【書籍1巻3/5発売】やがて英雄になる最強主人公に転生したけど、僕には荷が重かったようです

第37話

　サラマンダーは「何かがこちらを見ている」と言っていたが、その正体こそが風の四大精霊シルフである。

　精霊シルフは、元々この地に眠っていた。

　しかしそこへサラマンダーと契約した僕がやって来たことで、目を覚ました。

　目を覚ましたシルフは、地下迷宮で戦っている僕――ルーク＝ヴェンテーマの存在に注目し、その覚悟を見極めようとする。

　かつて共に精霊王と契約していたサラマンダーとシルフは、旧友と言っても過言ではない。

　だからこそシルフは、旧友が契約している相手……僕に興味を抱いた。

　僕のやるべきことは単純である。

　この戦いで、シルフに気に入られること。

　そして原作通り、契約とまではいかないが一時的に力を貸してもらうことだ。

「――ルーク！」

　魔法の無効化という見たことのない現象に仲間たちが混乱する中、イリナ先生が僕のもとへやって来た。

「あの敵がやっているのは、魔法の吸収よ」

「……何か知ってるんだな」

「ええ。でも今は説明している暇がない」

　その通りだ。

　早急に次の作戦を考えなければならない。

「吸収ということは、許容量には限界があるのか？」

「……！！　流石ね、その通りよ。吸収できる魔力には限度があるし、純度の高い魔力は分解しきれなかったはず。だから、貴方の精霊術で高純度の魔力を叩き込めば、効果があるかもしれないわ」

「分かった、やってみる」

　イリナ先生は僕が精霊と契約していることを知っていた。

　精霊と契約していると、同じように精霊と契約している人がなんとなく分かるようになる。だから僕も、イリナ先生が精霊と契約していることを薄ら肌で感じるが……今はそれどころではない。

「全員、ありったけの魔法をぶつけてくれ！！」

　指示を出すと、仲間たちはすぐに従ってくれた。

　しかし皆の魔力は枯渇寸前である。

　この一斉攻撃は、最初で最後のチャンスだ。

「《タービュレンス》ッ！！」

　エヴァの乱気流が、光の粒子になって消えた。

　粒子は魔物の背中に突き刺さっているビーカーのような筒に吸い込まれる。

　筒に光の粒子が少し溜まった。

　あの筒をいっぱいにすれば、勝てる。

　誰も声に出さないが、誰もが直感でそう確信した。

「《アース・シュート》！！」

「《アース・ニードル》！！」

　ライオットが放つ土の弾丸と、リズが放つ土の棘が、光の粒子と化す。

「《アイアン・フィスト》ッ！！」

「《アクア・ハンマー》！！」

　レティが放った鉄の拳、ゲンが振りかぶる水の槌も、粒子と化す。

「《ウィンド・プレス》ッ！！」

　イリナ先生が生み出した、上から下へ叩き付けるような暴風。

　恐らくドラゴンさえも押し潰すであろうその魔法も、光の粒子と化す。

『絢爛なる烈火よ！！』

「遍く災禍を斬り伏せろッ！！」

　力強く剣を握り締める。

　刀身に宿った炎が、鮮烈な輝きと共に膨張した。

「《ブレイズ・セイバー》ッ！！」

　炎の大剣が二体の魔物をまとめて薙いだ。

　炎は、魔物の身体に触れた先から光の粒子へと変化する。今までとは比にならないほど大量の粒子が生まれ、薄暗い部屋が眩い光に包まれた。

　全ての炎が粒子に変換された後、魔物の背中を見る。

　そこにある透明な筒は――九割満たされていた。

　――あと少し。

　誰もがそう思った、次の瞬間。

　機械の魔物は、その腕に装着している砲身を僕たちに向けた。

「全員、伏せろッ！！」

　僕が叫んだ直後、砲口から魔力の奔流が解き放たれた。

　掠るだけでも致命傷になりかねない一撃。視界の端で、仲間たちが焦燥しながら全力で真横へ飛び退いている。

「ぐっ！？」

「か……ッ！？」

　砲撃を避けても、その衝撃波だけで仲間たちは吹き飛んだ。

　死者はいない。だが自力では立ち上がれないほど負傷した者が多数いた。

　そして、それより絶望的な事実が明らかになる。

「そんな……吸収させた魔力が、元に戻ってる……」

　イリナ先生が青褪めた顔で言った。

　魔物の背中にある筒。その中身が空になっていた。

　吸収できるなら、それを武器として放出できるのは当然かもしれない。

　しかしそれは、今の僕たちにとっては希望を断たれるに等しい光景だった。

『いかん……これでは、手の打ちようがないのじゃ……っ！！』

　サラマンダーも焦り出す。

　そんな僕の前で、一人の少年が目にも留まらぬ速度で魔物の背後に回り込んだ。

　トーマ＝エクシス。

　彼はいつの間にかイリナ先生が使ってた剣を拾い、魔物の背中にある筒を斬ろうとする。

　だが、筒が硬いのか、或いはその剣もトーマの剣術には耐えられなかったのか……粉々に砕け散ったのは剣の方だった。

「がッ！？」

「トーマ！！」

　魔物が砲身でトーマを弾き飛ばした。

　地面を激しく転がったトーマは、苦しそうに口から血を吐き出す。

「魔法ナシで直接壊せばどうかと思ったけど……駄目だね、硬すぎる」

　トーマはもう起き上がることすらできそうにない。

　僕は仲間たちの様子を確認した。

　皆、魔力が枯渇している。その上で負傷もしていて動けない。

　まだ魔物と戦うことができるのは――僕だけだった。

「ルーク！」

　イリナ先生が叫ぶ。

「通路とは反対方向の壁に、隠し扉があるわ！　もしかしたらそこには結界がないかもしれない！　貴方だけでも逃げなさい！！」

　イリナ先生は、有無を言わせぬ力強い目で僕を睨んだ。

　教師として、大人として、意地でも僕を逃がそうという決意が伝わってくる。

「――逃げない！！」

　僕はイリナ先生の決意に真っ向から反抗した。

　仮に僕が逃げられたとしても、そうすれば確実にこの場に残る皆が死んでしまう。

　だからその選択肢は、僕にとって――ルークにとって有り得ないものなのだ。

「俺は、絶対に逃げない！　ここにいる全員を守ってみせるッ！！」

　僕は剣を握り、魔物と対峙した。

「俺が相手だ。――俺だけを狙えッ！！」

　全身から魔力を吹き出し、僕は機械の魔物に炎の斬撃を与えた。

　よく見れば機械の魔物たちは、身体の表面が焦げている。

　純度の高い魔力は分解しきれない。イリナ先生はそう言っていた。

　つまり、僕の攻撃は届いていたのだ。殆どは分解・吸収されてしまったが、表面を焦がす程度の火力は残った。

　ならば――それを積み重ねればいい。

「おぉおおぉおぉぉぉおおぉおぉぉ――ッ！！」

　幾重にも炎の斬撃を閃かせる。

　視界の片隅に、苦しそうに呻く仲間たちの姿が映った。

　魔力切れで気を失いそうになっているエヴァやリズ。血反吐を吐くトーマ。悔しさのあまり唇を噛み血を流しているイリナ先生。

　僕は、ルーク＝ヴェンテーマだ。

　彼らにあんな顔をさせてはいけない。

「が――ッ！？」

　魔力を限界まで吸収した魔物は、また膨大な魔力の奔流を放った。

　脇腹を抉られ、あまりの痛みに一瞬だけ気を失ってしまう。

　すぐに目を覚ました僕は《キュア》で治療しながら、再び魔物に斬りかかった。

『駄目じゃ、ルーク……このままでは勝てぬ！！』

　ルークの心は「そんなことない！！」と叫んでいた。

　しかし僕の頭は「分かっている」と呟いた。

　表面を焦がす程度の火力を、何度ぶつけたってあの魔物は倒せない。

　だから必要なのだ。シルフの力が。

　――まだか？

　砲撃を避けるために高速で移動する。足の骨が砕けたので、《キュア》で瞬く間に治療した。

　戦い続けることはできる。

　だが、あの魔物を倒すにはやはり、純度の高い魔力がもっと必要なのだ。

　サラマンダーだけでは足りない。

　もう一体の精霊、シルフから力を借りなければ勝てない。

　――まだなのか！？

　シルフ。

　頼む、シルフ……！！

　僕は覚悟を示し続けているつもりだった。

　疲労は《バイタル・ヒール》で。

　負傷は《キュア》で。

　攻撃と回復を繰り返す僕は、今や無限に戦い続けるマシンと化している。

　そこに精神的な抵抗はない。ルーク＝ヴェンテーマであり続けるためなら、僕は心なんて幾らでも殺してみせる。

　だが疑問は抱く。

　これでは、足りないのか……！？

（シルフ……何故、来ない……ッ！？）

　待ち侘びている、シルフの介入。

　それがいつまで経ってもこなかった。

『――シルフッ！！』

　サラマンダーが叫ぶ。

『シルフ！　風の四大精霊シルフよ！！　お主なのじゃろう、妾たちを見ているのは！？』

　長く戦い続けるうちに、サラマンダーはこちらを見ている気配の正体に気づいたらしい。

　だから僕の代わりにサラマンダーが呼びかけてくれた。

『お願いじゃ！！　妾の主を助けてくれ！！　このままでは死んでしまうのじゃっ！！』

　サラマンダーの声は泣いていた。

　悲痛の叫びだった。

　僕のせいで、そんな声を出させてしまって申し訳ないと思う。

　しかしサラマンダーの言う通りだ。

　このままでは僕だけではない、他の皆も死んでしまう。

　特級クラスに選ばれる僕たちは、これから国内外問わず様々な場所を訪れ、多くの人々を救わなければならない。

　だから、ここで死ぬわけにはいかない。

　お願いだ、シルフ。

　助けてくれ――――――。

『やだ』

　少女の声が、聞こえた。　

『その人、なんか気持ち悪いから――――やだ』

　面倒臭そうな声色で、こちらを見下すような声色で、そう告げられる。

　パキリ、と何かの折れる音が、胸の中から聞こえたような気がした。

　原作のルークはここでシルフに気に入られ、一度だけ手助けしてもらう。その後も学園に入学したルークは度々シルフにちょっかいをかけられるようになり、少しずつ彼女と絆を育み、やがて契約を交わすことになるのだ。

　レジェンド・オブ・スピリットは、主人公ルークが四大精霊たちと契約を交わしながら、英雄へ至る物語である。

　だが、今、そのうちの一体がルークのことを拒絶した。

　物語は――――根本から否定された。

「あぁ……あぁ、あぁあ、あぁああぁあぁぁあぁ――ッッ！！」

　それは正気を保つための叫び。

　もういいや、と挫けてしまいそうな自分を鼓舞するための慟哭。

　怒りと絶望を綯い交ぜにした感情が、僕の全身を血潮の如く駆け巡った。

　僕は、こんなにもルークに相応しくない人間なのか。

　僕は、この世界の物語を崩壊させるほど、救いようのない人間なのか。

　僕は――――。

「そんな、ことはなぁ……ッ！　最初から分かってんだよぉぉおぉ――ッッ！！」

　そうさ――最初から分かっていた。

　自分がルークに相応しくないことくらい、僕自身が誰よりも理解している。

　だから僕は奥の手を用意していたのだ。

　誰かに見捨てられてもいいように。

　誰かに裏切られてもいいように。

　凡人の僕にできるのは、精々そのくらいしかない。

　最悪の展開を予想し、その対策を立てること――ッ！！

「サラマンダー！！　使うぞッ！！」

『くっ……どうしても、使うしかないのか……ッ！！』

「そうだ！！　それ以外に、俺たちが勝つ手段はない！！」

　いらない――いらない、いらない、いらないッ！！

　シルフ、お前の力なんてもういらないッ！！

　この世界が僕に厳しいことくらい分かっている！

　本物のルークと違って、都合のいいことが起きないことくらい知っている！

　それでも――――僕はルーク＝ヴェンテーマだッ！！

　この誓いを破ることはできない。

　それが、死んでしまったアイシャへの贖罪なのだから。

　弱くて惨めで救いようのない僕が、この世界で生きる唯一の価値だから――ッ！！

『人よ！！』

　サラマンダーが唱える。

「精霊よ！！」

　僕が紡ぐ。

　これが、僕の用意した奥の手。

　精霊術の極意――！

『我は劫火ゆえに影が無く、憤怒ゆえに情も無し』

「されど心を炉にくべれば、我等を導く灯（あかり）となる」

　身体の中心から暖かい炎が溢れた。

　炎が少しずつ、僕の全身に溶け込んでいく。

『篝（かがり）に集い、古びた楔に火にかける』

「それでも残る灯火は、己に宿す炬火（きょか）としよう」

　胸に宿ったサラマンダーの火が、全身に染み渡った。

　ドクン、と心臓が激しく鼓動する。

「『我らはたったひとつの炬火。語り尽くせぬ灼熱なり』」

　僕とサラマンダーの詠唱が重なる。

　手が、足が、僕の肉体が、炎の色に染まった。

　身体が人としての輪郭を失い、ゆらゆらと陽炎の如く揺れる。

　これこそが、かつて精霊王しか至れなかった人と精霊の極地。

　人間と精霊の完全なる同化――。

「『――――《精霊纏化（せいれいてんか）》』」

　これより僕は、半人半精。

　全てを焼き尽くす――炎の化身となる。