【第16回ファンタジー小説大賞受賞】前世は冷酷皇帝、今世は貴族令嬢 ～幼女になった皇帝、父親にブタ貴族へ売られそうになったから家を捨てて冒険者を目指すもカリスマ性は隠しきれない～

第41話 チンピラと揉める。

「てめえらは家畜なんだよ。つべこべ言わずに俺たちに金を運べばいいんだよ。それができねえなら、生きてる価値ねえ」

　ユーリはやり取りを見て、状況を把握した。

　おかみに小声で質問する。

「昔からこうなの？」

「いや、昔からここらはＪＰファミリーのシマだったんだけど、先代のハルフォルドさんは筋の通った人だったよ。だけど、ハルフォルドさんがなくなり、息子のオルウェンに代替わりしてからはこの調子さ」

「そうなんだ」

　元々は、官憲の手の及ばぬ場所の治安を守るため、露天商やスラムの住人の有志によって立ち上げられたのが――ＪＰファミリーという組織だ。

　先代までは住人たちから尊敬されており、人々は自発的に場所代を払っていた。

　場所代は目的ではなく、手段であった――ファミリーを維持するための。

　だが、それをタダで手に入れた者にとっては目的になり得る。

　力を維持するために場所代が必要だった。

　場所代を得るために力がある。

　代替わりで手段と目的はひっくり返ってしまった。

　権力とは弱い人間を誘惑し堕落させる。

　世襲貴族の有り様を見てきたユーリはよく知っている。

　そして、そのような寄生虫は容赦なく叩き潰した。

　ＪＰファミリーを引き継いだオルウェンもその中の一人だ。

　場所代を目的とし、取り上げられるだけ取り上げる。

　生かさず殺さず、ギリギリまで搾り取る。

　そのような窮状にありながら、おかみやオヤジはユーリに売り物を分けてくれた。

　見返りを期待することもなく。純粋な好意で。

　自分たちの方が、よほど逼迫しているだろうに。

「おねえさん。今まで野菜ありがとう。出世払いよりちょっと早くなっちゃったけど、今からお礼するね」

「ゆっ、ユーリちゃん……？」

　ユーリはおかみ恩がある。

　おかみから贈られたのは、野菜だけではなく、温かい心。

　今こそ、その恩を返すときだ。

　スッとユーリの表情が冷たくなる。

　感情を押し殺し、オヤジとチンピラの間に割って入る。

「おい、チンピラ」

　怯えるわけでもなく、怒りを露わにするでもなく。

　うっとうしい羽虫に話しかけるように。

　ユーリの声にイノシシ男が振り向く。

「ああっ？　なんだ、ガキ。すっこんでろ」

　男は睨みつけ、唾を飛ばす。

　怖い顔で、大声で凄めば相手はビビる。

　商人やギルド受付嬢の営業用スマイルと同じだ。

　相手を気分良くさせるためではなく、相手をビビらせこちらの要望を通すための職業技術だ。

　荒事に慣れていない者であれば、それだけで萎縮してしまう。

　だが、ユーリにとっては、キャンキャンと吠える仔犬と一緒。

　イノシシ男が睨みつけたところで、ユーリの表情は動かない。

　ユーリの背中しか見えないおかみとオヤジが心配そうに声をかける。

「ユーリちゃん！？」

「この子は関係ねえ。見逃してやってくれよ」

　彼女を守ろうとする二人を、ユーリは右手を挙げて制する。

　八歳のか弱い幼女。掴めば簡単に折れそうな腕。

　それでも、その手が挙がっただけで、二人とも心配が薄れ、ここはユーリに任せても安心だと直感した。

　二人は声を潜め、成り行きを見守ることに決めた。

「すっこむのは、お前だ。デカブツ」

「こっ、このガキッ！」

　ユーリの煽りに単細胞なイノシシ男は顔を真っ赤にする。

　イノシシ男はユーリに殴りかかろうとするが、今まで黙っていた狐顔が口を挟む。

「おい」

　人を人とも思わぬ冷たい声だ。

　その声にイノシシ男の顔から赤みがすっと消える。

「なんですか、アニキ？」

「止めろ」

「しかし、こんなガキに舐められて、黙ってられないですぜ」

「二度、言わせるな」

「すっ、すいやせん」

　イノシシ男は手を引っ込め、ペコペコと頭を下げる。

「ガキだが上物だ」

　狐顔が蛇のような目でユーリをねぶる。

　イノシシ男はユーリの身体をイヤらしい目でなめ回す。

「ああ、そういうことですか」

　落ち着いてみると、ユーリは上品で整った顔立ち。

　イノシシ男は幼女趣味はないが、ユーリの商品価値を理解した。

「ガキを捕まえろ」

「へい」

　狐顔の命令に従い、イノシシ男がユーリの腕を掴もうとするが――。

「汚い手で触れるな」

　ユーリは華麗な足さばきでイノシシ男の手を躱し、男の足を引っかける。

　力を入れなくとも、タイミングと場所を合わせれば、人間は簡単にスッ転ぶ。

「このガキッ！！」

　恥辱と怒りで真っ赤に染まったイノシシ男がユーリを睨みつける。

　しかし、その視線は冷たいユーリの視線に跳ね返される。

「あっ、あうっ……」

　イノシシ男はたじろぐ。

　闇社会に身を置く立場だ。

　修羅場はくぐってきたし、ヤバい人間も見てきた。

　だが、それとは格が違う。ひとつも、ふたつも、いや、どれだけ違うかすら分からないほどだ。

　しょせんはつるんで弱いものイジメをしているだけのチンピラ。

　大陸を制した皇帝とは存在の格が違う。

　イノシシ男は完全にユーリの気迫に呑まれていた。

　それでも、ユーリは十分に手加減していた。

　強めに覇気を放てば、二人とも失神してしまい、この後の目的のために手間がかかる。

　ユーリが瞳を覗き込むと、イノシシ男は視線を逸（そ）らした。

　その結果に満足し、ユーリは告げる。

「安心して。ついていってあげるよ」

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【後書き】

次回――『ＪＰファミリーの拠点に向かう。』

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