武士道令嬢 ～悪役とは死ぬことと見つけたり～

第15話死に起き

　朝、起きるとき――私は『死に起き』をする。

　毛布の中で自分が死ぬところを想像するのだ。

　こうして死んでおくことで、一日を仕切り直すことができる。

　弓、鉄砲、槍、刀などでズタズタにされることを想像する。

　大波にのみこまれ、火の中に飛び込み、稲妻に打たれ、地の底におとされ、数千丈の崖から身を投げることを認識する。

　こうすることで病死や事故死の死期の心を思い描くことができる。

　毎朝、ゆるみなく死んでおくことが大事なのだ。

　これは私が鍋島藩士だった頃より行なっていた、いわば習慣のようなものだ。

　私の父も同じく行なっていた。だから私と父は『死人』だった。

　高名ないくさ人であろうとする――いつでも死ねる人間だったのだ。

　しかし、こうして第二の人生を与えられていると、死んでも死ねないという考えが支配する。

　だが、そうだったとしても――死人の訓練をやめる気は起きない。

　習慣であることもそうだが――武士だった頃を否定するような気もするのだ。

　だから、いつものように一通り己の死を想像して、私は起きた。

　隣にはカレニアがくうくうと寝息を立てていた。

　彼女を起こさないように、慎重にベッドから出て、顔を洗い、身支度を整えて剣を持っていく。

　宿屋の裏手で素振りでもしようと思って向かうと、既にブロウが二刀をもって、型の稽古をしていた。おそらく祖父に教えてもらったであろう動きは無駄が無かった。

「朝から精が出るな」

「アンヌさんか。うん、少しでも強くなろうと思って」

　ブロウは刀を納めて「休憩するから、アンヌさんに譲るよ」と近くの木に寄りかかった。

　私は剣を抜いて、素振りをした後、実戦を想定した斬撃を繰り出した。

　たった一回の攻撃では仕留められる可能性は低い――薩摩国で一撃必殺の武術が興っていたらしいが、私は知らない――ゆえに、二段階、三段階と順々に繰り出せる攻撃を行なう。

「アンヌさんには、師匠がいたのか？」

　ブロウの問いに「いや。いない」と答えた。

　この世界で私に剣術を教えてくれた者などいなかった。

「自己流になっているな。後は想像で補っている」

「想像？　それで強くなれるのか？」

「そのために、今動きを鍛えている――」

　私は動きを止めて、ブロウに近づいた。

「そうだな……その木に矢を当てるのは容易いだろう」

　ブロウが横にどいたのを見て、私は剣で小さな丸を木に刻んだ。

　私は「この丸を遠くから射抜けるか？」と問う。

「どのくらい遠くから？」

「あそこまでだ」

　私は当てられるか微妙なところを指し示した。

　ブロウは顔を歪めて「無理だよ」と答えた。

「俺、弓あんまり上手くないし。こんな小さな丸には……」

「丸に当てようとするからいけないのだ」

「はあ？　よく分からないよ？」

　私は小さな丸の外側に大きな円を描いた。

　ちょうど丸が中心となるようにだ。

「……これならどうだ？　この大きな円の真ん中に当てると思えば、難しくないだろう」

「…………」

「要は想像する力だ。自分に有利な考え方。そして自分が優位に立てる考え方をする。それが戦闘において大事なことだ」

　ブロウは私の言葉を繰り返し考えたようで「そっか……」と最後は納得した。

　そして「だからアンヌさんの矢は当たるんだな」と笑った。

「ブロウ。弓矢を持ってこい。教えてやる」

「いいの？　ありがとう！」

　ブロウは笑顔のまま、感謝を告げた。

　私はにこりともしない。

　何故なら、ブロウの祖父を殺したのは私だからだ。

　いつか教えた弓矢の技術で射殺されても仕方ない。

　それもまた、死に起きで想像していた。

◆◇◆◇

「みんな、今日の漁は中止だ！　急いで知らせに行け！」

　テンダーとの待ち合わせで漁業組合に行くと、建物内の人間は騒然としていた。

　みんな、慌てて走り回っていて、余裕もなさそうだった。

　受付も閉鎖されている。仕事を受けられる状況ではない。

「どうしたんだろうね？」

「分からん。とりあえず、テンダーと合流しよう」

　とは言ったものの、テンダーの姿も見えない。

　どうしたものかと困っていると、やたら背の高い中年の男が「あんた、テンダーが言っていた狩人か？」と話しかけてきた。

「そうだが……お前は？」

「俺はロナウドってんだ。テンダーに雇われた狩人の一人」

「私はアンヌ。こちらはブロウだ」

　こちらも名乗ると「やっぱりそうか」とロナウドは頷いた。

　そして困り切った顔で言うべきかどうか迷っている様子だった。

「どうした？　何か言伝でもあるのではないか？」

「そうなんだが……まさか女子供だとは思わなかった」

「はあ！？　おじさん、俺たちを馬鹿にしているのか！？」

　ブロウが食って掛かるが「馬鹿にはしていない」とさらに困るロナウド。

「とても危険なことをするんだが……」

「気遣いはありがたく受け取っておく。それよりテンダーの話が聞きたい。私たちはこの国の余所者だから、事情が分からないのだ」

　ブロウを抑えつつ、私が努めて冷静に言うと「ああ。案内するさ」とロナウドは言う。

「何にしても、あの『白鯨』が現れたんだ。恐ろしいったらありゃしねえ」

　白鯨とは何なのか？

　私には皆目見当つかなかった。だからテンダーの話を聞かねばならない。

　そう考えて、ロナウドの案内でテンダーがいる場所に向かうと、その建物の中には大勢の人間が詰めかけていた。

「うひゃあ。これ全部狩人か？」

　ブロウが驚くのも無理はない。

　私もまた驚いていた――まるで合戦でもするような雰囲気だったからだ。

「テンダー。連れて来たぜ」

　ロナウドが声を張り上げると「全員揃ったな」とテンダーが奥から現れた。

　昨日とは違う迫力――凄まじい熱意を感じる。

　まったくの別人のようだ。

「これから白鯨を討伐しに行く。まず人数を半分に分けて――」

　説明をしていくが、内容が入ってこない。

　白鯨とは何か？

　これだけの人数でなければ討ち取れないのか？

　それほど危険なモノなのか――

「各々、準備が整ったら、港に来てくれ」

　テンダーが説明し終わると、詰めていた狩人たちは三々五々と出て行く。

　私とブロウ、そしてロナウドはテンダーのほうへ向かう。

「テンダー。これは一体何なんだ？」

「お前は知らないと思うが、このオーツには化け物がいる」

　テンダーはにこりともせず、淡々と事実だけ述べる。

「何十年と生きている、暴虐を振るう淡水魚の王――それが白鯨だ」

「…………」

「俺の親父は白鯨に挑んで死んだ」

　テンダーは闘志の燃えている目で、決意を述べた。

「あの白鯨を仕留めることが、俺の生きる目的なんだ」