入りと同時に改名したものだ。

「ちぇっ。しょうがねぇなぁ」

　そう呟（つぶや）きながら、太郎は亀を部屋の隅にあるまな板の上に運ぶと、水を入れた鍋を竈（かまど）の火に掛けた。

　太郎は、裏返しの亀が思い切り首を伸ばした隙（すき）に、むんずと左手で首根っこを摑んだ。

　首を思い切り引っ張ると、首と裏甲羅（腹側の甲羅（こうら））の間に包丁の切っ先を宛がい、ぐっと力を入れて突き刺した。亀は絶命した。

　次に、首を根元から切断した。切断した頭部をまな板の端に置くと、首がゆっくりと左右に動いている。小さな目が、太郎を恨（うらめ）めしそうに睨んでいる。

　亀の後ろ足を両手で摑んで、持ち上げた。首の切断面から滴る血を、湯飲み茶わんで受け止めた。

「あー、嫌だ嫌だ。見ちゃいられない」

　少し離れた所から見ているトラが、溜息交じりに言う。

「この血を酒に混ぜて飲むとな、精が付くというぞ」

「何言ってんだ。あたしをろくに構っちゃくれないくせに、精を付けてどうすんだい。乙姫（おとひめ）様でも、誑（たぶら）かす気かね」

「うるせぇな。オメエは黙ってろぃ」

　太郎は、背中側の甲羅の端に包丁を突き立て、甲羅の外周のやや内側を包丁で切り進めた。ぐるりと切れ目が入ったところで、鍋の蓋でも持ち上げるようにして、甲羅を外した。すると、内臓が現れた。

　内臓を取り去り、四肢や尾を切断し、腹甲羅を外し――。

　太郎は手際よく捌いていった。

　鍋の湯が沸いたところで、細（こま）切れにした亀の肉と塩を入れた。

「灰汁（あく）を取らなきゃだめだよ」

　トラが離れた所から注意を促す。

「……」

　何回か灰汁を掬（すく）い取り、肉に火が通ったころ合いを見計らって、ザクザクと一口大に切った葱（ねぎ）を放り込んだ。

「米の飯がありやぁなぁ。雑炊（ぞうすい）が作れるんだが」

「さあ、出来上がったぜ。オメエが食わないなら、俺がぜんぶ食っちまうぞ」

「好きにおしよ」

　太郎は、部屋の真ん中に鍋を置き、その前にどっかと座った。

　まず、湯飲み茶わんの血を、一気に飲み干した。あまり旨くなかったとみえ、太郎は糞（くそ）でも漏らしたような顔をした。

「さてと」

　鍋の蓋を開けると、湯気が盛んに立ち上（のぼ）る。

「いい匂いだぜ」

　お椀に肉や葱を取り、頬張った。えも言われぬ旨さが、空きっ腹に染み渡る。

「あちちち……。ふー。こりゃぁ、うめえ！　これで、酒でもありゃ、文句なしなんだが」

　たちまち、平らげてしまった。

「食っちまうと、あっけねぇな。子亀だったからな。今度は、大人の亀でもとっ捕（つか）まえるか」

「やめときなよ。罰（ばち）が当たるよ」

　食べ終わった太郎は、亀の甲羅に鰭や臓物などの残渣（ざんさ）を載せた。それを浜まで持って行き、海にばら撒いた。

　それから数日後、太郎が舟で沖に向かっていると、後ろから女の声が聞こえた。

「もしもし、太郎様」

　一艘（そう）の小舟が、太郎の舟の横に付いた。小舟には、見かけたことのない女が一人、座っていた。

　女は、薄緑色の衣（ころも）を身に付けている。その衣は今まで見たこともない織物で作られていて、体が半分透けて見える。太郎は思わず、女の全身を舐（な）めるようにして見回した。大きな胸や腰が見て取れた。

　癖のない長い髪を、後で束ねて下げている。ただ、顔に対して目が不釣り合いに大きく、両眼の間がやや離れているため、どこか人間離れした印象を与える。

＜こいつ、女のなりをしてはいるが、物の怪（モノノケ）の類（たぐい）に違いねぇ。ここは黙って離れるこった。クワバラクワバラま進もうとした。しかし、風がピタリと止んだので、帆はだらりと垂れ、前に進むことができない。

「太郎さま。いつぞやは、浜で子供たちに苛められていた子亀をお助け下さいましたね？」

　女の大きな目が、ひたと太郎の両眼を見据えている。

「ああ、そうだよ」

　太郎は、咄嗟（とっさ）にそう答えてしまった。

「やはりそうでしたか。このご恩は決して忘れません。お礼に、太郎様を竜宮城にお連れいたしましょう」

「竜宮城だ？　お伽話（とぎばなし）に出てくるアレか？　そんなもの、本当にあるわけがなかろう。オメエはいったい何者だ？」

「私は、あなたに助けられた子亀の母です。さ、乙姫様がお待ちかねです」

＜何だと？　今度は乙姫だと？　ますます怪しい。誰が信じるもんか＞

「いや、俺は漁場（ぎょば）へ行くぜ。あばよ」

　太郎は、猜疑心が人並外れて強かったのだ。

　ところが、女は音もなく太郎の舟に乗り移ってきた。そして、両腕を太郎に預けると、太郎に圧（の）し掛かってくる。麝香（じゃこう）のような、芳（かんば）しいがどこか隠微（いんび）な香りが辺りを包んだ。

　太郎は、体が痺（しび）れたようになり、女を押しのける力も失せていった。太郎の口は、女の口で塞がれた。

　太郎は抗いがたい眠気に襲われ、そのまま眠ってしまった。

《続く》