ABYSS×BLAZER【長編ファンタジー】

ep8／冥界庭園にて（前編）

　――――寄る辺なき無窮（むきゅう）の闇の中。

　己の存在すら不確かで、心魂（たましい）さえも消え去りそうな空間で。

　唐突にリゼータは、己が独（ひと）りで立っている事に気が付いた。

　そこは何とも不可思議な――まるで夢の光景のような場所だった。

　例えるならば、夜空にぽつねんと浮かぶ小さな庭園だろうか。

　外周に備え付けられたガス灯のおかげで、庭園の姿がくっきりと見える。

　美麗（びれい）に咲き乱れるロイヤルパープルの薔薇の園の中心には、ぽっかりと切り取られたような隙間（すきま）がある。

　そこには瀟洒（しょうしゃ）な丸テーブルと二脚の椅子が置かれ、テーブルの上には白銀の紅茶器具が供えられており――知らぬ間にリゼータは、その傍（かたわ）らに佇（たたず）んでいたのだった。

　ぎこちなく周囲を見回しながら「ここはどこだ？」リゼータは独りごちた。

　そしてこの奇妙な庭園に来る前に、自分は何をしていたのかを思い出そうとする。

　すると徐々に記憶が甦（よみがえ）り始め――リゼータは“ひょっとして、もう自分は死んでいるのではないか”という考えに思い至った。

（帝都を獣災（スタンピード）が襲い、空猫ノ絆（おれたち）は獣災の首魁である歪蝕竜（ツイストドラゴン）と戦った。倒したと思ったが、死んだふりをしていた歪蝕竜の思わぬ逆襲を食らって――）

　そして仲間を庇（かば）い、猛烈な爆雷に呑まれた事は覚えている。

　あの瞬間、己の血が沸騰し、肉が焼ける匂いを嗅（か）いだ。そして胸の奥底で、心魂（たましい）が罅割（ひびわ）れる音を聞いた。

　肉体的にも精神的にも痛みに慣れているリゼータだったが、それでも耐え難く、発狂しかねないほどの――とてつもない激痛だった。

（やはり俺は死んだのか？　となると……ここは冥界（めいかい）か？）

　あらゆる生命は、肉体が滅びた後は霊体となり、冥界に向かうと聞いている。

　しかし冥界にしては想像と違いすぎる気もした。ひょっとして、気まぐれな死神にでも誘拐されたのかもしれない――そう推察（すいさつ）していたリゼータだったが、突然に雷に打たれたように身を跳ねさせた。

（いや……待て。俺は何度かここに来たことがあるぞ）

　次第に、リゼータの眠っていた記憶が覚醒（かくせい）していく。

　そう。この奇妙な花園に訪れたのは、これが三度目だった。

　一度目は十年前の死の森で、二度目は三年前の深淵魔獄（アビスロック）で、そして今回は帝都を襲った獣災によって――いずれも死の寸前にやって来た。

　完全に忘れていた身としては、その記憶も疑わしかったが。

（どうやらこの世界の記憶は、現世では忘れる仕組みになっているらしい）

　そんな仕組みを作ったのは神か悪魔か、それとも自然の摂理（せつり）なのか。

　すると前回も同じ思考に辿った事を思い出し、リゼータは大きく溜息（ためいき）を吐（つ）く。

　つまり死後の世界を認識するのは不可能ということであり、たとえば何らかの真実や悟りを得たとしても、現世に戻れば綺麗さっぱり忘れてしまうということだ。

　それならば――今ここに居る事に、何の意味があるというのか。

　途方に暮れるリゼータが、力無く暗黒の空を仰（あお）いだ時だった。

（……あれは何だ！？）

　冥闇（めいあん）の奥深くから、靄（もや）がかった燐光（りんこう）が浮かび上がってきた。

　それはあまりにも超大な光の河だった。∞（むげん）を象（かたちど）る果て無き光の帯だ。その遠大さに圧倒され、リゼータはしばらく我を忘れてしまう。

（あの光の一つ一つが……心魂（たましい）なのか？　一体どれだけの数の心魂があそこに……）

　そしてその輝く大河に流れているのが、おびただしい数の心魂である事を本能的に理解し、しばらくの間リゼータは、唖然（あぜん）と大河を見詰めることしか出来なかった。

「――あれは、輪廻ノ河（サンバール）よ」

　不意に、背後で何者かが語りかけてきた。

　リゼータが驚いて振り返ると、そこには――漆黒（しっこく）のワンピースドレスを纏（まと）った絶世の美少女が、微笑みを浮かべながら立っていた。

　腰まで垂（た）らした絹糸のように艶（つややか）やかな黒髪。染み一つ無い白磁（はくじ）のような肌。全てを見通すような紫水晶（アメジスト）の瞳。

　その佇（たたず）まいを形容するならば、可憐（かれん）さと美麗（びれい）さと静けさが同居しており、高貴さなど遙（はる）かに越えて、神々（こうごう）しいというのが相応（ふさわ）しかった。

　少女が持つ幻想的な空気を前に、思わず言葉を失ってしまうリゼータ。

　そんな彼を愉快（ゆかい）そうに見詰めながら、鈴のように澄んだ声で少女は語り始めた。

「あの光の河に飛び込めば、あなたの心魂の汚れと傷は洗い流されて、全てを忘れて現世から解放される。そして時が来れば、新しい世界に生まれ直す事が出来るのよ。もしもあなたが、それを望むなら……だけどね」

　リゼータは現状に戸惑（とまど）いながらも、少女の言葉を頭の中で反芻（はんすう）する。

（あれが……輪廻ノ河（サンバール）か。聞いたことがある）

　輪廻ノ河とは、世界各地で語り継がれる伝説上の大河だ。

　言い伝えによれば、心魂を司る神霊が管理する河であり、入水すれば心魂が清められ、新しい生命へと転生することが出来るのだという。

　本当に存在したのかとリゼータが驚きを隠せずにいると、思い出したように少女が「さて、挨拶（あいさつ）がまだだったわね。ようこそ私の庭園へ」と、スカートの裾（すそ）を持って一礼し、可愛らしくも優雅（ゆうが）なカーテシーを行った。

　一方でそんな彼女の姿に、リゼータは頭の奥が疼（うず）くような既視感（きしかん）を覚えていた。

（俺はこの少女のことを知っている……確か名前は……）

　紫水晶（アメジスト）の瞳で、期待するように目を輝かせる少女。

　リゼータは口元に拳を当てながら、記憶を探っていき――やがて答えに行き当たる。

「お前は確か……ルミルオーヴェ。冥界の主……冥月霊王（めいげつれいおう）ルミルオーヴェ」

　正解とばかりに、少女はにこりと微笑んだ。

「そうよ。覚えてくれていて嬉しいわ。久しぶりねリゼータ」

　覚えられていた事がよほど嬉しかったのか、それとも久々の来客に張り切っているのか、ルミオーヴェは浮かれたように身を踊（おど）らせ「さぁ座って頂戴（ちょうだい）。何も無い所だけど、心から歓待（かんたい）させて貰うわ」と、ティーパーティの準備に勤（いそ）しむのだった。

　それから――ルミルオーヴェによる、ささやかな茶会が開かれた。

　無限に広がる宵闇（よいやみ）の世界。天には光り輝く輪廻ノ河（サンバール）。赤紫に咲き誇る薔薇たちに囲まれながら、ふたりは幾年ぶりかの再開を喜び合った。

　ルミルオーヴェが用意した品々は、傍目（はため）には人が利用するものと変わらなく見えた。

　しかし白銀に輝くカップに注がれる紅茶からは、意識を失いそうになるほどの神々（こうごう）しい香気が放たれ。口にした焼き菓子やケーキは未知の味だったが、間違いなくそれは今まで食べたもののなかで、何よりも美味だったとリゼータには断言できた。

　恍惚（こうこつ）とした表情を浮かべるリゼータを、ルミルオーヴェは両手で頬杖（ほおずえ）を付き、優しい笑みで見詰め続けていた。その姿はまるで幾億年を生きた神霊とは思えず、見た目相応（そうおう）の無邪気な乙女のようだった。

　しばらくしてから、ルミルオーヴェも紅茶に口をつける。

　堂に入った上品な立ち振る舞いで、じっくりと馥郁（ふくいく）たる香りを楽しんでいる。

　そんな絵画のような光景に見とれながら、リゼータは目の前で紅茶を味わっている冥月霊王（めいげつれいおう）について、想いを巡らせていた。

（……冥月霊王、ルミルオーヴェか）

　天地開闢（てんちかいびゃく）の神代（しんだい）から存在するという、神のごとき精霊。

　八柱いる精霊の王のうちの一人。冥界の盟主にして真理の守護者。

　冬の夜空に輝く冥霊月（ルミーナ）は、彼女の仮の姿だとも云われる。彼女を信仰するものに加護を与え、その霊術は基本的に精神に作用するものが多い。

　その主な役割は、死後に冥界を訪れる心魂（たましい）を導くことだと云われている。

　輪廻ノ河（サンバール）を管理しており、罪深き心魂は苦難に満ちた来世に送り、善良な者には幸福に満ちた来世に誘（いざな）うとされる。

　果たして自分はどちらになるのだろうか――リゼータが己の人生を振り返っていると、ルミルオーヴェが徐（おもむろ）に口を開いた。

「それにしても……あなたって愚かよね。今回のこともそう。あなたは誰よりも早く歪蝕竜（ツイストドラゴン）の自爆を察知していた。一人ならば逃げ切れたはずよ。それなのに、無謀（むぼう）にも他者を庇（かば）って自分が死んでしまった」

　唐突（とうとつ）に、リゼータを責めるルミルオーヴェ。

　しかしその辛辣（しんらつ）な言い草に腹を立てる前に、リゼータは気になる部分があった。

　リゼータが「俺が死んだ理由を、お前は知っているのか？」と問えば、ルミルオーヴェは悪戯（いたずら）じみた笑みを浮かべながら答えた。

「ふふふ……あなたの事は常に見ているもの。戦っている時も、食べている時も、寝ている時も、誰かと愛し合っている時も――そう、あらゆる瞬間（とき）をね」

　まるで愛玩動物（ペット）を観察しているのだと言わんばかりに、罪悪感などまるで感じていない調子でルミルオーヴェは告げた。

　一瞬不快感を感じたリゼータだったが、しかし幾億の時を過ごした神のごとき精霊という存在は、人間とはかけ離れた精神を持っているのかもしれないと思えば、腹立たしさも薄れていった。

　そしてリゼータの反応を愉（たの）しもうという意図は見えたので、全く意思疎通の出来ない相手でも無さそうだった。

　思い通りの反応を得られなかったのか、面白くなさそうに頬（ほほ）を膨らませるルミルオ―ヴェだったが、手にしていたカップを置くと、真剣な眼でリゼータに問い掛けた。

「ずっと理解できなかった。どうしてあなたは、そんなに苦難の道ばかりを選ぶの？」

　リゼータが「苦難の道？」と問い返せば、ルミルオーヴェは語る。

　「あなたの血の滲（にじ）むような努力はずっと見ていたわ。やがてあなたは、人間としては破格の力を手に入れた。それほどの力があれば、もっと面白おかしく暮らせるはずでしょう？

　なのにあなたは、いつも誰かの為に傷付いて血を流して、そして――我が身を省（かえり）みずに命を懸（か）ける。それは何故なの？」と、心底不思議そうな表情を浮かべている。

　リゼータはしばらく考えて「誰に対しても身体を張るわけじゃない。大切な仲間にだけだ」と答えると、ルミルオーヴェは「大切な仲間ね……精霊の私にはよく分からないわ」と、心の乖離（かいり）に落胆したように俯（うつむ）くが、それから消え入りそうな声で己の心の内を吐露（とろ）した。

「……でも、苦しんでいるあなたを見ているのは辛いの。どうにかして助けてあげたいと思うわ。こんなのって、精霊らしくないかもしれないけど」

　そう告げたルミルオーヴェの哀しげな顔は、まるで人間のように見えた。

　重い沈黙がしばらく続いたが――やがて、それを壊すようにリゼータが口火を切る。

「とはいえ、もう誰かの為に身体を張ることはなくなったな。歪蝕竜との戦闘で俺の肉体は確実に崩壊して――死んだんだからな」

　そう自棄（やけ）っぱちに言い放って、リゼータは輪廻の河を見上げた。

　リゼータの経験に照らし合わせれば、あの歪蝕竜の自爆に呑（の）まれたら――たとえ心魂は残ろうとも、肉体は再起不能なまでに崩壊して――生きているはずがないのだ。

　しかしルミルオーヴェは、すぐにその言葉を否定した。

「そう決めるのは、早計（そうけい）ね」

　落ち着き払った様子で、再び紅茶に口を付けるルミルオーヴェ。

　しかし反対に、リゼータはその発言が気になって「……どういうことだ？」と、顔を強張（こわば）らせながら、精霊王に恐る恐る問うのだった。

「だって――あなたはまだ死んではいないもの」

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〈作者コメント〉

どうも。クレボシと申します。

ゴスロリ美少女って好きです。水銀燈がいっちゃん好きです。

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※タイトル（ABYSS×BLAZER）はアビスブレイザーと読みます。ブレザーじゃないですよ。