英雄の可愛い幼馴染は、彼の真っ黒な本性を知らない

終章 予言の精霊の祝福（１）

　何故、こんな事になっているのだろうか。朝一番、ティーゼは申し訳なさそうな表情をするクラバートを前に、ゆっくりと瞬きした。

　昨夜、ティーゼは居酒屋でたっぷりと飲んで、そこにいた酔っ払いの男女と大いに盛り上がった。国のお祝い騒ぎで料金も安く、もうこれ以上何も入らないというぐらいに食べて飲んだ。悪酔いはした事がなかったので、翌朝も快適な目覚めだったのだが。

　宿を出たところで、クラバートか直立不動で待っていた。そして、手短に舞踏会の話を聞かされたのだ。

　マーガリー嬢がルイの誘いを受けたのは、昨日の事である。とはいえ、その時点の話までは「まぁルイさんにとっては、その方が喜ばしい事なのかもしれないな」と悠長に構えていたのだが、ティーゼ自身も参加する事が決定されていた下りには、心底驚かされた。

　しかも、その決定は覆せないらしい。既に段取りも整えられているのだとか。

　ティーゼは、どうにか話の内容を理解するべく、時間を稼ぐように瞬きをした。断われないとあっては、参加するしかないのだろうと、クラバートを困らせない方向で自分に言い聞かせるものの、戸惑いも疑問も次から次へと湧いて来る。

「……団長さん。あの、今から王都に行ってドレスアップするとか、急すぎないですかね？　というか、私はただの庶民なので、ドレスとか持っていないんですけど……」

「ドレスなら前々から作らせていたサイズピッタリの物があ――おっほんッ。ちょうどサイズ的にもぴったりの一式が、偶然にも！　あるとの事ですし、任せておけばいいんですッ」

　というか、どうして私がお呼ばれしているのでしょうか……？

　英雄の幼馴染というだけであるのに、何故か名のある貴族から「参加を心よりお待ちしております」と丁寧な手紙付きで、国王陛下の名前で正式な招待状も出ていた。しかも、ドレスが用意されている場所は王宮であるという。

　なぜ平民が、プロが勢揃いしている王宮の一室でドレスアップされる事になっているのか。

　幼馴染だけが理由ではないとすると、ルイがうっかり口を滑らせて、ティーゼが魔王の友人である事が知られでもしたのだろうか。もしくは、家に連絡を取ったマーガリー嬢が、「参加させたい子がいるのだけれど」と意見したのだろうか。

　ハッキリとしないクラバートの説明に、ティーゼは多すぎる可能性に頭を悩ませた。

　飛竜が到着次第に出発する、と続けて説明したクラバートに連れられて、ティーゼは、悶々とした気持ちを抱えたままルイの別荘に向かった。

　途中、空に銀色の輝きが飛び去っていくのが見えて、「ん？」と顔を上げた。それに気付いたクラバートが、ティーゼと同じ方向へ目を向けて「ああ」と笑って肯いた。

「あれが飛竜ですよ。小隊が、我々の飛竜を送り届けたのでしょう」

「遠目からは見た事があるけど、飛竜かぁ」

　まさか、そんなものに乗る日が来ようとは思ってもいなかった。庶民が乗る機会など絶対にないし、イベントの際に飛行風景が公開されるぐらいだ。飛竜は大人しい生き物とは聞くが、あれで高いところを飛ぶのは、怖い気もする。

　複雑な表情をするティーゼに、クラバートも複雑そうな引き攣った笑みで「大丈夫、怖い事は何もありませんから」と、自身に言い聞かせるようにそう呟いた。

　　　　　　　　　　　　　　※※※

「またお会いしましたね」

「思いきり見下さないでくれませんか、ルチアーノさん」

　昨日、少しは良い奴かもしれないと思っていたティーゼは、ルチアーノに再会してすぐ、その感想を撤回した。出迎えたルチアーノは、やはり意地悪そうな冷ややかな表情で、開口一番淡々とそう告げたのだ。

　それに比べて、ルイはとても友好的だった。ティーゼを見るなり、「会えて嬉しいよ」と心愛を込めてにっこりと微笑み、彼を忌々しげに睨みつけていたマーガリー嬢も、こちらに気付くと「待っていたわ」と目を穏やかに細めた。

　この二人最高過ぎる。もう、どこかの冷徹野郎とは大違いだ。

　ティーゼは、うっかり感動した。よくは分からないが、マーガリー嬢に好感を抱かれているらしい事についても嬉しく思う。むしろ、同性の可愛い子と美人は大歓迎だ。

「あなたも参加出来ると聞いて、楽しみにしていたのよ」

「まぁ、よく分からないうちにそうなってしまっている、と言いますか……」

　曖昧に答えるティーゼのそばから、ルイが顔を覗かせて、再びマーガリー嬢に話し掛けた。マーガリー嬢が「邪魔しないで」「ウザったいわ」と言わんばかりに顔を顰めた。

　魔王の別荘敷地内には、四頭の飛竜が待機していた。銀色の鱗を持った小型のドラゴンで、彼らは新たにやって来たティーゼとクラバートを、緑の瞳でじっと見据えた。警戒している様子はなく、彼らはクラバートからすぐに視線を外すと、首を伸ばして興味深そうにティーゼを見た。

「おぉ……。近くで見ると、予想以上に大きいですねッ」

「幼竜程度でしょうに、大袈裟な」

　近づいて早々、飛竜を目の前にしたティーゼが思わず一歩引くと、ルチアーノが冷ややかに言った。彼は、マーガリーに飛竜の話を聞き出しているルイの様子を窺っている。

「幼竜って、んなバカな……」

「怯える必要はありませんよ。彼らは、精霊には友好的な種族ですから」

「そうなんですか？」

「そうですね、馬鹿なあなたでも理解できるよう、『竜種は精霊を決して傷つけない』と言っておきましょう」

「だから、一言多いです」

　思わず睨み上げると、ルチアーノが笑うような吐息をもらした。それは、どことなく親愛的で友好さも窺えたが、彼はすぐに冷静な横顔を見せて歩き出してしまう。一瞬の事だったので、ティーゼは、目の錯覚だろうかと不思議に思った。

　それぞれが単身で飛竜に飛び乗り、ティーゼは、手綱を握ったクラバートに引き上げられて彼の前に座った。飛竜が身を起こした時、その高さにティーゼは「びょッ」と妙な声が出てしまい、ルチアーノから呆れたような視線を寄越された。

　クラバートの号令と共に、飛竜が一斉に空へと飛び立った。

　耳許で煩くなる風の向こうから、ルイの楽しそうな笑い声が聞こえた気がしたが、ティーゼは「うぎゃあッ」という自分の色気もない悲鳴の方を強く聞いていた。

　飛竜は、上空高く舞い上がったところで、すぐに安定飛行へと入った。肌を打つ暴風はなく、心地良い風が髪と衣服をはためかせた。

　ティーゼは、恐ろしくて下を見る事が出来なかった。

「こいつらは魔力を持ってますから、風の抵抗もあまりないですし、気持ちが良いでしょう？」

「だ、団長さん、かか身体の震えが止まりませんッ。高いですッ」

「ははは、大丈夫ですよ。こいつらは人間を落としたりしませんから」

　どれぐらい飛んだ頃だろうか。途中で唐突に、ルイとルチアーノを乗せた飛竜が進路を変え、マーガリーの飛竜も、彼らとは逆方向へそれ始めた。

「団長さん、ルイさん達が離れていっちゃいますけど？」

「彼らは、それぞれが屋敷を持っていますからね。そこに飛竜を着陸させるんですよ。俺達は、真っ直ぐ王宮に向かいます」

　ああ、本当にそっちでドレスアップするんだ、とティーゼはげんなりとした。