ロリババアVS現代怪異

２３．ロリババアと現代怪異

「零、です」

　それはまるで、姿あるもの、形あるものへの憎悪のように。

　影から伸びた何本もの腕は、手当たり次第に掴む。傘を、パイプ椅子を、桃を、そして老人たちを。次々に。捕らえては、握り潰し、取り込んでいく。

　ごりごり、ぐちゃぐちゃと。容赦なく咀嚼し、貪り、飲み込んでいく。人の姿が崩れる。人の形が失われる。そこに血肉はなく、ただ空き缶だけが残される。抵抗もなく、反応もなく、その笑みのままに。

　無数の腕を生やす影。そのありさまは、磯巾着――あるいは、八岐大蛇を思わせた。

「そうか。それがおぬしか」

　日ごとに現れ、数を告げた。数は日ごとに減っていた。その終わりにはなにが待つのか。その答えがこれだ。

　すなわち、「死」である。死の暴威である。

　ただし、憑いた相手が人間であったのなら――の話だが。

「人に取り憑き、その恐怖心を喰らうことで成長するというわけか。……ん、いや待て」

　だとしたら大きすぎる。微塵も恐怖など感じていなかったのに、この大きさはあり得ない。

「……恐怖心は、特に関係なさそうじゃの」

　取り憑いて六日でよくわからないが巨大化する。おそらくはそんなところだ。現代の怪異は、よくわからぬものばかりだ。

　影は四方八方に腕を伸ばし、噛みつき、食らい、大きく膨れ上がる。段ボールとブルーシートで形作られた居住スペースが崩れていく。将棋に興じていた老人が捕食される。木箱に座り寛いでいた老人が貫かれる。タオルを干していた衝立が倒れる。椅子代わりの木箱が壊れる。寝転がっていた老人が、ビールを煽っていた老人が、棒立ちの老人が、消えていく。空き缶が残される。まるで嵐のように。暴風のように。

　そしてその手は、ついに芙蓉にも伸びる。

「欲深いのう。このわしを取って食おうというのか？　このわしを？」

　応じるように、芙蓉もその正体を顕す。

　狐の耳と尾を露わにし、髪も本来の金色（こんじき）を取り戻す。狐火を散らす演出も欠かさない。幼子の姿ながら、尾は一尾ながらも、万人が慄く威容である。美の極点に迫る勢いである。

　だが、一本しかない尾を誇らしげにもできない。

　これではただの狐だ。彼女は恥じる。

　しかし、それは正確ではない。ただの狐が九匹集まったからといって、九尾の狐のように振る舞えるだろうか。九尾の狐に匹敵するであろうか。九尾の狐とは、九匹の狐の集合だろうか。

　否だ。

　尾が一本だからといって、彼女はただの狐ではない。ただの狐がどれだけ寄り集まろうとも届かぬ高みの、九分の一である。

　すなわち、ただの一尾でもその力は。

「放せ」

　容易く、影の手を振り解く。

「理解したか？　それとも、理解していなかったのか？　おぬしがいったい、なにものに憑いてしまったのか。ただの幼子だと思うていたのか？」

　腕が迫る。軽く弾き飛ばす。もはや芙蓉に触れることもできない。

　玉のような輝きに、影は文字通りに手が出せない。影の弱点は、光だ。

「さて、少し大人しくしてもらおうか」

　芙蓉は歩み寄る。暴威の中心にある影のもとへ。その道中で、ふと。

「優子？」

　横目に、見知った姿が映る。

「優子！」

　呼びかける、が――返事がない。目は虚ろで、人形のように生気がない。伊藤優子の形をしたものは、ただ呆然と立ち尽くしている。

「なにをしておる……！」

　さらに呼びかける。が、やはり返事はない。

　芙蓉はそこで、対峙していたものに背を向けてしまっていた。

「えい」

　優子が倒れた。否、優子の形をしたものが。その背後には角材を手にした優子が立っていた。

「なっ」

「後ろ！」

　唖然としている暇はない。悪意の魔の手はすぐ背後にまで迫る。

「ぬおぅ？！」

　宙返りで寸前で回避。が、問題はそれよりも。

「優子……！」

　やはりいた。本物だ。ボロボロの身なりで、疲れ果て弱った姿をしている。そして、その手には角材。偽物を殴り倒した角材だ。

　だが、なぜ出てきたのか。なぜ姿を見せたのか。物陰で身を潜めていたのではなかったか。明らかな脅威が現れているというのに、なぜ今。

　そして腕は、やはり――生きた人間へ向かう。

　だから芙蓉は咄嗟に、怪風を巻き起こす。

「優子！　まったくおぬしは」

　そうして、優子を巻き込んで安全な場所まで、影からより遠い物陰まで連れ込む。　

「芙蓉ちゃん、狐だったんだ」

　優子は、間の抜けた声でそういった。

「……今さらじゃな。まあ、いや、隠してはおったが」

「狐に化かされるとかいうけれど……あるんだ、この令和の世で」

「あまり驚いてはおらぬようじゃな？」

「もとはおばけかなにかだと思ってたし、それが狐だったっていわれてもあんまり……」

　話す間にも、暴風が迫る。彼女らを狙っているのかいないのか、形あるものを崩し、食らい、飲み込んでいく。

「まあよい。帰るぞ。その前にあれを斃す必要はあるかの」

「芙蓉ちゃん、助けに来てくれたんだ」

　助けに来た。たしかにそうだ。だが、それを認めるのはどこか小っ恥ずかしく思えた。

「か、勘違いするでないぞ。わしの姿を見れるのはおぬしだけであるから、足掛かりとしてだな」

　と、いいかけると、優子はなぜか目を輝かせて芙蓉を見ていた。

「な、なんじゃ」

「わぁぁ……て、天然もの……？」

　不可解な反応。芙蓉にはまったく理解できない時代の概念がそこにはある。だが、よくわかっていないことは他にもあった。

「優子。おぬし、状況はわかっておるのか？」

「え？」

「どうにも呑気すぎやせんか？」

　あえて人間の目線に立つならば。

　あれは脅威であるはずだ。恐怖そのものであるはずだ。目にしただけで、同じ空間にあると思うだけで、震えが止まらぬものであるはずだ。

　しかし優子にその様子はない。かつては、街灯の下に立っていた、今よりはるかに小さかった影に、怯えていたはずなのに。

「怖くはないのか？　あれが」

「たしかに、おばけは怖いよ。異界（ここ）でも、ずいぶん怖い思いをしてきた。だけど」

　優子はちらりと、物陰から顔を出して影（あれ）を見る。

「だけどあれは……もう、怖くない。怖いけど」

「どっちじゃ」

「怖いけど、怖くない」

「どっちじゃ！」

　頭を抱える。人間の、優子のいうことがわからない。

「その、だって、芙蓉ちゃんが来てくれたから」

「なに？」

「わけのわからない場所で迷って、よくわからない人たちに囲まれて、敵だか味方なのかもわからなくて、怖かったけど……芙蓉ちゃんの声が聞こえて」

「聞こえて？」

「ちょっとだけ勇気が出て、勧められた桃も断れたし、それで芙蓉ちゃんのもとに向かって、こっそり物陰から見てたんだけど」

「見てたんかい」

「そしたら、怖くなくなっちゃった。なんか説教はじまっちゃうし。むしろ、なんか楽しいなって」

「そうか、おぬし！　姿を表す頃合いを見計らっておったのだな！」

「あ、ところでこの桃ってなんなのかな」

　と、優子はバッグから綺麗な桃を取り出す。

「それいま話すことか？」

「いまじゃないかも」

「だったらそこで大人しくしておれ！」

　芙蓉は再び、影の前に立つ。

　見るほどにそれは「恐怖の象徴」であるように思えた。むろん、人間目線で見た場合である。それを優子は「怖くない」といった。「怖い」ともいっていたが。

（わしがおるからか？）

　と、芙蓉は思う。

（わしならば問題なく倒せると、そう思われておるのか？　わしに守ってもらえると？）

　だからもう怖くない――と、そういうのだろうか。

（ん？　んん～～～？？　わしはなんだと思われておるんじゃ？？）

　無力で憐れな幼子だと思われていたから「助けられた」のではなかったか。それが今では「頼られている」。認識を改めてやろうと思っていたら勝手に改められている。だが、そのように改められたかったわけではない。

（わしは、おそるべき大妖怪じゃぞ？）

　考え事をしている最中も、影の腕は迫る。むろん、芙蓉には届かない。

「ええい、うっとうしい」

　目の前の「敵」を見据える。うねうねと無数の腕を揺らし、ひっきりなしに形を喰らう影。形容すら難しい正体不明の怪物。

（さて。こやつはいったい、なんじゃ？）

　○○のようなとは表現できても、○○そのものではない。つまりは正体不明だ。

　正体のわからなさとは、歴史のなさを意味している。

　仮にその正体が八岐大蛇であったとして、八岐大蛇とはなにか。スサノオに斃された怪物という伝説こそあるが、それ以前は？

　極論すれば、いかなるものも正体不明だ。

　玉藻の前、褒姒、華陽夫人、妲己と歴史を辿れる九尾の狐も、そのはじまりは？

　既知のものと結びつけ、自らの規模感に合わせて理解した気になるだけだ。

　それでも、すでに名づけられた「歴史」と結びつくならば、「正体」はそこにある。

　正体がないとは、歴史がないということだ。

「哀れなものじゃ」

　由来もなく、因縁もなく、正体もない。ただそこにある恐怖。そのようなあり方でしかいられない。でなければ速やかに駆逐される。

　今や、そんな時代なのだ。

「電（いなづま）をくれてやろう」

　大気を切り裂く電（いなづま）が、影を貫く。

　大妖怪の神通力を前に、歴史なき怪異はあまりに脆く、儚い。

「出直してこい。現れては消える哀れな現代の怪異（あやかし）よ」

　美しすぎる決着。圧倒的な力で捻じ伏せ、滅ぼしてやったが、完全に消え去るわけではない。九尾の狐とて幾度も滅ぼされながら、そのたびに蘇ってきた。怪異とはそういうものだ。

「ひぇぇぇ～～、かっこいい～～～……」

　称賛の声が聞こえるが、あえて聞こえないふりをする。その方がかっこいいからだ。

「終わったの？　芙蓉ちゃん」

「ふむ」

　残されたのは、ただ二人。

　百人以上いた老人たちは跡形もなく、資材を持ち寄った住居も消え失せた。ブルーシートも、衝立も、木箱も、パイプ椅子も残っていない。ただ、空き缶が散らばるばかりの、むやみに広い空間だけが残された。

「帰れるの？」

「帰れる。いんたあねっとで調べたからの」

「インターネットで？！」

「便利じゃぞ」

　なにか忘れている気がする。ふと思い出す。そもそもの発端だ。芙蓉は、それを懐から取り出す。

「ほれ、スマホじゃ。忘れておったぞ」

「ん。ありがと」

　芙蓉は、優子の手を掴んだ。