天空橋が降りる夜

第4話

「お前は知らぬのか。俺がこの前、その雲を見つけ、光り輝く白い梯子が降りて来たという事を」

「えっ、そうなのかい！？」

「ああ。俺は力試しに登ろうとしたのだが、水と青い実と、天上に輝く星を入れるための袋を持っていなかったので、登らなかったのだ。次はそれを用意して、俺は登るつもりだ」

　デイビーは、ひどく驚いてオーティスを見つめ返した。すると周りの少年達が、口々に茶化してはやしたてた。

「亡き登り名人のラッセルおじさんも、天空橋を登った、と言う話だぞ」

「皆その風習がなくなったので言わないだけで、名人だったオーティスの曾爺さんも、きっと登った事があるに違いない」

　でも『木登り名人』と言われているデイビーの前に、そんな橋は降りてきた事がない。

　デイビーが「そんな」と見つめ返していると、オーティスが少し顎を上げて見下ろしてきた。

「なんだ。登り名人のお前のもとへは、まだ現れていないのか。俺のもとへ天空橋が現れたのは、お前と勝負をした日なのだが」

　てっきりお前のところへも現れていると思ったよ、というオーティスの言葉を聞いて間もなく、デイビーは駆け出していた。

「嘘だ、そんなはずはない。僕には登りだけしかないのに、天は僕よりも、オーティスを認めているだなんて！」

　足がもつれそうになりながらも、デイビーは駆け続けながら空を見上げた。どこまでも澄んだ青い空には、時々太陽を遮るような薄い雲があった。

　きっと、オーティスは、すぐにでも天空橋に登っていってしまうだろう。

　素直なデイビーは、それを思って悲しくなった。不思議な水と見た事もない青い実、そして、夜空で輝き続ける美しい星を持って帰ってきたオーティスは、きっと村人の称賛と喝采の中迎えられるだろう。村一番の牛飼いの一人息子で、少年達のすべての憧れや魅力を持った彼こそが、やはり一番の名人であると祝福されるに違いない。

　それに対して、デイビーには何もない。彼はたくましくもなく、登りは得意なのに力仕事は全く出来なかった。牛の世話ではよく引っくり返ってしまうし、ここぞという時に突き進む勇気もない。

　口下手で小さなデイビーは、唯一の誇りを奪われたようにして心の中で泣き叫んだ。

「ああ、神様。あなたまでも、僕を見てはくれないのですか！　僕はここにいます！　僕はここにいるのですよ！」

　家が見える場所でようやく足を止めると、デイビーは肩で荒い呼吸をしながら我が家を見つめた。身体中のどこよりも目が熱くなり、思わず鼻をすすった彼の前で、草原が穏やかに揺れる。

　こんなにも悩んだ日はなかった。忙しそうに服を縫う合間、パッと袋を渡したデイビーに母は少し驚いたように尋ねた。

「走って来たの？」

「えっ。あ、その……明日が楽しみで、興奮を鎮めようとしただけだよ」

　デイビーはそう誤魔化すと、何をするわけでもないのに外へと出た。

　そのまま家の後ろに腰かけて、数頭の牛が美味しそうに草を食べているのを眺めた。胸が苦しくなる事ばかり考えてしまい、しばらくすると牛を見る事も止めてしまっていた。

「他に、僕が持っているものは何かあるだろうか」

　デイビーは呟き、項垂れそうになる頭をどうにか持ち上げた。頭が重く、泣いてもいないのに瞼が腫れているように感じた。

　その時、彼の耳に聞き慣れた声が聞こえてきた。

「いやぁ、助かりましたよ。うちの山羊は凶暴なので、あのまま逃げていたら大変でした」

「全速力で走ったんだから、今日の飯は美味いだろう。君のおかげで、私は妻の食事を一段と美味しく食べられる。ありがとう心の友よ」

　近所に住まう男と、父の声がデイビーの耳に入ってきた。デイビーが立ち上がって様子を見に行くと、男と別れた父が家へとやって来るのが見えた。

「おかえりなさい」

　どうにか笑みを浮かべて言葉をかけたデイビーに、父は威圧感の欠片さえも感じない顔で笑って「ただいま、私の可愛いデイビー」と言葉を返した。

　父はとてもお喋りなので、相槌を打つデイビーに一方的にこう喋り始めた。

「ラディスの山羊の逃走劇、お前にも見せたかったなぁ。利口すぎて困っているという話を聞かされている時、突然ばーんっと小屋の扉が飛んで、そこから例のでかい山羊が出てきたんだ。知っているだろう？　あの黒交じりの毛並みした、まるで戦士のような面構えをした、いかにも『俺は負けるものか』って表情をするあの山羊だよ。――父さんとラディスは、そりゃあもう必死に追いかけてね。びっくりした人が避けていく真ん中を、山羊を追いかけて全速力で走ったんだ！　山羊が方向を変える瞬間、床屋のゼンさんがシートを投げて――」

　話しながら、父はデイビーに投げる仕草までしてみせた。

「父さん達は、山羊が速度を落とした一瞬を見逃さなかった。まずはラディスが飛び出した。ばーんッという感じですごかったよ。でも距離が及ばず、そのまま地面に倒れ込んでしまってね。彼の横から私がジャンプして、山羊に覆いかぶさったわけだよ。――え？　よく届いたねって？　そりゃあ歳はとったが、身体の方はまだまだ現役だからね。ただ、終わったあとはお互い息が切れて、最後は大笑いさ」

　話を聞いて、デイビーは思わず口元に笑みを浮かべた。彼の父は外にいようが家にいようが、人と関わり合っていて土産話も多い。デイビーは、いつだって父からそんな話を聞くのが好きだった。

「ねぇ、父さんは、休みだろうが関係なく誰かに頼まれたらすぐに飛んで行くし、時には外を散策して困っている人がいないかって探すけれど、それはどうして？」

　ふと、デイビーは思った事を尋ねた。

　すると、父は満面の笑みを浮かべてこう答えた。

「誰かの助けになる事が、私は好きなんだ。そう思える自分もまた、誇らしい。何も出来なかった牛飼いが、人助けをしていくうちに色々な知識や技術を持つようになった、なんて、まぁ自分で言うのもなんだが、とても素敵な事だと思わないか？」

　得てやろう、と構えるのではなく、誰かにそれを分け与えなさい、と父はデイビーに続けた。デイビーは何故かほんのりと胸が温かくなり、そうして、とても泣きたくなった。

　嗚呼(ああ)。そうやって笑っている父さんが、僕はとても誇らしくて、羨ましい。

　目を細めるデイビーの向こう側で、父を呼ぶ母の声が聞こえた。僕にも出来るかな、という言葉を飲みこんだデイビーを残して、父は陽気に家の中へと入って行った。