特攻列島

第五十五話・頼りになる人

　任務を終えた協力者と保護対象者達はシェルターの中でゆったりとした時間を過ごした。家族がいる者は家族用の部屋に移り、それ以外は大部屋のまま。同室だった子ども達が家族用の部屋に移り、たくさん並んだベッドはほとんど使われなくなった。

　任務で親が亡くなった子もいる。自分は祖父の遺体に会わせてもらえてお別れも出来た。だから、これ以上我が儘を言ってはいけない。ひなたはそう考えていた。

　昼間はまだ良い。小学生と中学生は同じ教室に集まり、わいわい騒ぎながら勉強をするからだ。

　十数人の生徒をまとめるのは右江田（うえだ）だ。学年ごとに毎日テキストとプリントを作って配布し、分からないところを個別で教えて回る。大柄だが気の優しい右江田はすぐに生徒達に受け入れられた。

　調子に乗った生徒達から右江田を守るのがひなたの役目。いや、そうすることで自分の存在意義を作りたいのだ。ひなたは自分の行動の理由をちゃんと把握していた。

「シェルターから、出る……？」

「もうすぐ外に保護施設が用意出来るから、そっちに移ることになるんだよ。その時に自宅に帰れる人は帰るんだ」

　昼休み。食堂で向かいの席に座る右江田からそう言われ、ひなたは箸を掴んだまま俯いた。

　ひなたには両親がおらず、祖父と二人暮らしだった。その祖父、多奈辺（たなべ）さぶろうは任務で命を落とした。まだ八歳のひなたは一人で生活できない。どうしよう、と不安に襲われる。

「わ、わたしは」

「ひなたちゃんはその保護施設に。施設から学校に通えるように葵久地（きくち）さんが手続きをしてくれるって。学校は変わっちゃうけど」

「右江田先生は？」

「俺はアパートに帰るかな」

「そっかあ……」

　平静を装いながら、ひなたは昼食の唐揚げを口にした。美味しいはずなのに、何故か味が分からない。

　シェルターから出てしまえば、みつるとも会えなくなる。右江田にもだ。大部屋で仲良くなった子達も自宅に帰ってしまう。当たり前の話だ。ここにいる大人逹はみな大事な家族を守るために戦ってきた。

　彼にも家族がいて、その人と家に帰るのだ。

　そう考えたら、寂しいのと悲しいのと辛いのが絡み合って、何とも言えない気持ちになる。こんな感情は祖父との別れ以来で、ひなたは溢れそうになる涙をぐっと堪えた。

「俺がここで働いてるのは、甥っ子を保護するためだったんだよね」

「え？」

「姉夫婦にはひとり子どもがいて、ダンナさんが姉さんを、俺が甥っ子を保護するために協力者になったんだ。まあ、俺はガタイがいいから勧誘員補佐に回されちゃったんだけど」

　右江田の姉は彼に似ておらず、細身の儚げな女性である。義兄は妻を守るためにすぐに協力を申し出た。しかし、協力者一人につき保護出来るのは一人まで。そこで弟の右江田にも話が来た。可愛い甥っ子のため、右江田もすぐに了承した。

　幸い義兄は無事に任務を終えて帰ってきた。現在は親子三人水入らずで過ごしている。

「うち親が居なくて、ずっと姉さんが俺の世話をしてくれて、だから絶対助けたかったんだ」

「……」

　姉の話をする彼は穏やかな表情をしている。ひなたは右江田の話す姿を眺めながら、自然と口元を緩めた。

「それで、俺、学校の先生を目指そうと思って」

「先生に？」

「諦めてたんだけど、ひなたちゃんのおかげで自信が付いたから、もう一回頑張ってみるつもり」

「すごーい！　絶対なれるよ！」

　顔は怖いが、右江田は優しいし教え方も分かりやすい。一度打ち解けてしまえば、きっと生徒から好かれる良い先生になれるだろう。ひなたは心からそう思い、素直に応援した。

「もし先生になれたら、続けていけそうだったら……ひなたちゃん、俺と一緒に住まない？」

「へ？」

　予想外の提案に、ひなたは掴んでいた唐揚げを皿の上に落とした。続けて箸も手から落ちて皿に当たり、カランカランと乾いた音が響く。

「──なんで？」

　当たり前の疑問がひなたの口から出た。

　右江田とひなたは他人だ。

　なんの関わりもない。

　唯一あるのは右江田の負い目だけ。

「……おじいちゃんのことなら、もう気にしないでいいって言ったよね。わたしのこと、かわいそうだと思ったの？」

　両親がいなくて可哀想なんて、これまで見ず知らずの他人から散々言われてきた。上辺だけの同情の言葉が何よりも子どもを傷付けるというのに、彼らはいつも『不憫な子に優しく声を掛けてあげる自分』を演じるためだけに近付いてくる。

　そういった扱いには慣れているが、まさか右江田にまで同情されるとは。そう思っただけで、ひなたの心がぎゅっと締め付けられるように痛んだ。

　しかし、右江田はそれをキッパリ否定した。

「違う！　俺が弱いから、ひなたちゃんに助けてもらいたいだけなんだ」

「助ける？　わたしが？」

「情けない話だけど、俺メンタル弱くて。今もひなたちゃんが居なかったら代理の先生なんか出来なかった。外に出たらもっと色んなことがあるだろうし、俺一人で乗り越える自信なくて……それで、近くで支えてもらえたら、と……ごめん。身勝手な話なんだけど」

　言いながら、だんだん語尾が小さくなっていく。自分でも本当に情けないと思っているようで、右江田は恥ずかしそうに目線をそらしていた。

「……誰かに相談とかした？　お姉さんとか」

「いや、まだ誰にも言ってない。まず、ひなたちゃんに許可もらわなきゃと思って」

　誰かの指示やアドバイスではなく、右江田自身がこうしたいと望んだからこそ出た言葉。

　こんな風に大人から頼りにされたのは初めてで、ひなたは大きな目をパチパチと何度か瞬かせた。言われた言葉を何度も反芻する。彼の態度から嘘ではないと分かった。

「……しっ、仕方ないなあ。そんなに言うなら助けてあげてもいい、けど」

「ホントに？　ありがとう！」

「ちゃんと先生になれたらね」

「うん、俺頑張るよ」

　テーブルに身を乗り出し、ガシッとひなたの手を掴むと、右江田は嬉しそうに笑った。

「右江田先生、痛い」

「ああッ、ごめん！」