集結

第4章（２）

　野沢は髪を掴まれた。今や両腕も粘着テープで固定されている。

「お仲間のところに送ってあげましょう。まあ、再会する前に、サカナに食われて終わりだと思いますが」

　男は野沢を引きずって、自動扉へと近づいていく。

「どうせこの場所も、もうしばらくすれば階層に呑まれますが。それでも、処理は早い方がいいですからね」

　にこにこと言う。

　警視監が戻ってくることを願うしかないが、その様子はまだない。

　野沢にできるのは、足をじたばたと動かして、時間をわずかに稼ぐことだけだ。

「動かないでくださいね。アキレス腱を切られたくないでしょう？」

　万事休す。

　野沢があきらめかけたそのとき、ガラガラという音が響いた。

「ふふ。ははは」

　荒い息をつきながら、桜子が玄関へと到達する。

　もとの重さを取り戻した四人の子どもたちを、どっかりと床に降ろした。

　意識のない一人を隅に寄せ、側臥位の姿勢を取らせる。怯えている三人に桜子は「もう大丈夫」と声を掛けた。

「あれえ」

　警察官がとぼけた声を出す。

「戻ってきてしまったんですか。ま、いいでしょう。順番にまた送り返してあげますから」

　桜子は今更になって、野沢の状況に気付いたらしい。

「おや？　お前たちは何を遊んでいる？」

　遊んでなんかいないわよっ。と脳内で絶叫しつつ、野沢は凄まじい安堵を感じていた。

　警察官は無造作に野沢を床へ放り出し、桜子に声を掛ける。

「邪魔をしないでいただけますか？　お仲間も待っているでしょうし、また病院の中へ戻ったらどうでしょう？」

「なぜだ？　子どもたちを無事に外へ連れ出さねばならないのだ」

「子どもたちなんかどうでもいいです。どうせ階層深くでは生きられないのですから」

「どうでもいい？」

「ええ。何なら、今ここで終わらせてあげてもいいくらいに」

　警察官は警棒をぺしぺしと叩いて見せた。

　桜子の口角がキリキリと吊り上がる。

　野沢は驚いた。いつもの、目を見開いた笑顔とは違う。

　――桜子が怒っている。

「何も笑えない」

　桜子が言った。

　警察官も、遅ればせながら、桜子のまとう異様なオーラに気付いたらしい。

「な、何者でしょう？」

「この香月桜子が、全力でお前を壊してやろう」

　香月桜子。

　その言葉を聞いた男が青ざめる。

「あの香月桜子――だったら尚更！　あんたは私どもと似ているはずです」

　桜子は無言で近づく。

「誰かの内側を覗き込んで、この手で撫でて、握って、千切って、潰して、全身で愛でてあげる！　それこそ最高の歓びでしょう？」

「面白くない」

　桜子は男の正面に立った。

　男の顔には、はっきりと死相が浮かんでいた。