天空橋が降りる夜

第5話

　――不意に、ごーん、と頭を強く打たれるような轟音がした。

　ハッ、としてデイビーは飛び起きた。まるで「起きろ！」と一喝されたような目覚めに、彼は弾かれるように上体を起こして思わず「はい！」と答えた自分の声で、我に返った。

　そこには、秋の肌寒い風が吹いていた。

　そよそよと流れを作る草原の真ん中で、デイビーは辺りを見回した。

　辺りには民家の一つも見えず、立ち上がってぐるりと見回しても、草原が続いているばかりだった。見慣れた岩山もなければ、緩やかな草原の盛り上がりすら確認出来ない。

　そこは夜だった。頭上で輝く、これまでに見た事もない膨大な星の輝きに、デイビーはだいぶ夜空に近い場所に立っているのではないか、と錯覚しかけた。少し欠けた月の光りも眩しくて、草原が淡い緑の色を放って、ぼんやりと揺れているように感じた。

　ここは、どこだ？　僕は、さっきまで、ウチに帰ってきた父さんが、家に向かう後ろ姿を見ていたのでは――

「天空橋がやって来るよ」

　ふと、どこからともなく声が聞こえ、デイビーは振り返った。何故か彼の中に驚きはなく、振り返った先にいた青年を見ても「彼がいて当然だ」としか、もう感じなくなっていた。

　デイビーは、青年の深い青の髪が、風で揺れるのをぼんやりと眺めた。

　その白く整った顔が、にっこりと笑むのを見てデイビーはようやく頷いた。

「うん、そうだね。僕は天空橋を待っているのだ」

「そう。君と僕は、天空橋を待っているんだよ」

　青年が、草木の囁きのような美しい声でそう答えた。デイビーは、天空橋を登るためにここにきた事を、当然のように思って深く頷き、それから青年と一緒になって夜空を見上げた。

　どうやって、ここまで来たのだったか思い出せない。

　でもそんなのは関係なかった。先程まで雲一つなかった夜空には、小さな雲が流れ始めている。

「登り名人は、天空橋で試されるという。僕は今日、それに登ってみせる」

　自分に言い聞かせるように、デイビーはそう呟いた。不意にオーティスの事を思い出して、青年を振り返る。

「オーティスは、もう登ってしまったのかな」

「彼は、まだ登ってはいないよ」

　青年は笑顔で、ハッキリと答えて否定した。彼はオーティスを知っている人なのだろうかとか、そういった疑問もすぐに霞んでしまって、デイビーは胸を撫で下ろして夜空を見上げた。

　デイビーは、しばらく青年と一緒に、緑とも青ともつかない光を放つ雲を待っていた。しかし、不意に彼は小首を傾げると、両ズボンのポケットに触れた。

「どうしたの？　ポケットに何か、用事でも？」

「水と青い実と星を入れるための袋を、持ってくるのを忘れてしまったようだ」

　オーティスが言っていたのを思い出したのだ。同じミスをしてしまったと気付いて、デイビーの気持ちは沈んだ。

「あれを持って帰らないと、僕が天空橋に登ったと信じてもらえないよ」

「君、何を言っているんだい？　来る前に僕に預かけた事を、もう忘れてしまったの？」

　そんな事を言われて、デイビーは青年を見上げた。

　にっこりと笑う青年の綺麗な白い手には、牛の皮で作られた、丈夫な水袋と大きめの袋があった。どちらも縫い目がしっかりとしていて、それぞれ頑丈な黒い革で袋の口が作られている。

「ああ、そうだった。来る前に君に預けていたんだった」

　どうして忘れてしまっていたんだろう、とデイビーは不思議に思いながら、それを青年から受け取った。

　だってデイビーは、彼の事をよく知っているのだ。彼もまた、デイビーの事をよく知っている。二人は笑い合うと、合図があったわけでもなく同時に夜空を見上げた。

　空一面が、すでに厚い雲で覆われていたがデイビーは驚かなかった。

「天空橋がようやく、やって来るね」

　彼は青年に向かってそう声を投げながら、頭上に広がっていく羊の毛のような雲が続く天を仰いだ。嫌な感じもしないその雲は、もこもこと厚みを増して集まって来る。

　とうとう、もこもことした真っ白い雲が空一面を厚く覆った。白くて明るいので、デイビーはまるで夜を感じなかった。そよぐ風がぴたりと止まったのを合図に、彼は一つ頷く。

「そろそろ来るね。両手を使うのだから、これはポケットにしまわなければ」

　そう呟いて、水袋の膨らんでいる底部分からポケットに押し込んだ。大きめの袋は、ズボンの後ろポケットに、落ちてしまわないようにしっかりと両手で詰め込む。前にも一度、こうして入れたので、デイビーの手付きは随分と慣れたものだった。

「僕が言わなくとも、ちゃちゃっとやっちゃうんだね」

　青年が可笑しそうに笑った。デイビーは「当然だよ。すっかり身に染みてしまったんだから」と答えながら白い空を見上げ、ふと「そうだっただろうか」と、自分でもよく分からない事が脳裏を過ぎって小首を傾げた。

「どうしたの、変な顔をして？」

「さぁ。どうしてそんな顔をしてしまったのか、と、僕自身も思ったところだよ」

　その時、不意に青年が「あっ」と声を上げた。

　二人の頭上部分の雲の中から、淡い光がこぼれ始めていた。それは緑とも青ともとれない輝きを放ちながら、雲の中で様々と色を変えるようにして動いている。

「そろそろやって来るよ、――君は登れるかい？　それとも『カゴ』は必要かな？」

「登れるよ。ああ、もうそろそろだね」

　デイビーは、頷きしっかり答え返した。淡い光の渦が雲の中で起こり、短い直線を描くように漏れた眩しい光から、白銀に輝くモノが音もなく降りて来る。

　その眩しさと共に「さぁ、登っておいで」と優しい声をかけられたような錯覚を覚えた。デイビーは不思議な気持ちで「今から行くよ」と静かに答えていた。

　雲の中から降りて来たのは、星を砕いて混ぜたように光り輝く白銀の梯子だった。それは音もなく草原に降り立つと、しっかりと土台を固定するように土へと打ちこまれた。

　普通ならばひどい衝撃音が上がるはずなのに、二人の耳に聞こえてきたのは、シャン、という音楽のような美しい響きだけだった。

「さぁ、行こう」

　デイビーが言うと、青年が先に梯子に手を掛けて「よし行こう」と返した。

「ついてこられるかな？」

　そう茶化すように振り返った青年に、デイビーは「今度こそ大丈夫さ」と強気で答えた。

　青年は肩をすくめるようにして笑い、するすると梯子を登り始めた。靴が触れる音もなく登っていった彼に続いて、デイビーも白銀の梯子に手を掛けた。

　まるで、夜風に触れているようだ、とデイビーは思った。

　心地よい冷たさがあって、白銀の梯子は手足に吸いつくような安定感がある。

　きらきらと光を放つその梯子をじっと見つめていると、それが本当に星の欠片で出来ている事が思い出された。何故かデイビーはそうだと知っていて、彼は希望を胸に梯子へと第一歩目を踏み出した。

　一段、二段、デイビーは順調に梯子を登っていった。すっかり遠くなっていた青年が、笑いながら「大丈夫かい」とちっとも心配していない声を下に落としてくる。デイビーは「平気さ」と答えて、落ちないようにしっかりと梯子に手足を置きながら登り続けた。

　だいぶ登ったところで、少し疲れたデイビーは、足を止めて下へと目を落とした。緑の淡い光りを灯した草原が、地上で光る波を静かに作り上げているのが見えた。

　彼は額に汗が浮かぶのを感じたが、拭う事なく目を上へと戻した。随分先で立ち止まっている青年を見やって、また一段一段登り始める。大分手が疲れてきたので「これはまずい」と思ってデイビーは登る速度を上げた。