星降る夜空と夜明けの光

第28話 過去の枷

会場に足を運んだ招待客は拍手をしながら「おめでとう！」と言ったり「ヒューヒュー！」と、まるで花火を見ているかのように口笛を鳴らして四聖星を祝福した。

四聖星の男子組はシエルになる事に少なからず前向きな意見を述べていた。しかし、エレンだけ、舞台に立って脚光を浴びている中、過去を顧（かえり）みていた。

────こんな景色、見たことないのに、初めてなはずなのに、それなのに何処か懐かしいと思うのは何故だろう。前に同じように注目を浴びる様な事があった気がする……

横に並んでいる他三人は四聖星になって口角が上がっていた。エレンも、嬉しいのに、どうしてか素直に喜んで笑えない。

────ヴィルジールの研究所に連れてこられる前は私は何処で何をしていたんだっけ…

この惑星に来てから六年が経つが、故郷での生活について思い出したことは少ない。

ヴィルジール研究所の檻の中で基礎知識はエレンの姉である赤髪のレオナに教えてもらったが、自身の過去を忘れたエレンには実感が湧かなかった。

しかし、六年前には姉を失ったショックで忘れていた事の中で、思い出した事柄もある。

蛇男ことヴィルジールはエレン達姉妹を一つの檻に閉じ込めていた。

手足には細かい返しが付いた漁業用の罠のような枷（かせ）で鎖を通して檻や壁に繋がれていた。

枷は無数の鋭利なトゲが付いていて、それがエレン達の柔く白い肌に容赦なく食い込み、肌からは止まることなく血が垂れていた。

少しでも動くと激痛が走った。

今もエレンの手首・足首には青紫色の痕が残っている。

任命式では四聖星の服に着替える際、全員に白い薄手の手袋をくれたので何とか隠すことが出来た。

普段の生活では、衣吹のお母さんが遺したファンデーションを手首に塗っている。

また、ヴィルジールはエレンら人質に食べ物もろくにくれなかった。姉妹も痩せ細り、骨が透けて見える程だった。

一つの檻に二人いるのに食事は一人分しか貰えず、その食事も得体の知れない色をしていた。

吸血鬼（ヴァンパイア）は体内の血が少なくなると我を忘れて血を求めて暴れ出す。

ヴァンパイアに改造されたエレンは、檻の中に居たときは血を飲んでいないと思っていた。

だがしかし、今の惑星に着き成長するにつれて気付きたくない真実も思い出すことになった。

────あの頃、自分が気を失って、目が覚めた時にお姉ちゃんの首が血まみれだったな…

食べないのに手脚から血が流れることで自分の血が少なくなって、無意識に本能を剥き出しにして姉を襲っていたのだ。

姉の血を飲んだ後、エレンは気を失い、目を覚ますと姉の首やあたりの地面に血が飛散していた。

姉を襲った記憶が無いエレンは、姉がヴィルジールに襲われたと勘違いし、姉に

「だ、大丈夫っ!?」

と慌てて声を掛け、姉のレオナは毎回首を押さえて

「大丈夫よ。それよりエレンが無事でよかった」

とエレンが真実に気づかないように彼女の勘違いに合わせて嘘をつく。

────中学一年生になってそんな恐ろしい事実に今更気づくなんて。

お姉ちゃんはどんなに自分が恐ろしい化け物に見えただろう。

自分を心配させないように嘘をつくのはどんなに辛かっただろうか。

「何もかもお姉ちゃんにさせてばっかりで、私は何も返せてないのに……」

悲惨な過去を思い出し、エレンの顔が暗くなる。

すると横から肘でつんつんとルークがしてきた。エレンはハッと現実に引き戻された。

「顔色悪いぞ。何考えてんだか知らないけどカメラの前でそんな顔すんな」

とルークがエレンを横目に少々迷惑そうに小声で呟く。文意にエレンを心配する心はあまり含まれてなさそうだった。

「あ、ご、ごめん。」

エレンはルークから気まづそうに目線を逸らし、無理矢理口角を上げた。