大人のための日本昔話

🍑 桃太郎（１）桃太郎は大勢いた！

　ある日、お婆（ばあ）さんは洗濯をしに川に行った。

＜まったくお爺（じい）さんときたら、粗相（そそう）ばかりしてるんじゃから――＞

　お婆さんは、ウンザリした気持ちを露骨に顔に出して、洗濯をし始めた。

　お爺さんは、だいぶ前から小便（しょうべん）をチビるようになっていたのだ。そればかりではない。最近は褌（ふんどし）にウンコが付いていることもある。

　二人は貧乏だったから、新しい褌なんて滅多に買えない。だから、お爺さんの褌は、煮染（にし）めたような色をしていた。

＜お爺さんにも、そろそろお迎えが来るんかねぇ。お爺さんがおっ死（ち）んだら、どうしよう。そうだ！　田吾作（たごさく）の家に転がり込みゃいいやね＞

　田吾作は村外れに一人で住んでいる老人である。

＜男やもめにウジが湧（わ）くってね。あの爺さん、きっとウジだらけだよ。でも、鶏（にわとり）を飼ってるから、喰うには困らないだろうね。このあいだ、村外（はず）れですれ違った時、この婆（ばば）に色目を使いよって＞

　お婆さんが一人でニンマリしていると、川の上流から何か丸くて白っぽい物が、ドンブラコドンブラコと流れてきた。

　その物体は、お婆さんがいた川岸の前の淀（よど）みで動きを止めた。お婆さんがそれを手で拾い上げると、何やらずっしりと重い。

＜こ、これは！　桃ではないか。だども、ずいぶんでっけえ桃だな＞

　その桃は色付きがよく、まるで赤ちゃんのお尻のようであった。

＜誰かに見られる前に、家に持ち帰るべぇ＞

　お婆さんは洗濯を中断すると、桃を洗濯物籠（かご）に入れ、上にお爺さんの褌を被（かぶ）せて桃を隠した。そして、周りをキョロキョロ窺（うかが）いながら、自宅に向かった。

　自宅に戻るとお婆さんは、粗末な神棚の前に桃を置いた。

＜こりゃぁ、食べでがあるわな。これだけありゃ、食い意地が張っているお爺さんと奪い合いにはなるめぇな。味はどうかな。早くお爺さんが帰って来んかいな＞

　桃の表面にはうっすらと、産毛（うぶげ）のようなものが生えている。

＜ややこの尻みてぇに、スベスベしてらぁ＞

　お婆さんは思わず屈（かが）んで、桃に頬ずりをした。

　と、その時、桃の中から「トン」という音がした。

「あっ！」

　お婆さんは慌てて桃から顔を離した。

＜何だよぉ。中に鼠（ねずみ）でもいるかね。お爺さんは何をしてるだ＞

　と思ったら、山に柴（しば）刈りに行っていたお爺さんが戻ってきた。

「婆さんや、そのデカい桃は何じゃ？　どこから盗（と）ってきた？」

「人聞きの悪いことをお言いでないよ。川で拾ったんだよ」

「へえ、そりゃぁでかしたな、婆さん。そんじゃぁ、さっそく食うとするか。柴刈りで腹ペコなんじゃ。包丁で切ってみんさい」

　お婆さんが包丁で桃を切ろうとしたけれど、硬くて切れない。

「何だね、この桃は。やけに硬いよ」

「どれ、貸してみろ」

　しかし、お爺さんにも切ることができない。

「桃のくせに、なんて硬いんだ。こりゃ、鉈（なた）を使うしかねぇな」

　お爺さんは鉈を取り出した。

　桃を蓆（むしろ）の上に置き、思い切り振り被った鉈を、渾身（こんしん）の力を込めて桃に振り下ろした。

　狙いは違（たが）わず、鉈は桃の中心部に命中した。

　そのとたん、

「ギャー！」

という恐ろしい声が家じゅうに響いた。

　桃は粉々に砕け、辺りに飛び散った。だが、それは桃の果肉だけでなく、人間の肉片と血液が混じっていた。

　床（ゆか）に刺さった鉈の刃にも、血糊（ちのり）がべっとり付いている。

「ギャー！」

　今度のは、お婆さんの叫び声だった。お婆さんは顔を引きつらせて、後ろに下がっていった。

「こりゃ、いったい何だ？」

　お爺さんは床から鉈を引き抜いて、残骸をしげしげと観察した。

「おい！　こりゃぁ、ややこではないか！　お婆さんが生んだんか？」

「阿呆（あほう）！　あたしが生むわけねぇだろ。あー、くわばらくわばら」

　砕けた桃の中心部に、縦に真っ二つに切断された嬰児（えいじ）の遺体があった。

「訳が分かんねぇな。だども、ややこを殺（あや）めちまったことに間違いはねぇ。庄屋（しょうや）様に届けるべえ」

「何を戯（たわ）けたことを言ってるんだょ、お爺さん。そんなことしたら、代官所に連れていかれて、首切られるど。止めとけ止めとけ」

「じゃあ、どうする？」

「裏山に埋めてやるべぇ」

　二人は遺体を裏山に埋めて手を合わせた。

　　＊

　それからひと月ほど経ったある日のこと。

　お婆さんが川でお爺さんの煮染めたような褌を洗っていると、またもや大きな桃がドンブラコドンブラコと流れてきた。

　お婆さんはそれを洗濯物籠に入れ、お爺さんの褌を被せて、家に運んだ。

「鉈を使うわけにはいかねぇな……」

　お爺さんは思案している。

「お、そうだ！」

　お爺さんは、まず桃の表面の数か所に、鉈で刻み目を入れ、そこに木の楔（くさび）を当てて石で叩いた。それを何回か繰り返すと、桃はパカッと二つに割れて開いた。

　すると、桃から赤ん坊が這い出てきた。とてもかわいい男の子だ。

　生まれたばかりというのに、すっくと立ちあがり、右手で上を指し、左手で下を指すと、赤子ながらしっかりとした声で叫んだ。

　その声は、

「天上天下唯我独尊（てんじょうてんがゆいがどくそん）！」

ではなく、

「イヌ、サル、キジ！」

だった。

　しかし、お爺さんとお婆さんには、何のことか分からなかった。

　二人は子を授かったことをとても喜び、「桃太郎（ももたろう）」と名付けた。

　本当は「桃二郎（ももじろう）」だったが、そのことは口が裂けても言えなかった。

　＊

　桃太郎は、大飯食（おおめしぐ）らいだった！

　稗（ひえ）や粟（あわ）の飯（めし）をたくさん食べて、どんどん大きくなった。

　桃太郎が来てから1か月ほど経ったある日のことだった。

　お婆さんが、川で煮染めたような褌を洗っていると、またもや大きな桃がドンブラコドンブラコと流れてきた。

　その桃からは、またもや男の子が出てきて、「桃二郎」と名付けられた。

　桃二郎も、桃太郎に劣らぬ大飯食らいで、どんどん大きくなった。

　それから、「桃三郎」「桃四郎」……と増えていった。

　いくら子供が好きといっても、お爺さんとお婆さんは困り果ててしまった。貧しい二人には、何人もの子を養う資力など皆無だった。

　ある日、家の戸を叩く者があった。

　戸を開けると、一人の男が立っていた。バサバサした蓬髪（ほうはつ）を後（うしろ）で無造作に束ね、顔は栗の実のように茶色くテカテカしている。鋭い光を放つ目は蛇のそれに似ている。

「どちら様でごぜぇますか？」

　お婆さんは、用心深く相手を品定めしながら、どこから出しているのか分からないような優し気な声を発した。

「京から参った鬼丸（おにまる）と申す。こちらに、桃から生まれたお子たちがおると聞いてまかり越した」

「して、ご用件は？」

「そのお子たち、わしが買い取ろう」

「え！？」

　鬼丸と称する男は、人買いだった。

「それ、これでどうだ？」

　鬼丸は2～3枚の小判を、囲炉裏端（いろりばた）にいたお爺さんの前に投げた。

　結局、お爺さんとお婆さんは、鬼丸の話に乗った。いくら子供たちが可愛くても、背に腹は代えられなかった。

　念のために言い添えると、当時は人権思想も人身売買を禁じる法律もなかった。だから、子供を売った二人を現代の感覚で非難することはできないだろう。

　その後も、月に1回桃が流れてきて、子供が生まれ、鬼丸が買いに来た。

　ところが、「桃三十郎」が生まれてからは、ピタリと桃は流れてこなくなり、鬼丸も訪ねてこなくなった。

　二人は不思議に思いながらも、桃三十郎を大切に育てた。

　＊　

それから10数年経った。

　桃三十郎は、立派な若者に成長していた。爽やかな中にも桃のような甘さを秘めた、いかにも女にもてそうな容貌だった。

　桃三十郎の好物は桃だった。お爺さんとお婆さんは、鬼丸から得たカネで結構裕福になっていた。だから、桃三十郎には、好きなだけ桃を食わせた。

　するといつしか、桃三十郎の頬は桃のように美しくなった。肌は桃のように滑らかであり、吐く息を含めて体からは桃の香りがした。両目は、桃の種のようにパッチリしていた。

　ある日、代官所からお触れがあった。村の中心に立てられた高札（こうさつ）には、次のように書かれていた。

【このところ、異形（いぎょう）の者たちが海辺（うみべ）を荒し、漁民を苦しめている。その者らの本拠地は、陸から数里の沖にある玉門島（ぎょくもんとう）と見られる。本拠地を攻め落とし、その頭目（とうもく）を降参させた者には、感状（かんじょう）（表彰状）を与えるものなり】

　さらに、但し書きに

【副賞は太刀（たち）一振り、恩賞および然（しか）るべき官職なり。なお、たとえ貴殿もしくは貴殿の郎党（ろうとう）らが捕らえられ、あるいは殺されても、当局は一切関知せざるものなり。この事きっと知り置くべし。成功を祈念す】

とあった。

　このお触れを見た桃三十郎の体には、地獄谷（じごくだに）の熱泉（ねつせん）のごとくフツフツと義憤が沸（わ）き起こるのであった。

《続く》