大人のための日本昔話

🍑 桃太郎（５）いざ、鬼退治へ！

　翌日の明け六つ、三条大橋西詰には驚くべき光景が見られた。

　一人の逃亡者もなく、4人全員が集まっていたのだ。

「へえ、日ノ本の国も、まだ捨てたものでもありませんな」

　猿若が、犬千代の方を見ながら呟（つぶや）いた。

「なんで俺を見て言うんだよ。オメエが一番危ないと思われてたんだぜ。なんせ、大金を持ってるからな。道中、くれぐれも用心しろよ」

「ええ、特にあんたにはね」

「おう、桃の実。元気ねえな」

　桃三十郎は疲れた様子で、眼の下には隈（くま）ができていた。全体的に、どこか蝉（せみ）の抜け殻のような雰囲気を漂わせている。

「ケッ！　昨夜（ゆうべ）、だいぶ菊乃に可愛がられたな。足取りも覚束（おぼつか）ねぇじゃないか。そんなんで、伯耆の国まで行けるのかよ」

「もちろんです。ちょっと寝不足なだけですから、ご心配なく」

「夜っぴてナニしてたのか。菊乃！　チットは手加減しろぃ。桃の実は虚弱なんだからな」

「フン、何のことか分からないねー。お、そうだ。桃様（ももさま）のは、お前のアレよりずっと大きくて立派だよ」

　菊乃は表情を変えず、冷ややかな視線を犬千代に送った。

「馬鹿野郎！　……オメエ、痛い所を突いてきやがるなぁ。嫌なアマだぜ」

　4人は武具屋に立ち寄って必要な武器や防具を整えたのち、京を離れた。

　まず西国（さいごく）街道を辿（たど）り、西宮（にしのみや）で山陽道（さんようどう）に入った。姫路（ひめじ）で山陽道に別れを告げると、出雲（いずも）街道を米子（よなご）目指して進んだ。目指す弓ヶ浜は、米子の近くにある。

　彼らは怪しまれないため、巡礼に身をやつしていた。出雲詣（いずももうで）に向かう一団という体（てい）である。

　桃三十郎の兄たちを買った人買い・鬼丸が、桃三十郎を狙っていないとも限らない。

　道中、様々な騒動が起きた。しかし、それを記すのは別の機会に譲り、我々も先を急ぐことにしよう。

　　＊

　米子の街を過ぎると、白砂青松（はくしゃせいしょう）の長い海岸にたどり着いた。弓ヶ浜だ。

　ここに、代官所の役人が出張（でば）っていて、異形の者討伐を志願する者の差配（さはい）をしているはずだ。

　一行が砂浜を進むと、役人とその使用人が、物見櫓（ものみやぐら）を解体したり、陣幕を片づけたりしていた。

　一行は役人らしき男のそばに行き、桃三十郎が男に尋ねた。

「異形の者成敗に参上いたしました、備中は桃配（ももくばり）村・爺助（じいすけ）が倅（せがれ）、桃三十郎と申します。この者たちは、私の郎党でございます。どのようにすればよいか、ご沙汰をお願いいたします」

「ん？」

　役人は、胡乱（うろん）なものに向けるような眼差（まなざ）しで桃三十郎を見た。

「出雲詣ではなく、異形の者成敗だと？　何を寝ぼけたことを申しておる。わしは忙しいのだ。あっちへ行け」

「誠に恐れ入りますが、ご事情をお教えください」

「貴様、くどいぞ！　痛い目に会いたくなくば、さっさと失（う）せろ」

「……」

　その時、猿若が役人に近付いて、手に何やら握らせた。役人が掌（てのひら）を広げると、銭だった。

「ちと少ないが、まあいいだろう。異形の者成敗には、ひと月ほど前から、およそ50組、500人近くが志願してきたのだ。そのうち見込みのありそうな者20組を選び、軍船（ぐんせん）を貸し与えた。

　だが、一人として戻ってきたものはおらん。そればかりか、中で最も武勇に優れていたと思われる者たちの首が、知らない間に、浜で晒（さら）し首されていたのだ。

　軍船も尽きた。であるから、この指揮所も撤収しておるのだ」

「何ですって……」

　桃三十郎は、ヘナヘナと跪（ひざまず）いた。

「すると、今や玉門島に渡る術（すべ）もござらんのか？」

　犬千代が大きな赤ら顔をツン出した。

「そうだ。何せ、玉門島はここから30里も離れた、絶海の孤島なのだ。島にはいつも分厚い雲が垂れこめ、周りの海は常に大荒れだから、島に近づくこともままならん。

　そこいらの漁民の船では渡ることはできん。それに、漁民は極度に恐れているから、いくらカネを積んでも、船を出す者はおらんだろう。といって、漁民の船を勝手に持ち出すでないぞ」

「拙者（せっしゃ）、玉門島は浜から3里の海上にあると聞き及んで参ったのでござるが……」

「3里にあるのは、獄門島（ごくもんとう）だ。玉門島（ぎょくもんとう）ではない」

「なんてこった」

「あの、お役人様」

　今度は猿若だ。

「まだ何かあるのか？　わしは忙しいのじゃ。日の入りまでに、片づけを終わらさねばならんのじゃ」

「もしも私どもが異形の者たちを成敗したら、恩賞や仕官は頂戴できるのでしょうか」

「いや。本日只今（ただいま）をもって、それもお仕舞いじゃ。わしはもう行くぞ」

「お、お待ちを。最後に一つだけお聞かせください。その異形の者たちというのは、どのような者たちなのでしょうか？」

　やや気を取り直したのか、桃三十郎が尋ねた。

「わしは直接見たことはない。

話によると、全身黒づくめで、極めて身のこなしが速い。本朝（ほんちょう）では見られぬ湾曲して鋭い長剣を使う。夜、闇に紛れて不意に襲ってきて、だれかれ見境（みさかい）なく殺戮（さつりく）していくという。弩弓（どきゅう）も使うらしい。

だが、なぜか女子（おなご）は殺さないという。わしが知るのは、これくらいじゃ。それと、近ごろ鬼丸とか名乗る人攫いがこの辺りに出没しておる。特に、女子は気をつけるがよい。ではな」

　役人はスタスタと行ってしまった。

「いやはや、残念なことよ。だが、玉門島に渡れぬなら、いくら俺様が千人力（せんにんりき）であろうと、どうしようもない。さ、出雲大社（いずもたいしゃ）にお参りしてから、温泉にでも浸かろうぜ」

　犬千代は、晴れ晴れとした顔で、一行を見回した。

「いや、まだ望みはある。それに犬千代、役人の話を聞いてなかったのか？」

「途中から上（うわ）の空さ。なにせ、玉門島に行く術がないんだからな」

「鬼丸の話が出てたぞ」

「何だって！　どこにいるんだ？」

「鬼丸と異形の者は、何らかの繋がりがあるのかもしれないですね。桃様」

「それはあり得ますね」

「どうでしょう。私と猿若が手分けし、この辺りで船を出してくれそうな人を探しましょう。桃様は、犬とここで待っていてください。

猿若さんは、浜の西側を探してください。私は東側を当たります。一時（いっとき）（およそ2時間）のちに、ここに戻ってきてください」

「承知しました」

　二人は、正反対の方角に走っていった。

「だめですねぇ」

　猿若が、虚仮猿（こけざる）のようにくたびれた顔をして帰ってきた。

「この辺の漁民は、みな怯（おび）え切っています。それに、そんな遠くまで漕（こ）ぎ出すことはないそうです。役人が言っていたとおり、いくらカネを積んでも無理でしょうね」

「だろうな。菊乃も同じだろう。今夜は温泉宿で旨い物でも食おうぜ」

「そういうことになりますかな」

　そこへ、菊乃が戻ってきた。

「おあつらえ向きの舟を見つけたよ」

「何だと？」

「あそこに見える大岩（おおいわ）の向こう側に、帆掛け舟があった。普段は海産物やら毛皮やらを運ぶことを生業（なりわい）にしてるそうだ。酒手（さかて）の額次第では、玉門島まで行くと言ってる」

「おお、そうですか。お手柄ですね、菊乃さん。有りガネはあといくらくらいですか、猿若さん」

「あと、10両くらいですな。しかし、帰りの船賃も取っておかねばなりません」

「いえ、帰りは大金持ちですから、心配ありませんよ」

「おいおい、ずいぶん気楽だな、桃の実。本当に行くのか？」

「とにかく、舟を見てみましょう」

　一行は、大岩に向かった。

　大岩の縁を回ると、一艘の帆掛け舟が浮かんでいて、波に揺られていた。

　漁民が乗る舟より相当大きい。しかも、帆柱が3本ある。和船（わせん）の帆柱は、普通1本のはずだ。

　浜辺に水手（かこ）（船員）らしき者が3人屯（たむろ）している。

　よく見ると、3人とも女だ。海女（あま）が着る衣装を黒ずくめにしたようなものを着ている。

「相手が女だから、あたしが話ししましょう」

　そう言って、菊乃が頭（かしら）と思しき女に話しかけた。まだ若そうだが顔は日に焼けていて、女ながら精悍な面構えだ。

「さっきも尋ねたけれど、カネ次第では、玉門島まであたしたち4人を乗せてくれるんだね？　いくらなら行く？」

「そうだね。片道50両だね」

　猿若が、黙って首を横に振った。

「すると、往復で100両だね？」

「そんなところだ。玉門島の周りの海は、いつも時化（しけ）ている。行くとなると、アタイたちも命がけさ。それに、あの島には魔物が巣食っているそうじゃないか。あんたたちを降ろしたら、舟はいったん島から離れるよ」

「じゃあ、これではどう？　今すぐ10両渡す。でも、帰りは200両出すよ。それが出せなければ、島に置き去りにしてもいい」

「へえ、島で何をやるつもりなんだい？」

「ときどき浜に来ては民を苦しめているという、異形の者たちを成敗するんだ。そして、そいつらが持っている金銀財宝を全部いただくんだよ」

「分かった。行ってやるよ。その代わり、帰りに200両出せなければ、島に置き去りだよ」

「桃様、よろしいですね？」

「もちろんです」

「おいおい、待ってくれよ。俺は女が操る舟なんか、危なっかしくて乗れねぇな」

「何言ってるんだい、犬千代。お前は顔はデカいくせに、肝っ玉とナニは罌粟（けし）の実（み）みたいにちっちぇえんだ。ほら、水手に笑われてるぞ」

「ちっ！　魔物の成敗が住んだら、オメエを成敗するからな。覚えてやがれ」

　翌日日の出とともに出帆（しゅっぱん）することになり、その夜4人は浜で野宿した。水手から、糒（ほしい）（乾燥飯）を水で戻して味噌を乗せたものが配られた。

　翌日は晴天だった。

　風は追い風で、舟はズンズン進んだ。

　水手は5人だが全員女だ。いずれも、どこか異国風の顔立ちだ。頭のイネのもと、みなキビキビと立ち働いている。

　間もなく、島影が見えてきた。

「ほっ。意外に近いんだな。助かった」

　猿若は、出帆してすぐに船酔いに襲われたのだ。

「いや、あれは獄門島だ。そばを通る時、崖の上を見てみな。大きな釣り鐘が見えるから」

　水手の一人が説明した。

　舟は、夜の間も帆走した。水手たちは、星を頼りに方角を決めているらしい。

　夜が明けてきたが、空は重そうで分厚い雲に覆われている。

「嵐の海を突っ切るから、4人は船倉に入ってな。出入口の蓋を閉めて、決して上に出てくるなよ」

　イネが4人に指示した。

　間もなく、舟は嵐の中で舞う木の葉のように揺れた。時々、波が船底を打つ「ドン」という音と雷鳴が響いた。

　男3人が極度の船酔いで桶が手放せない中、独（ひと）り菊乃だけは、平然と座っていた。

　永遠に続くと思われた船の大揺れも、いつしかピタリと止んだ。

「桃様、上に上がりましょう。さ、桶は私が持ちます。あんたたちも、桶持って来な」

　甲板に出ると、爽やかな潮風が吹きわたっている。

　頭上の空は晴れているが、舟の後方に目を転じると、さっき通ってきた嵐なのか、黒雲が立ち込め、その中で時々稲妻が光っている。

　そして前方には、島影が。

　全島緑に覆われている。高い山があるらしく、山は半分雲の中だ。

　島影は急速に大きくなっていく。

「桃の実よ。魔物が住む島に、真昼間（まっぴるま）に近付いちゃ危ねぇぜ。夜を待った方がいい」

　戦（いくさ）には馴れているらしい犬千代が、進言した。

「いや。日中魔物は森の奥に潜んでいて、岸には現れない。このまま、船を岸に付けるぞ」

　イネの口調は有無を言わさないものだった。

「ほう、そうかい。なら、武器や防具を身に付けよう。桃の実や猿も急げよ」

　舟が進むにつれて、島の細部が見えてきた。島全体が、鬱蒼（うっそう）とした森に覆われていて、山は途中から上が雲の中だ。

「あんなに密生した森は見たことがないな。邪（よこしま）なものが潜んでいる気配がひしひしと伝わってくる」

　猿若は、早くも怖気（おじけ）づいているようだ。

「何がいるって？　とてつもなくデカい猿じゃないか？　オメエのご先祖かもな。出てきたら、俺がぶった切ってやるよ」

　猿若は、黙ったまま顔を顰（しか）めた。

　舟は滑るようにして島の入り江に入り、岸から突き出している桟橋に横付けされた。桟橋に待機していたらしい数人の女が、舟の水手が投げた綱を受け取って、杭に引っかけた。

　陸には見慣れない造りの家が立て込んでいる。人の姿も見えるが、やはり見慣れない服を着ている。

「ほう。この島には住民がいるらしいですな」

　猿若が珍しそうに眺める。

「そうですね。住民がのんびりしているところを見ると、やはり日中は魔物が出ないようですね」

　桃三十郎も、少しほっとしている様子だ。

「では、まず、犬千代と猿若が下船しろ」

　イネが指図した。

「なんで、そんなことまで指図されるんだ？」

　ブツブツ言いながら犬千代が降りると、猿若が続いた。

　すると突然、桟橋にいた女たちが、抜刀して二人を取り囲んだ。

「大人しく刀を捨てろ！」

　舟の上からイネが命令した。

「何だと？」

　犬千代は、腰の大刀を抜こうとした。だが、手入れが悪いためか、スラリとは抜けない。ズズ、ズズ……とみっともない音を立てて、やっと抜けた。

　猿若は、早くも刀を鞘ごと足元に置いた。

「てめえら、いったい何の真似だ？　この犬千代様を侮るなよ！」

「諦めな」

　その声は、菊乃だった。

　菊乃は桃三十郎の後ろにいて、左手を彼の体に回し、右手に握った短刀を彼の喉元に突き付けていた。

「菊乃！　オメエ、なんてことするんだ？　すぐに桃の実を離せよ」

「問答無用！」

　犬千代の手から、大刀が大きな音を立てて落ちた。

《続く》