【書籍化】日陰魔女は気づかない

第16話「大切なのは慣れ」

「ターニャさんのご飯は美味しいですね」

　アイリは勇気を出して言ってみた。

「褒めてもおかわりさえ出せないよ？」

　ターニャはまんざらでもなさそうに答える。

「いえ……」

　そうじゃない。

　アイリは思っただけだった。

「妖精様は何もいらないんですか？」

　ターニャの関心はすぐエルに移る。

　彼女はアイリにくっついているものの、食事は摂らない。

「あたしはいらないよ？」

　とエルは断る。

「妖精は魔力があれば平気ですからね」

　アイリがかわりに補足した。

「食べようと思えば食べられるはずですけど、性格しだいです」

「へー、さすが魔女ちゃん様は詳しいね」

　彼女の解説にターニャは感心する。

「はあ……」

　アイリはもごもごさせたが、結局言い出せなかった。

「あたしは興味ないんだよねー。ながめるのは好きだけどさ」

　とエルはニヤニヤしながら言う。

　彼女の様子を楽しんでいるように見えるのは気のせいだろうか。

　気のせいだといいな、とアイリは思う。

「魔女ちゃん様のおかげで村は上向きだ」

　ガズまでがうれしそうに言った。

「ほんと、幸運の女神さまだねえ」

　とターニャがしみじみとつぶやく。

「ひゃ？　ち、ちが！」

　アイリは真っ赤になって否定を試みる。

　幸運の女神の名前は、魔女たちにとって重い。

「め、女神さま、じゃないです！」

　彼女は頭の中が真っ白になり、必死に否定する。

「あ、うん」

「何かまずかったみたいだな」

　それがターニャとガズに伝わり、

「魔女ちゃん様はさすがって言いなおそう」

　と夫婦で話し合う。

「……それならまだ」

　アイリはホッとして言いかけ、

「あれぇ？」

　首をかしげたくなる。

　「魔女ちゃん様」のほうもやめてほしい。

ただ、この空気じゃ改めて言い出すのは難しそうだ。

「ど、どうして？」

　アイリは半泣きになりかけ、

「ぷっ、くくく」

　エルは愉快そうに体を震わせる。

「もう……」

　彼女は妖精の態度に不満を抱く。

「ごめんごめん」

　エルは笑みをひっこめたあと、

「でも、八つ当たりはやめてね」

　と言う。

「それはそうかも」

　アイリは受け入れた。

「仲良しですね」

「すごいよな」

　夫婦はアイリを尊敬のまなざしで見つめる。

　自分の親くらい年が離れた人たちに、そんな態度でいられるとアイリは恥ずかしい。

「ど、どうしよう？」

　アイリはおろおろすると、

「役に立った結果じゃん？」

　エルは淡々と事実を告げる。

「そ、それはそうなんだけど」

　アイリはごにょごにょと口を動かす。

　言われてみれば、役に立てないよりずっといい。

　どうしようもないものを見る目よりは、いまのほうがまだマシだ。

「堂堂としていればいいのに」

　とエルは言う。

「む、無理」

　アイリは即答する。

　役に立ちたいとは思うけど、現状は何かが違う。

「ええ」

　エルは舌打ちしそうな声を出す。

「あなた、意外とめんどくさいね」

「ど、どこか？」

　アイリはびっくりして彼女を見つめる。

「はぁ～、無自覚なんだ」

　エルはこれ見よがしにため息をつく。

「え？　え？」

　アイリは本気でわからない。

　助けを求めるようにターニャを見ると、

「親友同士の掛け合いって感じだね」

　娘を見守る親という顔で言われる。

「なつかしいな」

　ガズも妻に同調した。

「……なんか違うと思います」

　娘あつかいされるなら、うれしいのだが。

「ふふ、村暮らしなんてこんなものだよ？」

　とターニャは言う。

「それはそうでしょうけど」

　村での暮らしは助け合いが基本だから、距離感も近い。

　アイリもそれくらいは承知している。

「すでに村の一員になったということだ」

　とガスは告げた。

「はぇ？」

　アイリは間が抜けた声を出す。

　さすがに早すぎないだろうか。

「まだ来たばかりですけど？」

　彼女が言うと、

「時間なんて二の次さ」

　夫婦は笑う。

　予想外すぎてアイリは固まる。

　一年くらいかかると彼女は思っていたのだ。

「ウソだと思うなら、村を回ってみるといいさ」

　とターニャは提案する。

「おふたりを疑うわけじゃないですけど」

　アイリが前置きを入れると、

「そんな気遣いなんていらないよ」

　ターニャに笑い飛ばされた。

「では行ってきます？」

　アイリは言葉に甘えてみる。

　外に出たとたん、

「やあ、魔女ちゃん様じゃないか！　おはよう！」

　お隣のおじさんから笑顔であいさつされた。

「おはようございます」

　びっくりしたアイリは反射的にあいさつを返す。

「本当にありがとうよ」

「いえ……」

　おじさんの勢いに彼女は押されていく。

「困ったことがあれば言ってくれ！　じゃあな！」

　と言っておじさんはすたすた立ち去る。

「明らかに昨日と違うね」

　エルが楽しそうに言う。

「ううう」

　アイリも同感なのでうなる。

　昨日までは知り合いに対する態度だった。

　いまはまるで親しい友人か家族のようである。

「あら、魔女ちゃん様」

　ターニャの家の斜め前から若い女性が出てきた。

「おはようございます」

「……おはようございます」

　笑顔であいさつされると返すしかない。

「みんな悩みから解放されたんです。あなたのおかげですよ」

　改めてていねいにお礼を言われる。

「は、はい」

　アイリは何とか相槌を打つ。

「何でも妖精様の加護が得られたとか？」

「えっと、たぶん？」

　次の話題にアイリは自信なさげに答える。

　フェアリーアークは吉兆には違いない。

　ただ、妖精の加護がどの程度のものなのかは、気まぐれでいたずら好きなエルの気分次第なのである。

　実情を知る彼女としては安請け合いしたくない。

「あなたたち次第だけどね」

　ところが無責任なことを言い放つ存在が彼女の肩に乗っている。

「恐れ入ります」

　女性はエルに対して神妙な顔つきで応じた。

　いやでもアイリは親しまれているとわかる落差である。

「……輪に入れてよかったと思お」

　アイリは自分に言い聞かせた。

　でなきゃ胃が持つ気がしない。

　胃腸を整える魔法は存在するが、彼女にあつかう器用さはなかった。

　エルでは管轄外か、やれても使ってくれないだろう。

「慣れよ、慣れ。大切なのは慣れ」

　三度も自分に言ったものの、先はまだ長そうだった。