【第16回ファンタジー小説大賞受賞】前世は冷酷皇帝、今世は貴族令嬢 ～幼女になった皇帝、父親にブタ貴族へ売られそうになったから家を捨てて冒険者を目指すもカリスマ性は隠しきれない～

第30話 地下室での再会

「アデリーナ、この先は不愉快な思いをする。帰っても構わんぞ」

　廊下を歩きながら、ユーリは厳しい声で告げる。

「いや、ついて行くよ」

　さっきユーリが言った「地下室」――その言葉に、アデリーナも予想がついた。

　ロブリタへの嫌悪感が増すと同時に、ユーリがアイツをやっつけてくれたことに彼女は溜飲を下げる。

　――自分だったら、あそこまでの恐怖を抱かせることはできない。

　以前だったらともかく、今のアデリーナはユーリがあれだけのことをしても、「ユーリちゃんだから」と納得できた。

「ここだ」

　とある部屋の前で立ち止まり、ユーリは扉をぶち開ける。

　中は書庫だった。いくつもの本棚が並んでる。

　本棚の間を縫うように、ユーリは迷いなく進んでいく。

　そして、壁際にある本棚の前に立ち止まる。

「ほう、なかなか凝った造りをしておる。だが――」

　ユーリは本棚を蹴っ飛ばす。

　これで何度目だろうか。ユーリの力業にアデリーナは呆れ笑いするしかない。

　本棚の向こうは隠し部屋になっていた。

　本来なら、いくつかの手順を踏むと、本棚がスライドして入れるという仕組みだ。

　だが、ユーリの前ではまったく意味をなさなかった。

　部屋には地下へと続く階段があった。

　階段を下りる途中、ユーリは大きく息を吸って、意識を切り替える。

　石造りの地下はジメジメと湿り、空気は淀んでいた。

「こっちだよ」

　地下には複数の部屋があり、ユーリはそのうちのひとつに向かう。

　そこは牢だった。檻に閉ざされた密室だ。

　十人以上の年端もいかない少女。

　怪我を負い、包帯を巻いている者。

　それ以上は言葉にするのが憚（はばか）られるほど、凄惨な状態の者も少なくなかった。

　ユーリは感情を殺し慣れていたが、身体の持ち主は抑えきれなかった。

　つぅと一筋、涙が伝う。

　それを拭い、内心に向かって語りかける「安心しろ。余が来たからには全員救ってみせる」

　二人の登場に怯えきった視線が集まる。

　ユーリは笑顔を作る。

　前世では考えられないが、生ま変わってだいぶ上手くなったと、しみじみ思う。

「大丈夫だよ。助けに来ただけだよ」

「…………」

　返ってきたのは沈黙と虚ろな瞳。

　希望も生きる力も失われた彼女たちはまだ、目の前の事態を信じられなかった。

『――【虚空庫（インベントリ）】』

　ユーリは虚空庫からポーションをいくつも取り出す。

　なかには、四肢欠損も治すほどの高級ポーションも含まれている。

　サッと彼女たちを見回し、優先順位を決めた。

「アデリーナ、手伝え」

「ああ、もちろん」

　現れた高級ポーションに驚いたが、アデリーナはすぐに治療を始める。

　二人がかりで、テキパキと全員を治療していく。

　戦いに生きる二人には、慣れたものだった。

　その途中、ハッと、一人の幼女の前でユーリの視線が止まる。

　寝ているのか、気を失っているのか、わからない。

　しかし、目を閉じていても、それが誰なのか、ひと目でわかった。

「ルシフェ……いや」

　だが、まずは治療が優先と、治療を再開する。

　全員の治療が終わり、傷を残す者は一人もいなかった。

「知っておるだろ？　ポーションで身体の傷は癒やせても、心の傷は簡単に癒やせない」

「ああ、そうだね」

　アデリーナもＡ級冒険者だ。戦いでなんとか生きながらえても、心が折れて引退した冒険者たちを大勢見てきた。

　一度壊れた心の欠片を集め直すのは容易なことではない。

　だが――。

「任せられるか？」

　ユーリの問いかけに、アデリーナは強く頷く。

「安心してくれ。子どもの世話は慣れている」

　彼女は孤児院育ち。

　孤児の多くは親に捨てられ、親の死を突きつけられ、心の傷を抱えている。

　長い時間をかけて、新しい家族を見つけ、心を癒やす――孤児院はそのための場所だ。

「うむ。後は任せた」

「ああ！」

　アデリーナはユーリから信頼されたことが、自分でも信じられないほど嬉しかった。

　なぜかは自分でもよく分かっていない。

　だが、ユーリの役に立てると言うことが、どうしようもなく胸を揺さぶり、高揚感が全身を駆け巡る――初めての経験だった。

「余はケリをつけてくる」

　そう言い残して去るユーリの背中が、とてつもなく大きく感じられた。

　　　◇◆◇◆◇◆◇

　ユーリは地下からロブリタの部屋に戻る。

　そこには全身を捕縛されたロブリタが、芋虫のように横たわっている。

　ソレは冷たい目で見下ろす。

「貴様の悪行はすべて把握した」

　怯えきったロブリタがなにか喚（わめ）こうとするが、口枷にふさがれ、もごもごとくぐもった音を発することしかできない。

「さて、クロードよ」

「ユーリ様の御心のままに」

　ユーリが尋ねる前に、クロードは答える。

　彼にとっては、ユーリを怒らせた時点で、ロブリタの命は終わっている。

　彼女が頷けば、躊躇なくロブリタの首を斬り落とすだろう。

　ユーリの手を汚すまでもない。

　ユリウス帝ならば、頷いた場面だ。

　だが、ユーリはすぐには頷かない。

「こんなクズが国の中枢におるとはな。この国は平和ボケしすぎだ」

　力を持つ者が統治しなければ、大陸を平定することはできない。

　ましてや、魔族との戦いなどもっての外だ。

　無能な配下も、怠惰な部下も、容赦なく切り捨てた。

　ロブリタなどは真っ先に断頭台だ。

「さて、どうしたものか……」

　ユーリは悩む様子をロブリタに見せつける。

　声を出せないロブリタは、必死になって懇願の視線をユーリに向ける。

　それを見て、ユーリは壮絶な笑みを浮かべる。

　ロブリタの冷や汗が止まるほど――冷酷な笑みだった。

　ユーリの中ではすでに処遇は決まっている。

　ロブリタにさらなる恐怖を植えつけるために、時間を引き延ばしているだけだ。

「ふん。いつになっても変わらんものだな」

　高潔な最期を示す者には、敵でさえ敬意を払う。

　だが、権力に溺れる者ほど、死に際は見苦しい。

　前世では、嫌というほど見てきた。

「喜べ、貴様の処遇が決まったぞ」

　ユーリはロブリタを縛る縄を掴み、強引に立ち上がらせる。

　そして、反対の手で剣を抜いた――。

　　　◇◆◇◆◇◆◇

次回――『ロブリタの後始末』