星降る夜空と夜明けの光

1-5 拾われた日

ヴィルジールから逃げた場面で夢は終わった。

遠くから声が聞こえる。

「…レン、エレン!」

エレンは目を覚ました。

衣吹が心配そうにエレンを覗き込む。

「どうしたの？いつもより起きてくるのが遅いから来てみたら、すごく魘（うな）されてたから…怖い夢でも見た…？」

エレンが目を擦ると手に雫が付いた。

無意識に泣いていたらしい。

「3年前にお姉ちゃんと別れる日の夢をみたの。お姉ちゃんは、私を庇って…」

エレンの言葉はそこで途切れた。

涙がボロボロ出てきては止まってくれない。すると、衣吹がぎゅっと抱きしめてくれた。とても暖かく、ほっとした。

「今日は学校休む？辛（つら）い時は立ち止まってもいいんだよ」

エレンは迷ったが、

「うん、そうする」と言った。

朝ごはんを2人で食べ、いつの間にか制服に着替えた衣吹は高校に行ってしまった。

衣吹と初めて会ったのは2年前。

お姉ちゃんに別れを告げ、ヴィルジールのもとから逃げ出した後、エレンは風術を操りその惑星を飛び出した。

逃げてきた所を振り返ってみると、ヴィルジール達の居た惑星は赤黒い霧で覆われていた。

惑星自体が、ヴィルジールの禍々しいオーラを表しているようだった。

誰も追いかけてくる気配が無く、エレンは広大な宇宙で独りぼっちになってしまった。

辺りに誰も居ない、静かな宇宙に一人のエレンは急に寂しさを感じ、泣き出した。

落ちてく涙は遠くにあるブラックホールへ吸い込まれていく。

くよくよしていても何も始まらない、何処（どこ）か近くの別の星へ行こう。

エレンは風術を操り、周囲の空間を歪ませて泳ぐように別の星を目指した。

そして今エレンが暮らすこの惑星に着くまでに一年かかった。魔法使い達が暮らすこの惑星は大きく4つの都市に分かれていた。

エレンがこの星に辿り着いた時にはもう体力が残っておらず、その上、その日は雨だった。

ぼろぼろの所々破けた、汚れた服を着て道の端でエレンは寒さをしのぐように蹲（うずくま）った。

傍を通った人に「ヤダ何この子、汚らしい」

と嫌な顔をされて言われた。

雨の中薄着だったエレンは寒い中、歯をカタカタ震わせながらじっと耐えていた。

行く宛（あて）もなく、何をすれば良いのかも分からない。

意識も朦朧（もうろう）としていたところ、傘を差した少年が「大丈夫?」と声をかけてきた。その少年が衣吹だった。

衣吹の話し方は穏やかで、エレンを檻に閉じ込めた蛇男（ヴィルジール）と大違いだった。

「お母さんは?ここで何をしているの?」

エレンは、衣吹の顔を見て震える口で苦し紛れに言った。

「…たすけて……」

衣吹が家に連れていってくれて、エレンに毛布をくれた。暖かいココアもくれた。

次第に身体が温まってきて、エレンはこれまでの事を話した。

ずっと違う国に居たけど、気づいたらヴィルジールの居る惑星に連れてこられていた事、

ヴィルジールに酷い虐待を受けていたこと、

近くの檻に居る別の国出身の子供と仲良くなった事、

1週間後に檻から出されてヴィルジールの家来に連れ去られたその子はその後帰って来なかった事、

ヴィルジールの居る惑星で起きた事を思い出せる限り話した。

どうせ信じて貰えない、そうエレンは思ったが、心優しい衣吹は素直に信じてくれた。

過去を話した後、部屋の棚の隅に飾ってある写真に目がいった。

エレンは衣吹に写真に写っている人達は誰なのか聞いてみた。

その時にエレンは、衣吹の亡くなった家族のことを知った。

写真の中に、両親らしき人の間に挟まれて無邪気な笑顔を浮かべている子は衣吹の妹の日葵（ひまり）であり、その子がエレンと同い年の頃に病気で亡くなったと聞き、エレンは心の中に霧雨が降ったような悲しい気持ちになった。

「いつも落ち着いていて、そばに居ると安心した。落ち込んでると、その写真みたいにニコッてして励ましてくれた」

衣吹は揺れるカーテンをぼんやり見ながら言った。

エレンはその衣吹の横顔を見て、姉のレオナを思い出し、胸がキュッと締め付けられた。

エレンはそれ以上、衣吹の家族については聞かなかった。

苦い思い出を掘り起こし、恩人である衣吹を傷つけたくなかったから。

───そうした月日を経て、今に至る。