若手助教授の旅立ちは、新設の特別急行列車から

第4話 海辺を快走する特別急行列車

　一方の紳士も、背広の財布から名刺を取出した。

　こちらは、まったく落ち着き払っている。

「私は、岡山市内で米屋を営んでおります。元陸軍歩兵大尉の山藤豊作と申します。実家が街中の米屋でして、それでまあ、こんな名前をいただいておる次第でしてね。しかし堀田さんにお会いするとは、奇遇ですな。あの時の学生さんが、ちゃんと生き延びて大学の先生になられるとは。戦死なんかされなくて、本当によかった。あの時は、かなり厳しく言わせていただきましたが、その御無礼はどうか御容赦ください」

「いえいえ、とんでもありません。山藤さんのお言葉、今も忘れられません。私的な怨念で志願して戦場に向かうようなのは志とは言わん！　と。しかも、京都に帰ったら帰ったで、教授からは、思いっきり「阿呆！」とどやされましたよ」

「そのお話なら、私のより、教授の𠮟責のほうが、どうやら厳しかった模様ですな」

「た、確かに（苦笑）。憐憫の情で君らを戦地に行かせないのではないと言われて、それから、時間にすれば３分かそこらだったでしょうけど、あの説諭に、我ながらよく耐えられたなと思うほどです。お陰様で、すっかり、目が覚めました」

「私は、そこまであなたを怒鳴りつけたりはしてないと思うけどなぁ・・・」

「いえいえ、山藤さんにたしなめられたのも、十分きつかったですが、あれが前座になるほどの、もう、ねぇ・・・（苦笑）、一世一代、もう一生分の罵倒を受けた気分でした」

「その甲斐、あったのではないか？　命あってこうして立派に教授の道が開かれたのだから。まさか堀田君、京都に残れず岡山に島流しに遭ったなんて思ってないよな」

「思っていませんよ（苦笑）。実家に帰るのは、岡山も京都もそう変わらないです」

「向きだけの問題ってことかな」

　苦笑気味に問いかけた元陸軍大尉に、新任助教授が答えるには、こう。

「ええ、まあ、そんなものです」

・・・　・・・　・・・・・・・

　列車は、次の停車駅・三ノ宮に到着。ここでもまた、いくらかの乗車がある。かもめガールが乗客を座席へと案内していく。ただ、大阪到着時ほどの乗車数ではない。

　周りの座席も、ほぼ、埋まってきた。

　この列車は、関西から西に向かう特別急行列車なので、京都発。大阪は格別、神戸の中心駅である神戸と、商業の中心地である三ノ宮の両方に停車するわけにはいかない。そのため、下りはこの三ノ宮、上りは神戸に停車することで、当面の解決を図っている。

　三ノ宮駅を出た特別急行列車は、天下の神戸駅を軽々と通過し、さらに海沿いの複線の海側を快走していく。

　やがて列車は、神戸市から明石市へ入り、明石、西明石と、この市の二大中心駅をも軽々と快適に通過する。

　西明石を境に、架線の下を走っていた蒸気機関車は、まだ架線のない複線の幹線を、電化区間同様に軽快に走っていく。

　黒い煙も、そう出ない。

　この路線のかなりの部分が平坦で、トンネルさえもないから、なおのこと。