【書籍化】日陰魔女は気づかない

第18話「ウーブリ」

「か、かしこまりました」

　旅商人たちは震えあがってしまった。

「対処法、教えましょうか？」

　気の毒になったアイリが申し出ると、

「そ、それはまた今度ということで」

　ふたりは明らかにエルを気にしながら答える。

「そうですか」

　アイリは無理強いできないと引き下がった。

「あ」

　それでもすぐに次の問題に気づく。

「菓子のお代はどうすればいいですか？」

　フェアリーアークを売るお金を当て込んでいたのなら、いろいろと支障が出てしまうのではないか。

「対処すれば平気なんだろ？　ならかまわないさ」

　商人たちは平然としている。

「あれぇ？」

　アイリは思ってた展開と違って面食らう。

　商人は損得勘定にうるさいし、貧しい村には厳しい。

　払えるものがないので仕方ないのだが、彼らにも生活がある以上飲み込むしかないのだ。

「俺らだってべつに悪魔じゃないんだから」

　と若いほうが笑う。

「返ってくるあてがないならともかく、その心配はいらないからな」

　ふたりの視線がアイリに集まる。

「……ほぇ？　わたし？」

　何で自分なのだろう。

「魔女ちゃんがいるならどうにでもなるさ」

　商人たちは遠慮がちにエルを見る。

　なるほど、とようやくアイリは合点がいく。

「わたしがいるかぎり、エルとの関係は続きそうだから、ですね」

　と言葉にすると、

「ああ。期待はしてもかまわないだろう？」

　年長者が表現を選んだような言い回しで聞いた。

「それはそうです」

　決めつけてるわけじゃなくて期待。

　とても上手い言い方でアイリは引き下がるしかない。

　口で商人には勝てないと言ってた父を思い出しながら。

「ま、いいんじゃない？」

　エルのつぶやきで、明らかにふたり組は安心していた。

「あたしもなんか食べよっかなー？」

　意に介さず彼女は言う。

「じゃあ半分こする？」

　アイリはウーブリを見せながら聞く。

「いいわね。言っただきー」

　エルはいきなりかじりつく。

　咀嚼して無表情になる。

「……あんまり味がしないわね。薬草っぽい？」

　期待外れ感が声ににじんでいた。

「菓子と言うよりは保存食だから」

　アイリは苦笑いする。

「妹とふたり、お小遣いを出し合ってこれ買ったけどね」

　と過去を思い出す。

　リエルはあの頃から姉大好きっ子で、彼女と同じものを欲しがった。

　それはいいのだが、「二種類を買って半分こすれば？」という提案すら、なかなか聞き入れてくれなかったときは困ったものである。

「ニンゲン、こういうのが好きなの？」

　エルが信じられないものを見る目で、アイリを見た。

「珍しさが勝ってるというべきかしら」

　彼女は正確な表現を思いつけずに悩む。

「都会で人気のお菓子とは違うけど、これはこれでいいの」

　とアイリは語る。

「ふーん」

　エルはウーブリから離れ、彼女の肩に乗った。

　もういらないのだと解釈して、彼女は残りを味わう。

「魔女ちゃんは妹がいるんだね」

　と若い商人が話しかける。

「ええ。王都に」

　きっと魔法学園でも活躍しているはずだ。

　羨望と姉としての誇らしさが混ざった感情でアイリは答える。

「王都なら探すのは無理だな、人口が違いすぎる」

　年長者が苦笑する。

「そうでしょうね」

　リエルならどこでも目立ちそう。

　なんて本心は隠してアイリは同意する。

「ま、よかったら今後もよろしく。俺はリック」

「そして僕が息子のミックだよ。よろしく」

　とふたりは名乗る。

　親子だったのかとアイリは納得し、

「わたしはアイリです」

　と名乗り返す。

「じゃあ我々はこれで」

　とリックは言い、片付けと旅支度をはじめる。

「王都に行くんだ」

　とミックのほうが教えてくれた。

「あ……」

　アイリは声に出しかけたが抑え込む。

　彼らが言ったようにリエルと会える可能性は低い。

　幸い彼らには聞こえなかったようで店じまいをはじめる。

「いいの？」

　聞こえてたらしいエルが耳打ちをした。

「うん」

　アイリはうなずく。

　リエルならそのうち名をあげて探しやすい存在になるだろう。

　それまで待てばいい。

「いますぐ連絡をとりたいわけじゃないし」

　と言うとこれは聞こえたようで、

「手紙とかあるなら有料であずかるけど」

　とリックに言われてしまう。

「平気です」

　アイリは即答する。

　手紙を書くとしたら両親だろう。

　でもここからだと故郷と王都は反対だ。

　さすがに頼めない。

　彼女が口に出したのは、

「護衛はいないんですか？」

　という疑問だった。

　残念ながらこの国に盗賊のたぐいは存在する。

　護衛がいない商人はいい獲物じゃないだろうか。

「ああ、平気ですよ」

　とリックは笑って懐から金色の笛を取り出す。

「ギャラルブルー？」

　アイリは目を丸くする。

「おや、こいつを知ってるのかい。さすが魔女だね」

　商人たちも村人も感心した。

「ならわかるだろう？　こいつを吹けば一日、敵意あるモノから身を隠せる。とても素晴らしいアイテムなんだ」

「は、はい」

　知ってるも何も製作者はアイリの師、サーラだ。

　悪用されたときに備えた対策アイテムも作ったはずだが、商人たちが身を守るために使うならよいだろう。

「大魔女サーラは知ってるかい？」

　とリックに聞かれてアイリはうなずく。

　弟子だと明かすか迷う。

「大魔女と呼ばれるだけあってすごいよね」

　とリックは語る。

「おかげで俺たちも安全に旅ができるもんね。じゃあ」

　彼らは言いたいことを終えると出発した。

　見送ったあと、アイリはふり向いて

「ごめんなさい」

　と村人たちに謝る。

　フェアリーアークが売れなかったからだ。

「詫びはいらないよ」

　村人はみんな笑う。

「よく教えてくれた」

「知らなかったらと思うとゾッとするよな」

　彼らは災いを避けられたと喜んでいる。

「どうやればいいのか、相談してもかまわんかな？」

　と村長に聞かれたので、

「もちろんです」

　とアイリは快諾した。

　エルが反対しないので何とかなるだろう。