前へ

六章 休息

　期末テストが行われた週の金曜日。

　採点が終わったテストが配られていく。

　その科目の授業があるたびに返却され、結果を目にする。

　よりにもよって、またもや英語が最後だった。

　英語以外はどれも六十点以上だったから、私としては上々だ。

　でも、最大の壁にして最後の敵が待ち構えている。

　先に返却されたテストを受け取った伊月さんが、机に伏す。

　伊月さんの体に潰されたテストは、しかし私に点数が書かれた部分だけをさらけ出せていた。

　そのテストの点数に、私は心のなかで合掌した。

　苗字が吉田であるため、私は最後だ。

　クラスメイトたちが返却されたテストを見せ合い、喜んだり落ち込んだりしているなかで、私はそわそわしながらその時を待ち、

「吉田さん」

「はい！」

　呼ばれるなり、教卓の前まで移動し、先生がテストを差し出された。

「よくやったわ、吉田さん」

「え？」

「これで、今年の夏休みにあなたと顔を合わせることはなさそうね」

　笑みを浮かべる先生に、私は受け取ったテストの点数を見た。

　そして、

「よ――っしゃああああああああああああっ！」

　隣の教室に届くくらいの歓喜の声を響かせた。

　　　　　　　　　　　　※

　休日になり、私と水城はアミに来ていた。

　駐輪場にクロスバイクとママチャリを停める。

　正面入口を入ってすぐ目の前にある階段をのぼり、二階に上がる。

　通路を進みながら、お目当てのものを探していると、それはすぐに見つかった。

　店の中に入らずとも、通路に出ていた。

　ハンガーラックがずらりと並び、そこに水着がいっぱい掛けられている。

　背景には飾り付けがされていて、金網状の衝立に、浮き輪や西瓜のボール掛けられていて、『夏を楽しもう！』と丸く切り取った色紙に一文字ずつ書かれ、貼りつけられていた。

「これだけあると、逆に迷っちゃうなぁ」

　とありあえずバリエーションを確認しながら、自分に合うものを探していく。

「あ……」

　水城の声に、私は顔を横に向けた。

　その水城は、水着ではなくて、違うものを見ていた。

　それは、水着コーナーのすぐ横に設置されていた、浴衣コーナーだった。

「浴衣？」

「うん。水着とセットで買うと、それぞれ半額になるんだって」

　物欲しそうに浴衣を見つめる水城に、私は背中を押してみた。

「浴衣着て、まつりでも行く？」

「う、うん。おまつり――森田まつりに行きたい」

「ああ、あれね」

　森田地区において、最大の行事。

　それが、森田まつりだ。

　町内にも、のぼり旗がそこら中に設置されている。

　森田まつりは通称で、のぼり旗にある正式名称は『鮎の里フェア』だ。

　九頭竜川の河川敷で行われるまつりで、ステージでイベントもあるし、屋台の数だって、そこら祭りに負けないくらいある。

　極めつけは、二日目の日曜日の夜に行われる花火大会だ。

　横からではなく下から見る花火は、文字通り体で感じることができる。

　間近で感じる、花火が弾けるときの音と振動。

　小さい頃に味わったあの感覚は、今でも忘れられない。

「最近は行ってなかったなぁ」

「そうなの？」

「うん」

　私は控えめに笑ってごまかした。

　去年も、その前も、私は特別に許可をもらって、柑奈の病室から一緒に花火を見ていた。

　花火は小さくて、音もずれるけど、それでも、少しでも柑奈に感じてほしかったから。

　でも、今年は……。

「じゃあ、今年は一緒に、行かない？」

　まるで一世一代の告白をするような、そんな仕草をする水城に、

「……いいよ」

　そう言うと、水城は嬉しさよりも安堵が先に来たのか、ホッと胸を撫で下ろしていた。

「そうと決まれば、水着と浴衣、選ぶよ」

「うん」

　私は水着を、水城は浴衣を、それぞれ物色し始めた。

　　　　　　　　　　　　※

　終業式当日。

「明日、どうする？」

　終業式とホームルームが終わると、私は廊下で水城を待ち、合流してから下駄箱に向かった。

「それなんだけど、うちのお母さんが送ってくれるって」

「結衣のお母さんが？」

「うん。車で」

「いいの？」

「実は、水着と浴衣を買うお金、お母さんが出してくれたんだ。赤点とらなかった記念にって。で、芝政ワールド行く話ししたら、お母さんの方から送ってあげるって言ってくれて。ついでにプールの料金も払ってくれるって。しかも、水城の分まで」

「そ、それはダメ、だよ」

「いやいや。うちのお母さん、水城のことかなり気にいってるらしくて、テスト勉強するために来てくれたでしょ？　あれが刺さったらしくて、是非、お礼をさせてほしいって」

「いいのかな……」

「うちのお母さん、言いだしたら聞かないからね。むしろ喜んで受け取ってほしいかな」

「……じゃあ、お言葉に、甘えるね」

「うん、そうして」

　下駄箱で内ズックからローファーに履き替え、外に出る。

「あっつ～い」

「明日はもっと気温が上がるらしい」

　水城がスマホを手に、そんな情報を口にする。

「マジかぁ～。でも、中途半端に曇ったり、雨降ったりするよりも、いっそのこと肌が真っ赤になるくらいに晴れてほしいよね」

「……それは、痛いから……ほどほどに……」

　期待の眼差しを晴天に向ける私と、懇願するような眼差しを晴天に向ける水城。

　二人のどっちの願いをお天道様が叶えてくれるのかは、明日になれば分かる。

　　　　　　　　　　　　※

　翌日の空は、私の願いを叶えてくれたかのように、雲ひとつない青空だった。

　水城の家を知らないため、水城には自宅まで来てもらうことになっていた。

　母親に「水城は絶対に時間厳守で来るから」と言うと、五分前に車に乗り、エンジンをかけてエアコンをかけていた。

　その直後、外で待っていた私の視界に、ママチャリを漕ぐ水城が入ってきた。

「本当に時間厳守で来たわね」

　窓を開けた母親の声に、私は心のなかで頷いた。

「ま、待たせちゃった？」

　私が外で、母親が車に乗っているのを見た水城が、おろおろしだす。

「違う違う。水城を出迎えるために、早く外に出てただけ。さっ、乗って」

「う、うん」

　後部座席のドアを開け、水城を促す。

「シートベルトはオッケー？」

　バックミラー越しに、母親の視線が私と水城に向けられる。

「オッケー！」

「大丈夫です」

「それじゃあ、しゅっぱ～つ！」

　元気のいい母親の合図とは逆に、車がゆっくりと駐車場を出る。

「あ、あの、今日は、よろしくお願いします」

　車を走らせてすぐ、水城がバックミラーに映る母親に向かって会釈する。

「水城ちゃんね。こちらこそ、結衣ちゃんがお世話になってるそうで」

「い、いえ、私が、好きでやってること、なので……」

「ホントいい子ねぇ。私のむす――」

「娘にほしいなんて言ったら、私が娘をやめるから」

「――めに欲しいくらいだわ」

「最後まで言うんかい……」

「は、はは……」

　くだらない親子の会話に、さすがの水城も苦笑するしかなかった様子で、

「あの、今日は、本当に、いいんですか？」

「お金のことは心配しないで。二人で気にせず、めいっぱい楽しみなさい」

　その口調はまるで、本当に水城を娘のように思っているようで、私は嫉妬とかそんな感情を抱くことはなく、むしろ水城を受け入れてくれていることが嬉しかった。

「赤点とって、三者面談で恥ずかしい思いをするくらいなら、安いものよ」

　そして、いちいちひと言多い、我が母親なのであった。

　　　　　　　　　　　　※

　芝政ワールドには、さまざまなプールがある。

　大人から子どもまで入れる、深さの違うプール。

　滑り台のようなスライダー。

　流れるプールに、波の出るプール。

　曲がりくねったチューブ型のスライダー。

　それだけでも十分に楽しめるだろうが、ここにはまだあるのだ。

　大きな浮き輪に二人から四人までが乗って滑る、巨大なラッパのようなスライダーに、そそり立つ絶壁のように急上昇と急降下をするスライダーもある。

　また、プールエリア内には休憩スペースがあって、テントやパラソルが立てられており、芝生も広がっている。

「なるほど」

　水着に着替え終えた私は、水城曰く「お花を摘みに行ってくる」という言葉を受け、先に更衣室から出ていた。

　そして、出ですぐ目の前にあった案内図を見ていたのだった。

「結衣」

　その声に、私は振り返り、目を見開いた。

　長く、それでいて逞しい脚。

　決して平坦ではない、女性らしさを感じさせる胸の膨らみ。

　日焼けとは無縁を思わせる、白い肌。

　そして、それと対比するような、黒いビキニの水着。

　水着の縁にはフリルがあしらわれていて、煽情的でありながも可愛らしさも感じさせる。

　もし私が男だったなら、いや――これはもう男女関係なく、見惚れてしまうわ。

「お、お待たせ」

　いやいや、やっぱり私が男で、しかもこのシチュエーションが彼女を待つ彼氏だったなら、もう……まわりに自慢せずにはいられまい。

「ゆ、結衣……？」

　水城から見れば茫然と、しかし自分からすれば見惚れていたために硬直していた私に、水城が不安げな表情を見せる。

「もしかして、に、似合って、ない？」

　内股になって、背中を丸めて、腕で胸を隠すその仕草。

　いやいやいや、これはもう触れちゃいけない存在だろう。

「う、ううん、そんなことない。すっごく似合ってる。もう、なんて言うか、うん、そのままで」

「そ、そう？　ありがと……」

　そのポーズのまま、白い頬を赤く染め、嬉しそうな表情をする水城に、私は完膚なきまでに打ちのめされた。

「結衣も、似合ってる」

　その言葉に、夢から覚め、私は現実と向き合うことになった。

　視線を下に、自分の水着を見やる。

　水城がお揃いがいいと言うので、ポニーテールにしている白いリボンを合わせて、私は白基調の水着にしていた。

　フリルもついていて、私の方は淡い水色の水玉模様がちりばめられている。

　私は身長が女子の平均よりも少し下だ。

　水城と並ぶと、まるで大学生と中学生のようだ。

　そして、胸の成長もまた、平均（があるのかどうかは知らないが！）以下なのだ。

　アスリートとして、年頃の女として、どっちをとるべきか。

　これは恐らく、永遠のテーマとなるだろう。

　悔しくない。

　悲しくなんてない。

　私は今、ひとりのアスリートとして、走ることに全力を尽くす。

　そのためならば、この胸の膨らみのなさだって、利点として捉えてやる。

　私が、水城よりも勝っている点として……あれ、なんでだろう、涙が――

「よしっ！　今日はめいっぱい遊ぶぞー！」

「結衣……今、泣いて――」

「ない！」

　水城の手をとり、私は走り出した。

　　　　　　　　　　　　※

　最初は水に慣れるため、流れるプールに入った。

　私は泳げないから浮き輪を借りると、水城も浮き輪を借りていた。

「私、泳いだことない」

　その台詞には私も度肝を抜かれた。

　泳いだ経験がないのに、プールに誘うとは。

　水城の外見で浮き輪をかぶる様は、シュールだった。

　だからといって、私ならお似合いだとか、そういう意味ではない。

　流れるプールに入ると、水城は流されるままになり、怖がっていた。

「ゆ、結衣、助け――」

「そんな慌てないの。流れるプールなんだから、流れに身を任せなさい」

　水城の浮き輪を掴み、一緒に流されていく。

　何もしなくても景色がかわり、兄弟姉妹、親子、カップルたちが楽しそうに遊ぶ風景を見ながら、私たちも傍から見たら、友達同士に見えているのだろうかと思った。

　ときどき、男の視線が気になるが、これは水城に向けられているもの。

　当の本人は浮き輪に必死に掴まってそれどころではないが。これは目を離すわけにはいかないな、と私は思うのだった。

　流れるプールを何周かすると、今度は波の出るプールに向かった。

　水城は腰に浮き輪をはめたまま移動しており、思わず笑ってしまった。

「これはとりあえず外して、っと」

　水城の浮き輪を下ろし、手を取って引っ張る。

「ま、待って、結衣！」

「大丈夫、怖くないから」

　後ろを向きながら、私が先に入っていく。

　波の出るプールは、海のように斜面になっており、少しずつ深みに入っていくようになっている。

　水城も最初は怖がっていたけど、足首をくすぐる波に、少しずつ前へと進んでいった。

　それでも、膝より深くなると、そこで足を止めた。

「ほらほら、もっともっと行くよ」

「も、もうこれ以上は、む、無理……」

「え～怖いの？　水城は臆病だなぁ」

　煽りながら、私は後ろ向きに深みへと入っていった。

　太もも、お尻、背中と少しずつ沈んでいく私を見て、水城が手を伸ばそうとする。

「ゆ――」

「どわぁ！」

　そんな私の背中に、ひときわ大きな波がぶつかった。

　私はそれを見ていなかったために完全な不意打ちとなり、そのまま押し戻されると、目の前にいた水城と抱きつくような形で倒れた。

「きゃっ！」

　水城が尻餅をつき、水飛沫を上げる。

「ご、ごめんごめん」

　水城がクッション代わりになってくれたおかげで、私は顔を打たずに済んだ。

「立てる？」

　手を差し伸ばす。

　水城が私の手を掴むと、そのまま一緒に立ちあがった。

　立ち上がってすぐ水城が胸を隠すように、そっぽを向く。

　その行為で私は、自分の頬に触れた感触を思い出した。

　水着越しだったけど、確かに感じた。

　だけど、私はそれを必死に振り払うと、なんでもない風を装って、

「次、行こっ！」

　自分も顔が赤くなっているのを悟られないよう、水城をまた引っ張るのだった。

　プールに慣れてきた水城を、今度はウォータースライダーに誘った。

　白と黒、赤の三本のチューブが、絡み合うようにうねりながら地上のプールまで続いている。

　私は白、水城が黒のチューブに入口に並ぶ。

「グッドラック！」

　そう言い残し、私は先に飛び込んだ。

　水の流れに乗って、スライダーを滑る。

　左、右と揺られるのが楽しくて、私はチューブのなかで叫び、出口が見えた瞬間、明るい太陽に出迎えられながらプールへと着水した。

「――ぷはぁ！」

　プールから顔を出し、そのまま黒いチューブの出口へと向かう。

「……」

　なかなか水城が排出されてこず、私は遠くから覗き込むようにして黒いチューブの正面へと移動し、

「――ぁぁぁぁぁぁ」

　声が聞こえてきたかと思うと、

「ああああああああああああっ！」

　ぽんっ、とまるで胎児のように体を丸めた水城が飛び出してきた。

　絶叫と共に。

「ちょっ――！」

　頭は反応できているのに、プールに入っているためにすぐに動けず、水城の尻がまるでスローモーションのように迫りくるのを、私はただ見ていることしかできなかった。

「最後にあれ、乗ろう！」

「嫌」

　即答された。

　私が指さす先にあるのは、青と黄のストライプ模様が目を惹く、円錐型の巨大なスライダーだった。

　大きな浮き輪に複数人で向き合うようにして乗るタイプのやつだ。

「思い出、思い出！」

　水城の手をとり、強引に引っ張ろうとしたが、

「ヤダヤダヤダ！」

　あろうことか水城はしゃがみ込み、そのまま地面に座り込んだ。

　お互いに手を繋いだまま、私は半分引っ張られたような形で中腰になる。

「はぁ……分かったよ」

　私はそのまましゃがみ込み、水城と視線の高さを合わせた。

「そろそろお昼だし、少し早いけど、ご飯食べよっか」

「……うん」

　一緒に立ち上がり、手は繋いだまま、私たちは並んで歩いた。

　それからフードコートでお昼にして、私たちは午後には帰路に着いていた。

　母親に事前に連絡すると、近くでぶらぶらしていたらしく、すぐに迎えに来てくれた。

　　　　　　　　　　　　※

　心地よく疲れた体に、お昼を食べたこともあり、クーラーの効いた車内は眠気を誘うには絶好の環境なのだろう。

「……」

「……」

　静かに運転しながら、チラッとバックミラーを見る。

　最初は喋っていた二人も、いつの間にか眠りについていた。

　赤信号で車を停め、肩越しに振り返る。

「ふふっ」

　その光景に、思わず微笑んでしまう。

　お互いがお互いを求めるように、かすかに指が触れ合っていた。

　　　　　　　　　　　　※

「はぁ～、楽しかった」

　家に到着すると同時に目を覚ました私は、車を降りると、うんと伸びをした。

　反対から下りた水城が、母親にお礼を言っている。

　母親は「いいのよ」と手を振り、先に家に戻っていった。

「来週は森田まつりかぁ……いいのかな、私たち……」

「何が？」

　首を傾げる水城に、私は少しだけ申し訳ない気持ちになっていた。

「だって、三週間後にはさ、インターハイなわけで……気ぃ緩んでないかなって」

「でも、やるべきことはやってる。立花コーチの指導通りにやれば、勝てる」

「勝てる……か」

　頭に思い浮かぶのは、柑奈。

「ねぇ、結衣」

「ん？」

「最後に行きたいところがあるの」

「まだあるの？　水城は欲張りだねぇ。いいよ、言ってみて」

　私は、自分でも驚くほど、水城と仲良くなっていると思う。

　だけど、私はまだ、水城のことを知らない。

　知り合いだったことすら、忘れてしまっている。

　水城がどんなことを考えて、どう生きているのか。

「私は……」

　荷物の入ったカバンを持つ水城の手が、ぎゅっと握られる。

「柑奈さんに、会いに行きたい」

「……え？」

　風が吹いた。

　不穏な、風。

　朝は雲ひとつなかった青空の向こうから、暗い影が流れてくる。

　朝のニュースで言っていた。

　台風が、来ると。

　でも、私にはこれが、嵐のように思えてならなかった。