広報部出身の悪役令嬢ですが、無表情な王子が「君を手放したくない」と言い出しました／宮之みやこ

第二章 シナリオ……通り？

「……で、なんでこんなに観客が多いんだ!?」

　練習試合の当日。騎士学校の生徒に交じって訓練場に詰（つ）めかけていたのは、キャアキャアと黄色い声を上げる大量の令嬢たちだ。

「仕方ないでしょう。練習試合をやるらしいって言ったら、皆（みんな）が見たいって」

　もちろん言いふらしたのはコーデリアだ。これはただの練習試合ではない。この機会に、アイザックの強さを知ってもらおうと思ったのだ。

　新商品お披露目会ならぬ、アイザックの実力お披露目会。

　ここで起きたことはすべて、プレスの代わりに令嬢たちが口コミで話を広げてくれるだろう。取（しゆ）材（ざい）陣（じん）を呼び集めておもしろそうな話題を提供するのも、広報の基本中の基本だ。

「俺は構わないけど、王子サマが赤（あか）っ恥（ぱじ）かくだけじゃないのか？」

　ジャンがフン、と鼻を鳴らして見せれば、戦（せん）闘（とう）用の服に着（き）替（が）えたアイザックが進み出る。

「今日こそ、手加減なしで来てほしい。負けた時に『王子だから手加減した』と言い訳されたくないから」

　バチバチッと、ふたりの間に見えない火花が飛び散った。間近で見ていたコーデリアがごくりと唾（つば）をのむ。

（さあ……私ができることは全部したわ。あとは殿下頼（だの）みよ）

　広報ができるのは、存在を周知させ、盛り上げること。だがそれもすべて、会社や商品の実力があってこそだ。備わっていない性能を謳（うた）えば、ただの誇（こ）大（だい）広告になる。

　もしアイザックが即（そく）座（ざ）に負けるようなことがあれば、評判は上がるどころかガタ落ちだろう。空気を読んでうまいことマイナスにならないよう書いてくれるメディアと違（ちが）って、令嬢たちは遠（えん）慮（りよ）なく見たものをありのまま語るに違いない。

（殿下……信じていますわよ！）

　コーデリアが固（かた）唾（ず）を呑（の）んで見守る中、ふたりがそれぞれの位置につく。

「それでは……はじめようか」

　アイザックが静かに顔を上げる。

「先手必勝！　俺から行くぜ！」

　すぐさまジャンが叫び、次の瞬（しゆん）間（かん）彼の姿が掻（か）き消えた。

　直後、ガキィンと音がして、刃（やいば）と刃がぶつかりあう金属音が響（ひび）き渡（わた）る。ジャンがすさまじい速さで、一気にアイザックに詰め寄ったのだ。

　それを滑（なめ）らかな動きでアイザックがいなし、今度は彼が振（ふ）りかぶる。だがそれを、ジャンは悠（ゆう）々（ゆう）とした顔で受け止めた。

　そのままガキン、ガキンと何度も剣がぶつかり、こすれあった刃から火花が散る。高速で繰（く）り広げられる剣（けん）技（ぎ）に、令嬢たちがキャアと声を上げた。

「おら、どうした！　受けるので精（せい）一（いつ）杯（ぱい）か!?」

　やがて、目をぎらつかせて叫ぶジャンの言葉通り、少しずつアイザックが不利に陥（おちい）った。ジャンの刃をひたすら受け止めているものの、反（はん）撃（げき）に出る余（よ）裕（ゆう）がないように見える。

　そのうちジャンの一撃を受けて、ピッ、とアイザックの頬（ほお）に朱（しゆ）が走った。だがそれもすぐに消え去る。アイザックが一瞬のうちに、魔法で治（ち）癒（ゆ）していたのだ。

「水魔法は治すのが得意だもんな!?　だったら、どでかい傷を作っても平気だよな!?」

　そう叫んだ瞬間、ジャンの剣に業（ごう）火（か）が走った。同時にいくつもの火の玉が彼の周りに浮（う）かび上がる。飛び散った火花に、見学者たちが蜘（く）蛛（も）の子を散らすように逃げていく。

（ジャンの魔法剣……！　いよいよ、本気を出すつもりなのね）

　ジャンはこう見えて、〝賢（けん）者（じや）〟称（しよう）号（ごう）を持つ魔法剣士だ。

　称号〝賢者〟とは、魔法技能における最上級クラスの呼（こ）称（しよう）。この国では扱（あつか）える魔法の技術によってそれぞれ資格名とも言える称号が決まっており、その最高位は賢者と呼ばれている。この国では数えられるほどしかおらず、ジャンはそのうち火魔法使いの賢者だった。

（でも……それを言うならアイザック様だって水魔法使いの賢者よ！）

　コーデリアが見守る中、アイザックもゆっくりと剣を振る。

「……君に合わせて剣だけで戦っていたが、魔法を使っていいんだな」

　そう言った瞬間、宙に水でできた巨（きよ）大（だい）な剣（つるぎ）がズラッと出現した。

　剣は人ひとり分ほどの大きさがあり、アイザックを中心に、放射線状にすさまじい勢いで増えていく。彼の凛（りん）とした佇（たたず）まいと相まって、まるでこれから神の裁きがくだされるような神（こう）々（ごう）しさすら感じさせる光景だった。令嬢たちは見とれて声も出ない。

「んな!?」

　その危険度を肌（はだ）で感じたジャンが、あわてて炎（ほのお）を具現化させる。瞬（またた）く間に巨大な火の鳥が、ジャンの頭上を舞（ま）っていた。

「そろそろ、この試合を終わらせよう」

　水魔法を剣に纏（まと）わせたアイザックが、目の前にまっすぐ剣をかざす。

　──それからは、一瞬のことだった。

　宙に浮かんだすべての剣が、怒（ど）涛（とう）の勢いでジャンめがけて降り注ぐ。火の鳥がそれを必死に防ごうとしたものの、哀（あわ）れにも串（くし）刺（ざ）しにされ地に堕（お）ちた。同時に巻き起こった土（つち）埃（ぼこり）に人々は目を覆（おお）い、ようやく目を開けて皆が見たのは、尻（しり）もちをついて、剣を突（つ）き付けられているジャンの姿だった。

「……くっそ」

　悔（くや）しそうに、ジャンが吐（は）き捨てる。

　それが試合終（しゆう）了（りよう）の合図だった。

（す……すごい!!　本当に、あのジャンに勝ってしまったわ!!）

　コーデリアの気持ちと連動するように、ワアァッと大（だい）歓（かん）声（せい）が上がり、会場が拍（はく）手（しゆ）に包まれる。それに浮かれた様子もなく、アイザックは何もなかったかのように剣をしまった。

「おい」

　そこに声をかけたのはジャンだ。

（ジャン、何を言う気なの!?）

　コーデリアが緊（きん）張（ちよう）して見守る中、ジャンは立ち上がってぱっぱと服についた土を払（はら）った。

「……今まで、悪かったな。王子サマなんて呼んで。……悔しいけど、あんたの強さは本物だった。よく思い知らされたよ」

　ジャンの言葉を、アイザックは目を丸くして聞いていた。それからわずかに微笑（ほほえ）む。

「君もすごかった。剣だけだったら、きっと負けていただろう」

　そう言ってアイザックが手を差し出す。その手を、ジャンはしばらくためらってから恥（は）ずかしそうに握（にぎ）った。

　その瞬間、キャアアアと爆（ばく）発（はつ）するような黄色い悲鳴が会場に響き渡る。ご令（れい）嬢（じよう）たちだ。

（しまった！　今ので、新しい世界に目覚めてしまった方もいるのではなくて!?）

　男同士のアツい友情は、いつでも世の女性陣（じん）をアツく、ときめかせるのだ。

（試みとしては大成功だけれど、ジャンが恋（こい）のライバルになるのは勘（かん）弁（べん）して欲しいわ！）

　今回の狙（ねら）いはアイザックの実力を周知させ、ジャンに知ってもらうことにある。彼は負けず嫌（ぎら）いではあるものの、根は真っすぐで、自分が認めた人間には従順なのだ。

　だがこれがきっかけで、もしジャンがコーデリアのライバルになってしまったら……。

　恐（おそ）ろしい想像をして、コーデリアはブルブルと頭を振ったのだった。

　　　　●　●　●

　その後アイザックと和解したジャンは、シナリオ通り彼の近（この）衛（え）騎（き）士（し）となった。けれどシナリオと違って、彼は以前の態度が嘘（うそ）のようにアイザックと打ち解けている。そんな彼の様子にアイザックもまた、心なしか嬉（うれ）しそうな反応を返すようになっていた。

（仲良くなりすぎも心配だけれど、よそよそしいよりはずっといいことよね。……久しぶりに広報っぽいことをしたけれど、やっぱり知ってもらうのってすごく大事だわ）

　何事も、知らなければ始まらない。アイザックが無表情に見えて色々考えていることも、彼が実は努力家なことも、知らなければ他人にとってないのと同じだ。

　それを知ってもらい、届けるのが〝広報〟という職業でもあった。

（……思い出したわ。昔、企（き）画（かく）開発の人と打ち合わせを重ねて行った体験会が話題になった時も、本当に嬉しかったのよね）

　広報ができることは、そう多くない。商品を作れるのは開発だけで、お金を出して宣伝するのは宣伝の仕事。広報はと言えば、宣伝とは別口でいかにメディアに取り上げてもらえるか、そして正しく理解してもらえるよう声を上げることだけ。

（でも、知ってもらうことで、少しでも世の中の素（す）敵（てき）なものに気付いてもらえたら……そう思って、仕事をしていたんだっけ）

　それから、コーデリアは寂（さび）しそうに微笑む。

（もう、私に時間はあまり残されていないわ。けれど殿（でん）下（か）のために、最後にジャンという友達を残せたのならそれで十分よ）

　コーデリアは今年、十七になる。それは聖女が見つかって保護され、そしてアイザックに婚（こん）約（やく）破（は）棄（き）をされる年だった。

　　　〇　〇　〇

　やがてコーデリア十七歳の春。シナリオ通り、辺境の村で聖女が見つかった。

「数百年ぶりの聖女様だ！」

「今度の聖女様は、なんて魅（み）力（りよく）にあふれている方なんだ！」

　十年ぶりに見るひなは、前世で覚えている通り、いや、それ以上に美しく育っていた。

　微笑む顔は前世同様、楚（そ）々（そ）として可愛（かわい）らしく、見られることに慣れ切っているせいか、仕草も村（むら）娘（むすめ）とは思えないほど品がある。

「こうしてみるとやっぱり聖女様って特別ね。なんだか清らかというか……見て、アイザック殿下と並んでいても様になっているわ」

「聖女様はアイザック殿下を選ぶのかしら？　でもよかったわ。わたくし本当は、闇（やみ）魔（ま）法（ほう）使（つか）いが王（おう）妃（ひ）の座に座るのはどうかと思っていたのよ」

　ヒソヒソと、そんな声も聞こえてくる。聖女であるひなが王宮に招かれてから、コーデリアの周りからは少しずつ人が減っていった。

（そうよね。王妃候補でなくなった闇魔法使いの私なんて、貴族たちにとっては何の魅力もないどころか、避（さ）けたい対象だもの）

　ひと昔前まで、闇魔法使いは迫（はく）害（がい）の対象だったのだ。今も心の奥底で差別意識を持っている貴族は少なくない。

　それでも彼らになんと言われようが、まだよかった。一番大事にしたい、たったひとりに拒（きよ）否（ひ）されるまでは。

「今なんとおっしゃいましたの……？」

　いつものように、アイザックへの手（て）土産（みやげ）を持ったコーデリアは、彼の部屋で立ち尽（つ）くしていた。目の前では、かつてないほど厳しい表情をしたアイザックが机をにらんでいる。

「すまない。理由は言えないが、しばらくここに来るのは控（ひか）えてほしい」

　コーデリアは唇（くちびる）を噛（か）んでうつむいた。

（なぜ……と聞きたいけれど、理由なんてわかりきっているわ。主人公である聖女が来たんだもの。ふたりはこれから、恋に落ちるのだから……）

　ぎゅっと、手を握る。

　──覚（かく）悟（ご）はしていた。

　いつか聖女になったひながやってきて、アイザックを連れて行くと。

（ああ……だというのに、なんて胸が痛いの。私、ほんの少し……ほんの少しだけ期待してしまったのかしら。この世界なら努力が報（むく）われて、幸せになれるかもしれないって）

　だが、現実はそうではなかった。

「……わかりました。私はもう、ここには来ないようにいたしますわ。殿下、どうぞお幸せになってくださいませ」

　本当は泣きそうだったが、涙（なみだ）を見せたらきっとアイザックが困ってしまう。精（せい）一（いつ）杯（ぱい）の笑（え）顔（がお）を作ってお辞儀（カーテシー）をすると、コーデリアは逃（に）げるようにして身をひるがえした。

「コーデリア！」

　後ろでアイザックの声が聞こえたが、コーデリアは聞かなかったふりをして飛び出す。

　駆（か）けるようにして廊（ろう）下（か）を歩いていると、目の前から白いワンピースを着た女性が歩いてきた。──ひなだった。

「あれ？　あなた……」

　向こうも気付いたらしい。コーデリアに緊張が走る。

（……今度こそ私が〝加奈〟だったと、気づかれるかしら……？）

　けれど、今回もひなが気付いた様子はなかった。

　十年前と変わらず、ひなが〝悪役令嬢コーデリア〟に話しかけてくる。

「あなたとも十年ぶり。でもごめんね？　アイザック様は、ひながもらっていっちゃうから。だってひながこの世界の主人公なんだもん。許してくれるよね？」

　それだけ言うと、ひなは返事も待たずに歩いて行った。

　向かう先はアイザックの部屋。ひなは慣れた様子でノックもなしに扉（とびら）を開けると、そのままコーデリアを一（いち）瞥（べつ）することもなくアイザックの部屋の中へと消えていった。

（……わかっているわ。この世界の主人公は私じゃなくて、ひなだものね……）

　ふたりがいる部屋の扉を見ながら、コーデリアは静かにため息をついた。

　　　　●　●　●

「……何にも、やる気が出ないわ」

　あれから一か月。アイザックのもとに行かなくなったコーデリアは勉強もせず、社交界に出ることもなく、ただひたすらにぼんやりとした日々を過ごしていた。

（もともと断罪されるような役目ではないとは言え……社交界に出ればあっちでもこっちでも、仲（なか）睦（むつ）まじい殿下と聖女の話で持ち切り。これ、想像の十倍以上つらいわ……！）

　ふたりの話を聞くだけでも心が張り裂（さ）けそうなのに、今後は彼らが結婚し、子を産み育てていく過程を家臣として一生見続けなくてはいけないのだ。コーデリアは戦（せん）慄（りつ）した。

（今になって、なんで原作のコーデリアが闇落ちしたのかわかるわ。アイザック殿下が他（ほか）の女性とイチャイチャしているところを一生見なくちゃいけないなんて、地（じ）獄（ごく）でしかないもの！　こうなったらいっそ、婚約破棄後は隣（りん）国（ごく）にでも旅立とうかしら……）

　はあ、とため息をついて力なくソファにもたれかかっていると、侍（じ）女（じよ）がティーセットの載（の）ったワゴンを押して声をかけてきた。

「お嬢（じよう）様（さま）……今日も、アイザック殿下のもとには行かれないのですか？」

　若草のようにみずみずしい緑のおさげを揺（ゆ）らしているのは、侍女であり、乳（ち）姉妹（しまい）でもあるリリーだ。

「行かないわ。だって、殿下と聖女様の間に割り込むようなことはしたくないもの」

　その返事に、リリーがカッと目を見開く。

「アイザック殿下……！　とてもいい方だと思っていましたのに、まさかお嬢様を裏切るなんて!!　好感度ダダ下がりですよ!!」

　ばあやと同じくコーデリア愛の強い彼女は、アイザックの振（ふ）る舞（ま）いが許せないらしい。

「お嬢様もそんなやられっぱなしでいいんですか！　ここは一発、闇魔法でもお見（み）舞（ま）いしてやりましょうよ！」

　鼻息の荒（あら）いリリーに、コーデリアは苦（く）笑（しよう）した。

「そんなことをしたら、不敬罪で捕（つか）まるどころじゃないわ。下手すると王宮が消（しよう）滅（めつ）しかねないもの」

「それも確かに、そうですね……」

　コーデリアの闇魔法は、四元素魔法が束になっても敵（かな）わない、強すぎる破（は）壊（かい）力を持っている。おまけに、女（め）神（がみ）様に言われた『あなたが努力した分だけ、正しく報われる世界に連れて行きましょう』という言葉も、しっかり能力に反映されていた。

　称（しよう）号（ごう）〝賢（けん）者（じや）〟の取得だって、赤子の手をひねるよりも簡単だった。

　皆（みんな）を怖（こわ）がらせないため、そのことはアイザックにしか言っていないけれど……。

（実は私、この国で最強疑（ぎ）惑（わく）があるのよね……）

　ジャンもアイザックも、恐（おそ）らくコーデリアには敵わないだろう。

（やっぱり他国に行って、魔法使いとして成り上がろうかしら？）

　前世では異世界転生と同じぐらい、悠（ゆう）々（ゆう）自（じ）適（てき）なスローライフものも流行（はや）っていた。

（悪役令嬢としての役目が終わった今、本気で第二の人生を始めるのもありね……）

　──そう思っていた矢先だった。アイザックに呼び出され、あまつさえ「婚（こん）約（やく）破（は）棄（き）したくない」と言われたのは。

　　　　●　●　●

「ど、どういうことですか!?　聖女に脅（おど）されているって何事です!?」

　──『聖女殿（どの）に、婚約破棄しないと国を滅（ほろ）ぼすと脅されたんだ』

　アイザックに言われた話が唐（とう）突（とつ）すぎて、まったくついていけない。コーデリアが目を白黒させていると、暗い顔をしたアイザックが言った。

「最初はもっと優（やさ）しい言い方だったんだ。『私を選べば、あなたを王にしてあげられます』と。けれど私には君がいる。だから聖女殿は選べないと伝えたら……」

「伝えたら？」

　アイザックの部屋で見つめあって手を握（にぎ）ったまま、じっと彼の言葉を待つ。

「『どうしてもあの人を選ぶのなら、聖（せい）獣（じゆう）に頼（たの）んで国を滅ぼしちゃいますよ』と言われた」

「なんて!?」

　想定外の発言に思わず叫（さけ）んでいた。

（ひな、どうしちゃったの!?　というか、殿（でん）下（か）もどうしちゃったんです!?）

　そもそも原作では、聖女がどちらかを選べ！　なんて迫（せま）ったりはしない。ふたりは自然に惹（ひ）かれあって恋（こい）に落ち、その時初めてコーデリアが障害になるという筋書きだ。

　それなのに、どうも与（あずか）り知らないところでおかしな話になっているらしい。

「君にしばらく部屋に来ないで欲しいと言ったのも、聖女殿が君に危害を加えそうな気配を感じたからだ」

（なるほど、そんな理由だったのね……！）

　そう思いながらコーデリアはそっと尋（たず）ねる。

「あの、殿下……？　私には構わず、聖女様のところに行ってもいいのですよ……？」

　そう言ったら彼も助かるかと思いきや、アイザックがムッとした顔をする。

「なぜそんなことを言う？　私の婚約者は君だ。それは絶対に変わらない」

　まさかの反応にますますわけがわからなくなる。彼は怒（おこ）りつつもコーデリアの手を放す気はないようで、試（ため）しにそっと手を引き抜（ぬ）こうとしたら、逆に強く掴（つか）まれてしまった。

（一体何が起きているの……）

　前世は年（ねん）齢（れい）イコール彼氏いない歴。通（つう）称（しよう）〝おかん〟。当然、恋（れん）愛（あい）経験値はゼロ。

　──そんなコーデリアに、今の状（じよう）況（きよう）は難しすぎた。

　なおもコーデリアの手をしっかり握ったまま、アイザックが続ける。

「私は第一王子として生まれ、その地位に驕（おご）ることなく、努力を重ねてきたつもりだった」

　コーデリアは静かにうなずいた。

　よく追い出されなかったなと思うほど、コーデリアはアイザックの勉強部屋に通い詰（つ）めたのだ。当然、彼が血の滲（にじ）むような努力をしてきたのを、誰（だれ）よりも近くで見てきている。

「けれど、肝（かん）心（じん）な時に私は何もできない。君を守ることも、国を守ることも……。私はなんて無力なのだろう。何のために努力してきたのか、わからなくなってしまった」

（わかる、わかるわ！　努力が無意味だったと感じる時って、本当に辛（つら）いのよね……って今はそんなことよりも、殿下がかつてないほど落ち込んでいるわ！）

　聖女のくだりは理解できていないが、この落ち込みが本気だということだけはわかる。

　なんとかして彼を慰（なぐさ）めないと。コーデリアは急いで言葉を探した。

「だ、大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）ですわ殿下！　私がついております！」

（いや私がついていたところで何も解決しないんだけれども！）

　自分で突（つ）っ込みを入れながら、少しでも解決の糸口がないか考える。

「……というか、もう一度聞きますけれど、本当に婚約破棄しなくてよいのですか？　私より聖女様を選んだ方が王位につけますし、国も無事でいられるのでしょう？」

「君はまたそういうことを言う」

　言葉選びに失敗したらしい。たちまちアイザックの目に不満の色が浮（う）かんだ。

「そもそも私と君の婚約は周知の事実だ。もちろん聖女殿にも話してある。その上で彼女がしようとしていることは略（りやく）奪（だつ）に他ならない。私は、そういうのは嫌（きら）いだ」

（うわっ。びっくりするぐらい正論ですわ！　その上原作のご自分を完全に否定しちゃっているけれど大丈夫なのかしら!?）

　などと心配しながら、同時にコーデリアはとてつもない歓（かん）喜（き）を覚えていた。

　外見から好きになった身ではあるものの、実はこれが見たいと、ずっと思っていたのだ。

　──他（ほか）の女に走らない、一（いち）途（ず）で誠実なアイザックのルートを。

　元々アイザックルートは『生（き）真（ま）面（じ）目（め）な王子と、恋という名の罪に落ちる』というコンセプトのもと作られており、略奪愛になるのはまあしょうがない。だが、彼本来の誠実さや一途さを貫（つらぬ）き通したストーリーというのは、ずっとファンの間で待ち望まれていたのだ。

　聖女にとっては間（ま）違（ちが）いなくバッドエンドになるので、難しいのは分かっていたが……。

（それがまさか見られるなんて……。生きていてよかった。いや一回死んでよかった）

　くっと唇（くちびる）を噛（か）み締（し）めたコーデリアに、アイザックが不安そうな声をかけてくる。

「……それとも君は、私との婚約を破棄したいのか？」

　いつも冷静な目が切なげに細められているのを見て、コーデリアがきゅんとする。

（悲しそうな顔も素（す）敵（てき）！　……じゃなくて）

「まさか！　そんなはずありませんわ。私はずっと殿下をお慕（した）いしておりますもの」

「そうか。……ならよかった」

　そのままふわりと微笑（ほほえ）んだ笑（え）顔（がお）の尊さと言ったら。

　コーデリアは危（あや）うく鼻血を吹（ふ）き出すところだった。

（子どもの頃（ころ）も可愛（かわい）さが限界を突（とつ）破（ぱ）していたけれど、今は凛（り）々（り）しさが加わって、まさに白（はく）皙（せき）の貴公子……！　基本的にこの国は乙女（おとめ）ゲーの舞（ぶ）台（たい）だけあってイケメンが多いけれど、殿下はその中でも格別だわ！）

　必死に歯を食いしばって鼻血を堪（こら）えていると、視線を落とした彼がぽつりと言う。

「……駄（だ）目（め）だ。一度は諦（あきら）めるべきだとも思ったが、やはり私は君と離れたくない。君がいなくなったら、どうやって生きていけばいいかわからない」

（ちょっと発言は重いですけれど嬉（うれ）しいですわ！　……でもどうして私を？）

　それは彼の話が始まってから、絶えずコーデリアの中にあった疑問だ。

　原作では、アイザックは婚約者のコーデリアに義理こそ感じていたけれど、決して愛情を感じていたわけではないと書かれていた。それなのに、今の彼は、まるでコーデリアのことが好きであるかのような口ぶりだ。

「あの……殿下……？　お気持ちはとても嬉しいのですけれど、どうしてそこまで私にこだわってくださるんですの？」

　恐（おそ）る恐る聞けば、彼は驚（おどろ）いたようにコーデリアを見た。

「それは──」

「アイザック様！　そろそろお話は終わりましたか？」

　けれどアイザックの言葉をかき消すように、部屋の扉（とびら）が勢いよく開いた。

　そこに現れたのは、ある意味予想通りともいえる人物、ひなだ。

（いい時に邪（じや）魔（ま）が入るのはお約束とは言え、もう少しだけ空気を読んで欲しかった！）

　そんなひなを見て、アイザックが疲（つか）れたように言う。

「聖女殿……話が終わるまで入ってこないでくれと、あれほど」

「だってひな、待ちきれなかったんだもん」

　そういうひなの瞳（ひとみ）は最初、キラキラと輝（かがや）いていた。けれど、アイザックとコーデリアが互（たが）いの手を固く握りしめているのに気づいた瞬（しゆん）間（かん）、般（はん）若（にや）のように険しい表情になる。

「……アイザック様？　何を、しているのですか？」

　その声は今までの彼女からは考えられないほど低く冷たい。まるで夫の浮（うわ）気（き）現場に乗り込んできた本妻のようだ。

（って殿下の婚約者は私だから、責められる理由はまったくないのだけれど！）

　前世では向こうの立場が圧（あつ）倒（とう）的に上で、ついでに現世でも向こうの方が上なせいで、強気に出られないのが悲しい。しかしコーデリアとて、悪いことはしていない。はずだ。

　アイザックが、コーデリアにだけ聞こえる小さなため息をついて、コーデリアとひなの間に立つ。まるでかばってくれているようだと感じるのは、思い上がりだろうか。

「アイザック様。早くこの人と婚（こん）約（やく）破（は）棄（き）してくださいって、ひな言いましたよね？」

　そう言ったひなの顔は引きつっている。

「聖女殿（どの）。……すまないが、やはり私は自分の気持ちに嘘（うそ）はつけない。彼女と婚約破棄は──しない」

「嘘っ！　なんで!?」

　動（どう）揺（よう）して叫んだひなは、けれどすぐに静かになった。そしてじっとりとした目でアイザックを見つめる。

「……国が滅（ほろ）んだとしても、ですか？　前も言いましたけど、結婚してくれないなら聖（せい）獣（じゆう）に頼（たの）んで国を滅ぼしてもいいんですからね。そうしたら、アイザック様が国を滅ぼす原因になっちゃうんですよ？」

「国を滅ぼすのは私ではない。原因は私でも、実行できるのはあなただけだ。聖女殿」

　そう言ったアイザックの瞳は、凪（な）いだ水面（みなも）のように落ち着いている。

　ひく、とひなの顔が引きつった。

「聖女殿、どうか冷静になってほしい。国を滅ぼしたとしてもあなたには何の利点もない。それどころか災（さい）厄（やく）扱（あつか）いされ、人々から背を向けられることになる。私はあなたに、そんな存在になって欲しくない」

　どうやら彼は、説得を試みることにしたらしい。コーデリアは固（かた）唾（ず）を呑（の）んで話の行方（ゆくえ）を見守った。恋愛経験がなくてもわかる。変に口を出して刺（し）激（げき）しない方がいい。

「なんで……なんでそんなこと言うの!?　アイザック様がひなと結婚してくれれば、ひなだってそんなことしなくていいし、みんな幸せになれるのに！」

　ひながイライラしたように叫（さけ）ぶ。

「……あなたの気持ちは嬉しいが、私は彼女と共に歩んでいきたいんだ」

　アイザックがそう言った途（と）端（たん）、ひながギロッとコーデリアをにらんだ。

　──恐ろしい瞳だった。

　同時に、コーデリアはその瞳をよく知っていた。まだ前世のひなと一（いつ）緒（しよ）に行動していた時、よく他の女の子がそういう目でひなを見ていたからだ。それは、嫉（しつ）妬（と）の目。

（まさかひながそんな目をするなんて……）

　ひなは、いつも嫉妬される側だった。

　ニコッと微笑むだけで欲しいものを手に入れ、賞賛され、求められる人生。嫉妬で靴（くつ）を隠（かく）されても先生を味方につけ、次の日にはもっといい靴を手に入れてケロッとしているような、そういう世界の住人。

　そんなひなが、目に聖女らしからぬ嫉妬と憎（ぞう）悪（お）を浮かべて、コーデリアをにらんでいる。

（そもそも男性に振（ふ）られるひななんてありえなかったのに。……もう、私の知っているひなとは違う人なのかもしれない）

　前世の記（き）憶（おく）を持ちながら今の人生を歩んでいるのはコーデリアであり、決して加奈ではない。ひなも、まだ自分でひなと名乗っているものの、今はエルリーナであり、以前のひなとは違うのかもしれない。

　やがてひなはコーデリアから視線を外すと、悲しそうな顔で笑った。

「……大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）、大丈夫だよ。〝アイザック様〟は、聖女が望めば最後には来てくれるって、ひな知っているから……」

　原作の話を言っているのだろうか。今の状（じよう）況（きよう）を受け入れるつもりはまったくないらしい。

「見ていてください、アイザック様。冷静にならなきゃいけないのはひなじゃなくてアイザック様なんだってこと、きっとわかるようになりますから」

　それから、恐ろしい目つきでコーデリアを見る。

「……あなたも、勘（かん）違（ちが）いしないで！　主人公はいつだって、ひななんだから!!」

　そう言ったひなは、怒（おこ）っているようにも、泣きそうなようにも見えた。

　キッと口を引き結んだひなが、肩（かた）を怒（いか）らせて部屋から出ていく。

　バタンと乱暴に扉が閉まったのを見て、コーデリアはぶるっと肩を震わせた。

（……っていうか、ひな、メンヘラ化していません!?）

　ひなは確実に何か企（たくら）んでいる。厄（やつ）介（かい）なことでなければいいが、『国を滅ぼす』なんて脅（おど）してきた彼女のことだ。九十九パーセント厄介ごとだろう。

（そもそも好きな人を脅すって、それでうまくいくわけがないわよね……？）

　脅しで恋（こい）が実るのであれば、コーデリアもとっくに使っている。恋（れん）愛（あい）経験ゼロの彼女にすらわかりそうなことを、過去にあれだけ色々なイケメンを侍（はべ）らせてきたひなに何（な）故（ぜ）わからないのだろう。

　考えているとアイザックが振り向いた。その顔には苦（く）渋（じゆう）がにじんでいる。

「すまない……。うまく伝えられなかった」

「いえ、今のは殿（でん）下（か）のせいではないと思いますわ」

　アイザックはこの上なくはっきりと気持ちを告げていた。ただ、受け取る側に問題がありすぎたのだ。

「だがまだ話し合う機会はあるはずだ。決着がつくまで、ジャンを君の身辺警護につけよう。正直、今の聖女殿は何をするかわからない」

（殿下が私のことを心配してくださっている……!?　なんてお優（やさ）しい……！）

　真（しん）剣（けん）にコーデリアのことを案じるまなざしにきゅんとしつつも、力強く首を横に振る。

「いえ、ジャンは結構ですわ。だって私の方が強いのは、殿下もご存じでしょう？」

「確かに君は強いが、それでも心配だ。なにせ相手は聖獣。いざとなったらジャンを囮（おとり）にして逃（に）げてほしい」

（あっ殿下、地味にジャンの扱（あつか）いがひどいわね？）

　言葉には出さず心の中で呟（つぶや）いたのだが、目に気持ちが表れてしまっていたらしい。アイザックがやや気まずそうに付け足した。

「……もちろん、ジャンならなんとか生き延びてくれると信じている」

　これも打ち解けたからこその発言……と自分を納（なつ）得（とく）させてから、コーデリアは呟いた。

「やっぱり聖女様は聖獣をけしかけてくるのかしら……」

　先ほどから言っている聖獣とは、建国記にも出てくる聖なる狼（おおかみ）、フェンリルのことだ。

　建国記によると、フェンリルは元々獰（どう）猛（もう）な怪（かい）物（ぶつ）だったが、聖なる乙女（おとめ）に出会ったことで聖獣へと姿を転じたのだという。その聖なる乙女がラキセン王国初代王（おう）妃（ひ）であり、聖女の始まりともなる伝説の乙女だった。

　以降ラキセン王国の守り神となったフェンリルは、千年以上もこの国を守り続けてきている。そして数百年に一度、フェンリルの加護を受けた聖女が現れるたびに、その託（たく）宣（せん）によって新たな王が決まっていた。

「そもそも国を滅ぼすなんて言っていますけれど、そんな恐ろしいことできるんですか？」

「聖獣は、聖女と聖女の愛するものを守るために動くと聞く。裏返せば、聖女にとって守る価値がないものを破（は）壊（かい）することもあるらしい」

　コーデリアの顔が曇（くも）る。国を守るべき聖獣が、国を滅ぼす。……考えただけで恐（おそ）ろしい。

（こう言っては失礼だけど、今回の聖女、絶対人選を間違えていると思うわ……）

　元々女（め）神（がみ）は、加奈とひなの設定とやらを間違えた前科がある。また間違えていても、不思議ではなかった。

「……国を守るためには、私が諦（あきら）めて彼女と結婚するしかないのだろうか」

「殿下……」

　眉（み）間（けん）を押さえて苦（く）悩（のう）するアイザックを、コーデリアは心配そうに見つめた。

　冷静に考えれば、アイザックが聖女と結（けつ）婚（こん）することで国は滅びずにすみ、彼も王になれるため、いいこと尽（づ）くしなのは間違いない。ある意味政略結婚というか、王族の責務として考えるなら、諸（もろ）手（て）を挙げて受け入れるべきなのだ。

（だけど……原作のように思い合っているならともかく、今のアイザック殿下は嫌（いや）がっているように見える。それも、私と離（はな）れたくないと……なぜ？）

　コーデリアは目の前にいるアイザックを、じっと見つめた。

（確かに、原作のコーデリアより私の方がずっと殿下と仲良くなったという自負はあるわ。でも、殿下に恋愛として好かれているって気は……正直しないのよね。どっちかというとこう、懐（なつ）かれている、みたいな）

〝懐かれている〟。自分で思い浮（う）かべたその言葉が、妙（みよう）にしっくり来た。

（あっ、あああ～！　しまった、一回思いついてしまったら、もうそれしか考えられない……！　だって私、全力で彼に尽（つ）くしてきたんだもの！　〝おかん力〟を、遺（い）憾（かん）なく発揮してしまったんだもの！）

　まめまめしく世話を焼き、声をかけ、励（はげ）まし……。それは母を失い、父ともうまくいっていなかったアイザックにとっては、この上なく心地（ここち）よいものだったのかもしれない。

　元々原作の彼も、コーデリアとの関係を〝婚約者としての情〟ゆえになかなか切れなかった過去がある。原作の希（き）薄（はく）な関係ですらそれなら、情に厚いアイザックのことだ。今のコーデリアに対して『結婚して恩を返す』ぐらい考えていても何も不思議ではない。

（そうよね……。冷静に考えてみれば、それしかありえないわ）

　──恋愛経験ゼロをこじらせ、散々〝おかん〟呼ばわりされた結果、コーデリアの頭の中には「自分は女性として魅（み）力（りよく）的」という考え方は、一（いつ）切（さい）なかった。

（でも私のことはいいわ！　大事なのは、殿下が聖女との結婚を嫌がっていることよ！）

　推（お）しには、身も心も幸せになってもらいたい。当然、望まぬ結婚などして欲しくない。

　そのためにはどうすべきか。自分にできることは、ないか。

　散々悩（なや）んだ末に、コーデリアはパッと顔を上げ、アイザックを正面から見つめた。

「私、思いつきましたわ！」

　それから拳（こぶし）をにぎり、自信満々に言い放つ。

「脅しに聖（せい）獣（じゆう）が使われているなら、その聖獣を私がぶっ飛ばしてしまえばいいんです!!」

「──すまない、今なんて？」

　アイザックが信じられないものを見る目でコーデリアを見た。