モノガミ

第五話『激突する一等星』その11

　東条は、もう何も話してはくれなかった。

　旧篠塚城跡地。

　かつては日に何百人という侍が出入りしていたその大所帯も、今はむき出しになった地面を、夜毎月明かりが叩くのみである。周囲の堀は埋め立てられて久しく、わずかな石垣が残っていなければ、ただの工事現場にしか見えなかった。

　空振りした赤い拳が、勢十郎の背後にある石垣を貫通する。その拳圧だけで、彼は何メートルも地面の上を転がった。

……キミヲ、キミニシテルモノハ、ナニ？　

　耳から離れない東条の質問が、勢十郎の胸をざわつかせる。吹き飛んだ勢いで擦り傷だらけになりながら、彼は砂混じりの唾を吐き捨てた。

　不思議なことに、すでに勢十郎の中には、東条に対する怒りや憎しみといった負の感情が働いていない。どれだけこの赤鬼に殴られようが、自分に対する不甲斐（ふがい）なさ、情けなさの方が、より強く彼の胸を叩くのだ。たとえ今夜の戦いを生き延びたとしても、それはこれから先もずっと、彼の人生について回ることだろう。

　拳を振り抜いた赤鬼は、無表情で大槻勢十郎を見ていた。

　この状況の解決方法を、勢十郎は知っている。

　現実逃避にも似た、たった一つの冴えない手段。

　勢十郎はゆっくりと立ち上がった。

「見せてやるぜ、黒鉄。大花楼の、お前の主が根性ナシじゃねえってところをな」

　暴き出す。

　ずっと探していた、『なにか』。己の魂が隠し持った、未知の力。

　勢十郎がそれを意識した瞬間、心臓の近くから蛇口が砕けるような音がして、下っ腹（ぱら）を中心に、なにか熱いものが駆け抜けていた。

「か――」

　全身から吹き出した何かが、大槻勢十郎を空気抵抗から解き放つ。

　正経十二経脈（せいけいじゅうにけいみゃく）。奇経八脈（きけいはちみゃく）。

　全身を縦に走るラインに沿（そ）って埋め込まれた、千を超える全身の経穴（けいけつ）から、炎のような霊気が溢（あふ）れ出す。

　勢十郎は雄（お）叫（たけ）びをあげた。

「――、覚悟しやがれッッッッッ」

　背面から噴（ふ）き出す灼熱の輝きは、もはや霊気というよりアフターバーナーのそれだった。

　十数メートルもあった彼我（ひが）の距離が、あっという間にゼロになる。霊気で射出された全身は圧死寸前の暴風に晒（さら）されて、振りかぶった勢十郎の豪腕が、光と力を撒（ま）き散らす。

　大気を切り裂く、どころの話ではない。

　霊圧で空気を吹き飛ばし、真空スペースに腕ごと拳を突っ込んでいるのだ。

　指先から肩口に至るまで、毛細血管は軒並（のきな）み破裂。筋肉と骨格と神経が、人体の耐久規格をオーバーした負荷に悲鳴をあげる。あと数秒もこんな状態が続いたら、間違いなく全身が爆発するだろう。

　しかし、

「東――、条ッッッッッッッッ！！！！」

　決死の代償と引き替えに、彼の右拳は超音速の刃と化していた。

　射程距離、たった二メートルの必殺技が、城の石垣を吹き飛ばすほどの霊波動を巻き起こした。赤鬼の巨体が、みずから魔拳に吸い寄せられていく。

　加速開始から、数千分の一秒が経過。攻撃を繰り出した勢十郎は、すでに半死半生の有様だ。

　鬼は臓器を硬化し、筋肉を増強し、反射速度を上げ、眼を開き、耳を澄まし、嗅覚を利かせ、全神経を研ぎ澄まし、第六感まで全部使って――、

　これは、もう、無理だと悟った。

　勢十郎の目の前に広がる最後の一瞬が、数万倍に引き伸ばされていく。もう、何がどうなっているのかすら分からない。拳の速度はとっくに知覚限界を超えていて、この勢いを止めようものなら、それだけで自爆、即死は確実。

　それでも勢十郎は、思わずにはいられなかった。

　――――なぁ、なんか言ってくれよ、東条！　

　たった一人で百年以上も頑張って、とうとう鬼になってしまったこの刀仙の、最後の言葉がどうしても聞きたい。たとえそれが自分に対する恨み辛（つら）みであろうと、勢十郎は構わなかった。

　あんた本当に、それでいいのか？　納得できんのか！？

　この一瞬でそんな馬鹿げた事を考えてしまったのは、彼が一人の人間として、東条を尊敬してしまったからだ。

　大花楼の住人が、法力僧が、松川切絵が、そして黒鉄が、この世界のすべてが否定しようとも、勢十郎は自分を貫いた東条の生き方に、憧（あこが）れてしまったのだ。

　だからこそ、だ。

　この男との勝負を裏切った自分の愚かさが、勢十郎にはどうしても許せなかった。

……いきにくい、なぁ。

――――ホント、生きにくいよなぁ、東条。

　時間が、元の速さを取り戻す。

　この刀仙が積み上げてきた時間に比べれば、それはあまりにも短い、刹那の出来事だった。

　爆心地は、左肋骨十一番。

　拳が激突した直後、全身を粉々に砕かれるような超打撃の反動が、勢十郎を滅多打ちにする。踏みしめた地面は一瞬にして陥没し、視界がレッドアウト。

　だが、まともに彼の拳を受けた赤鬼のダメージは、それ以上だった。体内から青白い輝きが迸（ほとばし）り、脊椎（せきつい）を残して胴体が爆散、臓器は残らず弾（はじ）け飛び、逆流した血液で頭部は破裂、四散した。

　放出された霊気の残滓（ざんし）にいたっては、なおも大地を焼き払い、あたり一面を火の海に変えていく。先ほどの爆発など、比較にならない大災害である。

　肉も、骨も、信念さえも、木（こ）っ端微塵（ぱみじん）に燃え尽きて、赤鬼はそのまま地面へ垂直に崩れ落ちた。

「はぁっ、は――ッ。は――っ。は、はぁッ」

　完全燃焼した。正真正銘、全部出し切った。

　そう思った途端、両足は力をなくし、勢十郎は大の字に転がっていた。

　ひらけた空は、星で埋め尽くされている。その一粒一粒が大きく感じられるのは、七期山の高さのせいだろうか。

　星までの距離も、その間に流れる風も、勢十郎にはすべて寂しかった。

　頭の方から、ひた、ひた、と、聞き慣れた足音がした。

「……見事すぎて、言葉もないわ。主どの」

「心にもねえこと、言うなよ。先生……」

「ふふ、ふ。少なくとも、黒鉄はそう思っておるじゃろうて」

「そんなことは、ありません」

　ペンギンを抱きかかえた黒鉄が、不満そうに勢十郎を見下ろしている。

　頬をふくらませると、怖いというより可愛く見えるんだぞ、と言いかけて、勢十郎はやめた。確実に、顔を踏まれてしまう。

「…………なぁ、東条は死んだのか？」

　黒鉄は、何も言わずに頷いた。

　鬼になってしまった事で、皮肉にも東条は不死の力を失っていたのだろう。

　勢十郎は背中を支えている大地の感触に安堵して、また星空を見た。もうしばらくは、指一本も動かせそうにない。

「そう、か……」

　力尽きた勢十郎に気付かれないよう、黒鉄はそっと、神通力を解いていた。

　再生能力を無効化する、というこのハコミタマの神通力は、一度刀を手に取った者に、任意で発揮させる事ができた。が、そんな事は言わぬが花だ。

　それが、彼女とペンギンの結論だった。

　彼が彼の力で鬼を倒した。それでいいのだ。

　あの刀仙もきっと許してくれるだろう、と。

　勢十郎が夜空に大音声（だいおんじょう）を張り上げたのは、その時だ。

「東条ぉおおおおッッ！　さっきの、質問だけどなぁあああッッッ」

　君を、君にしているものは、なに？

　意思を感じさせる瞳？　

　鍛えあげた体？　

　磨き抜いた知性？　

　それとも、人並みに動いてる心臓？

……違うよな？　そんな事じゃないよな、東条。

　黒鉄も、先生もいるのに、自分でも驚くほど、赤ジャージの少年は素直に言えた。

「――――、悪い。俺も今、探してんだ」

第五話　終