【第16回ファンタジー小説大賞受賞】前世は冷酷皇帝、今世は貴族令嬢 ～幼女になった皇帝、父親にブタ貴族へ売られそうになったから家を捨てて冒険者を目指すもカリスマ性は隠しきれない～

第42話 ＪＰファミリーの拠点に向かう。

「安心して。ついていってあげるよ」

　ユーリと狐顔の視線が交わる。

「……ついてこい」

　狐顔は抑揚のない声を作るが、わずかに声が揺れ、動揺を隠し切れなかった。

「なにしている、早く立て」

　狐顔がイノシシ男を蹴っ飛ばす。

　その衝撃で我を取り戻し、イノシシ男は立ち上がる。

　立ち上がったものの、膝はガクガクと震えていた。

　対して、ユーリは楽しくてしょうがない様子。

　声が弾み、ウキウキと踊り出しそうだ。

「じゃあ、遊びに行ってくるね」

「ユーリちゃん……」

「平気だよ。おねえさん」

「大丈夫か？」

「おっちゃんも安心して。こんなチンピラ程度どうってことないから」

　ユーリは二人を安心させる。

　信じられない思いだが、彼女の声を聞いて、二人は自然と大丈夫に思える。

「あっ、そうだ。そこの少年」

「えっ……僕ですか？」

　遠巻きに成り行きを見守っていた一人の少年に声をかける。

　少年は巻き込まれたかもしれないと、オロオロしている。

「あはは。そんなにビクビクしなくても平気だよ。ちょっと君にお願いがあるんだ」

「お願い……ですか？」

　少年はますます不安になる。

　十代半ばであるが、年下であるユーリ相手に敬語だ。

「冒険者ギルドに行って、Ａランク冒険者のクロードに伝言をお願い。『ユーリはＪＰファミリーのアジトにいるよ』って伝えて」

「はっ、はい」

　お願いの内容を聞き、少年は安心する。

「じゃあ、頼むよ。これ、お駄賃」

「えっ、こんなに貰えるんですか」

　少年の問いにユーリは答えず、笑顔を浮かべるだけ。

　たしかに、お遣いの駄賃としては破格だ。

「わっ、わかりましたっ！」

　ユーリの気持ちが変わらないうちにと、少年は硬貨を握り締め、ギルドに向かって駆け出した。

「どっち？」

「こっちだ。ついてこい」

　狐顔が先頭を歩き、その後ろにユーリ。

　最後尾のイノシシ男は足をガクガクさせ、足をつっかけ、転びそうになりながら、なんとか後をついてくる。

　未だに調子が戻らず、冷や汗をダラダラと流していた。

　狐顔も余裕というわけではない。

　いつ後ろから刺されるか――恐怖で後ろが向けなかった。

　余裕があるのはユーリ一人。

　いつも通り。いや、いつもより楽しそうだ。

　一行は広い通りを離れ、路地裏に入っていく。

「ふんふんふ～ん！」

　ユーリはご機嫌で鼻歌交じり。

　黙って進む二人とは対照的だ。

「へ～、この辺はこんな感じなんだ」

　通りから少し中に入るだけで、ガラッと変わる。

　建物も暮らす人も。

　街の表しか知らないユーリには、新鮮でキョロキョロと辺りを見回している。

「今度、暇なときに探検しよっと」

　だんだんと道が狭くなり、暗くなり、湿った空気とすえた匂い。

　あるところを境に、別の世界に迷い込んだようになる。

「これがスラムなんだ。見れてよかった。案内してくれてありがとー」

　ユーリのお礼の言葉を二人は無視する。

　貴族令嬢にしか見えない彼女が、どうしてこうまで落ち着いているのか、不思議でならなかった。

　スラムは住む者にとっても不快な場所だ。

　慣れぬ者であれば、一秒でも早く立ち去りたい。

　しかし、ユーリは悠然と歩く。

　興味津々で。

　これからＪＰファミリーの本拠地に連れて行かれるというのに……。

　――いったい、こいつは何者なんだ。

　狐顔の男は後悔していた。

　決して関わってはいけない相手だ。

　なぜ、気がつけなかったのか。

　見かけに騙されてしまった。

　だが、それと同時に「ここで止めた」では済まないことも知っている。

　そうしたら、もっと酷い目に遭わされると分かっている。

　自分にできるのは、言われた通り、拠点まで案内するだけ。

　後は、ボスに丸投げしよう。

　そう思い、黙々と足を動かす。

　壊れかけの見窄（みすぼ）らしい家屋。

　生きているか死んでいるか分からない道端に寝っ転がる者。

　痩せ衰え、ギラギラした目をした子どもたち。

　露（あら）わで、なまめく姿態で春をひさぐ女。

　女の金で酔い潰れている男。

　違法薬物の煙と、夢の世界に生きる人々。

　――自分が皇帝だったらどうするか？

　ユーリは思いを巡らせる。

　光があれば、闇がある。

　眩しければ眩しいほど、影は深く暗くなる。

　それは、人も、街も――同じだ。

　スラム問題を解決する一番簡単な方法がある。

　住人を皆殺しにして、スラム街を燃やし尽くせば――それで解決だ。

　もちろんジョークだ。

　ジョークでなければ、イカれた独裁者だ。

　そんなことをしたって、すぐに次のスラムが生まれるだけだ。

　前世では、スラムや貧困の問題は、優秀な部下に任せた。

　報告はしっかりと確認したが、実地レベルのことはほとんど知らない。

　――どこから手をつけるのか？

　――そもそも手出しするのが正解か？

　ユーリは思考の渦に身を任せる――。

「ここだ」

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【後書き】

次回――『ＪＰファミリーの拠点に殴り込む。』

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