■Upper Stage(5)
「で、なんで逃げたの？」
「いきなりバイクで乗り付けてきたり、目の前に降ってきたり、そういう相手からは逃げるに決まってるだろ。凄い勢いで追いかけてくるし」
「正論だ……」
「正論じゃありませんよ、私はちゃんとNFL-セキュリティと名乗りました」
観念して床に座り込んだ
逃げないよう左右から見下ろして、ちょっとした尋問。この状況でも、どこかふてぶてしく笑っている物屋は、中々の胆力と言えた。
とはいえ、私の仕事は手紙を渡すだけで終わりだ。懐から取り出した封筒を手渡す。
「確かにお届けしました。
「どーも。……実家からか」
私はリンクスを、物屋はシルバーの
「申し訳ありませんが、物屋さん。手紙を読むのは後にしてもらいます」
キヌが身を乗り出す。静かな声だが中々の迫力だ。眼鏡を光らせ……錯覚かと思ったら、高機能の
「あなたは現在、複数の詐欺事件について、重要な参考人と目されています。署でお話を伺いたいので、ご同行願えますか？」
警官、それも機動捜査官に凄まれて抵抗できる市民は少ないが、物屋はその少ない方だった。爽やかな笑みを浮かべて、自信ありそうな態度でキヌを見上げた。
「申し訳ありませんが、今少々立て込んでいまして。情報提供はメールで行いますよ。ああ――貴女からのデートの誘いなら、全ての予定を蹴ってお答えしますが。凛々しくて、可愛らしいお嬢さん」
「うわぁ」
「くだらないことを言わないでください」
思わず声が出た。機動捜査官を口説く男は初めて見た。キヌの方はさらりと受け流している……意外に、その手の言葉には慣れているのだろうか？
私の声に、物屋が視線を向ける。興味を持ったというよりは、時間稼ぎだろう。
「それとも、君とお話の時間を取った方がいいかな、脚の綺麗な運び屋さん」
「にゃっ！？」
不意を衝かれた。顔が少し赤くなるのを感じる。……いきなり脚を褒められたのは初めてだ。
「……そうやって被害者を騙しているのですか。今回は、マッチングアプリを使っているようですが」
「騙してるとは人聞きの悪い」
ニヒルを気取っているのか、ふ、と鼻を鳴らす物屋。軽薄そのものの仕草で、全く重みがない。
「あの手のアプリは、まだまだ素直な
「……ヒツジ？」
キヌが首を傾げた。聞きかじった言葉だが、確か……。
「AIのおすすめに従う人の蔑称、だよね」
「俺は蔑称とは思わないけどな」
ちなみに、AIに推奨されることを強く嫌う人たちは『モグラ』と呼ばれる。全く人間は、悪口を開発することだけには勤勉だ。
「ヒツジの連中は、安心と、ちょっとした刺激が欲しいのさ。その需要を満たすのが俺の商売――じゃなかった、ボランティアってところで」
「とにかく！」
キヌが声を張り上げる。机があったら叩いていた勢いだ。
「合法かどうか判断するのは、あなたでも、私でもなく、法廷です。どうかご協力を」
眼鏡の奥の視線は剣呑だ。そんな風に脅しを掛けるから警察企業は嫌われる、と、傍から眺めて思う。今の私は完全に野次馬だ。正直、楽しい。
物屋も観念したのか、肩をすくめ、ゆっくりと立ち上がる。髪をかきあげる仕草は、
「せめて」手の中の封筒を揺らす。「実家からの手紙だ。こいつを読む時間くらいはくれ」
キヌが不承不承頷く。封筒を破り、便箋を読み進めていくうちに、物屋の瞳に涙が浮かぶ。
「ばあさん……」
一言呟いた物屋が歩き出す。制止しようとしたキヌに濡れた視線を向け、僅かに震えた声をこぼした。目元を拭いながら扉を開く仕草を、キヌは静止しきれなかった。
「……トイレだよ。すぐ戻る」
ぱたんと閉じた扉。
さて、と私も声を上げて、ベランダに向かう。追いかけてきていた男たちも流石に解散したようだ。スニーカーをとんとんと確かめる。
「私も行くよ。またね、キヌ！」
「お気をつけて、ティコさん。道交法と航空法に違反せず移動しなさい」
返答はしなかった。嘘つきにはなりたくないし。
代わりに、一つ教えておいてあげることにした。
「あいつ、逃げてるよ」
「なッ！？」
トイレの奥で、小さな窓が開く音――やっぱり聞こえてなかったか。
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