姉の代わりに同盟国に嫁ぎますが後宮なんて冗談じゃない。結婚前から離縁を希望します！～碧海の姫、溺愛されて幸せに～

第7話 新しい、海の思い出

「私の母は、私のせいで、海で命を落としたのです」

　砂浜にふたり、並んで座り、ぽつり、ぽつりとアキムが語り出した。

　アキムが幼い頃、舟遊びをしたいと駄々をこねた。

　その日は波も高く、大人たちはこぞって反対したが、なんでもワガママを通せる大国の王子として育ったアキムは、納得しなかった。

　命令を強行し、海に出た結果――。

　アキムを案じてついてきた母親が波にさらわれる事態となり、帰らぬ人となってしまった。

　海の名手が大勢ついていても、どうにもならなかった。

　荒れる海には、人の力は及ばない。

　アキムの後悔は深く、己を責め、海を恨み、遠ざけるようになった。

「あなたも海に行けばそうなってしまうのではと、気が気ではなかった。大切な人をまた、海に奪われたくないと」

「それであんなにも海行きに反対されていたのですね……。話してくだされば良かったのに……。……いえ、お話くださり、ありがとうございます……」

　アキムに辛い告白をさせてしまった。

　だけど彼が自分（セラ）を失いたくないと思う程に、気に入ってくれていたことが、じんわりと心に染み入る。

　マリエラという女性は、先王の、つまりアキムの父の愛妾だったらしい。

　セラを迎えるにあたり、離宮に移り住んで貰った彼女は、気に入りの家具を引き取りがてら挨拶に寄っていただけと、アキムは話した。

　本来なら前王の妾から、王妃（セラ）に話しかけることは許されていない。

　その発言内容も問題だった。

　まだ正式な婚姻を結んでいない点、公式の場でない点、そして羨望（やっかみ）。いろいろな思いが、その裏にあったのかもしれない。

　彼女が今後、表に出てくることはないという。

　調度品を運び入れているのではなく、運び出していた場面をセラが勘違いした。

　つまりは、そういうことだった。

　恥ずかしい。

　何もかもが早合点で、こんなにも王に心配をかけてしまった。

　でも。

　チラリと、セラはアキムを見る。

　整った横顔は、疲れてはいたが、とても男らしく頼もしく思えた。

　濡れた服が張り付いた身体は均整がとれていて、鍛えていることがよくわかる。

（いい男性（ひと）だな。私も男の子に生まれていたら、こんな風に育ってたのかな）

　ズキリ！　と胸が痛んだ。

「姫？」

（そう、"ひめ（・・）"なんだ……。だから母上が……）

「…………」

　急に沈み込んだセラの様子に、アキムがいぶかしんで声をかけた。

　彼の誠実な瞳が、心底自分を案じてくれているのを感じ、セラは自然と口を開いていた。

「陛下……。私も……。私の母も、私のせいで亡くなりました」

「！」

「聞いてくださいますか？」

　彼になら、打ち明けても良い。

　セラは、長く心に凝り固めていたしこりを砕き始めた。

「我が王家はご承知の通り、姫ばかりです。私の上にも４人の姉がいて、次の子こそ王子を、と母は周りから強く望まれていました。けれど生まれたのは私」

　ほうっと哀（かなし）し気（げ）なため息が口からこぼれ落ち、じわり、とセラの目が湿る。

「母は臣民に責められました。母のせいではないのに。男の子として生まれなかった……私のせいなのに」

　ボロボロと、これまでずっと秘めてきた涙がこぼれだした。

　あふれた水が次々と、重く服に落ちていく。

「父は必死に母を庇（かば）ったようですが、母は環境に耐えられなかった。とうとう心を病み、身を患って……。私がいけないのです。私が女だったから……」

「あなたのせいではない！！」

　突然の強い語調に、セラはびっくりしてアキムを見た。

「あなたのせいではない。それがあなたのせいであるはずがない！！」

　アキムの声が熱を帯びる。

「もしやずっとご自分を責めておられたのか？　あなたの父上やご家族も、あなたを責めたのか！？」

「まさか！　私の父や姉妹たちは、そんなこと誰も口にはしません。だから一層辛くて……。こんなこと……誰にも話せない……。私がそう思っていたとも、気づいていないはずです……」

「……セラティーア姫。私は、先の六島会議であなたの父上とお会いしている。そしてそのお人柄をとても好ましく思い、この方のご息女なら、と、我が妃（ひ）に下さるようお願いしました。

　そして出会ったあなたは本当に素晴らしかった。まっすぐな魅力に溢れ、輝いていた。私はいま、こんなにもあなたに惹かれています。

　あなたが男子だったら私が困ります。私はあなたが良いのです。あなた以外の妻は、もう考えられない」

　一息に言いのけたアキムは、続けて諭すように優しく語りかけた。

「ずっと思い悩んでこられたのですね……。大丈夫です。誰もあなたを責めたりしない。あなたはあなたのままで、かけがえのない大切な方です」

　すっと呼吸を整え、アキムが言った。

「セラティーア姫。私の妃となってください。生涯あなただけを愛すると誓います」　

「…………！！」

　彼は、"私が良い"と言った。

　"私"そのものを望んでくれた。

　もう……無理する必要はない。

──何かから、解き放たれた。──

　そして、セラは初めて、アキムがセラの世界に欠かせない、大きな存在になっていたことに気づいた。

　自覚した。

（彼のことが、好きだ）

　なら、答えはひとつ。

「はい……。はい、陛下……。私で良ければ、喜んで……」

　新しく、煌めく涙が頬を伝い落ちる。

　セラはそのままアキムにしがみつき、すべての思いを涙にかえて、存分に泣いた。

　アキムは、そんなセラを海のように包み込んで、穏やかに受け止めたのだった。

　十分な時間が経ち、セラはそっとアキムから身を離す。

「ぐすっ……すみません、涙で濡らしてしまいましたね……」

「お気になさらずに、姫。どうせ私たちはびしょ濡れです」

　アキムの言葉に、くすっ、とセラの頬が緩（ゆる）む。

「セラと呼んでください。親しい人たちは私をそう呼びます」

「セラ……。あなたに似合う、爽やかな響きです。では、私のこともアキムと」

「はい、アキム様」

　なんだかとても照れてしまう。

　どんな顔をしたら良いかわからなくて困っていたら、アキムが意味深に囁いた。

「ところで今日は、猫はお留守ですか？」

（！！）

　セラがすぐに魅惑的な笑みを作る。

「いいえ、常駐の二匹が残ってますわ」

「なんと固い守りか。ありのままのあなたが見たいのに」

「"秘すれば花"、と申しますもの」

「確かに美しい花ですね。甘い蜜を隠していそうです」

「まあ」

　二人（ふたり）はひとしきり笑い、アキムはセラに提案した。

「さあ、王宮に戻りましょう。皆心配してるだろうし、着替えねば風邪をひきます」

　アキムが伸ばした手を取りながら、セラが立つと。

「けれどこんなに泣かれたら……あとで目が腫（は）れてしまいますね？」

（本当だ！　みっともないかも）

　セラが慌てた時だった。

「腫（は）れないおまじないです」

「！？！？」

　アキムの唇がそっとセラの目元に触れた。そして。

「―――！　―――！！　―――！！！」

（そこは、目じゃな――い！！）

　王に蜜を吸われた花（・）は、目どころか、顔中真っ赤に染まり、濡れそぼった身体は熱い熱を帯びて……。

　セラはその晩、１６にして知恵熱に見舞われたのだった。