【書籍化】日陰魔女は気づかない

第10話「かくれんぼ」

　ガズはむっつりとしたままなのは救いだが、その分ターニャの熱量が上がっていく。

　夫婦で言われるよりはマシ。

　アイリは恥ずかしさにもだえつつ、自分に言い聞かせる。

「あ、あにょっ」

　何とか空気を換えたかったのに、彼女は舌を噛む。

　わりとあることだが、顔が熱くなる。

「今日、わたしはどうしたらいいですか？」

　何か仕事をしたい。

　村で居場所を作るためにも、この空気から逃げるためにも。

　アイリの思いは切実だ。

「ええっとね……」

　ところがターニャは即答しない。

「やってほしいことならあったけど」

　過去形を使われたことにアイリは気づく。

「それはいったい？」

　すがるように聞くと、

「それよりも妖精様のほうが大事だろ」

　とターニャに言われてしまう。

「たしかに」

　ガズが妻を支持する。

「妖精様を怒らせるとおそろしい。違うのか？」

　彼に問われて、

「間違ってはないです」

　とアイリは答えた。

　エルが「大地の娘」なら、怒ったら凶作は覚悟しなければならない。

「なら、妖精様を何とかしてくれ。ただでさえ、いま困ってるんだ」

　とガズは言う。

「困りごとですか？」

　アイリが聞き返す。

「ああ」

　ガズはうなずいて、

「お前が詳しいなら頼りたいほどだ」

　とまで言う。

「よっぽどなんですね」

　昨日来たばかりのよそ者に相談を持ちかけるなんて、明らかにただごとじゃない。

　アイリは不安でいっぱいになる。

「申し訳ないですが、自信はありません」

　と正直に答えた。

「ならかまわん」

　ガズは淡々としている。

　もともと期待してなかったらしい。

　リエルやサーラがこの場にいれば、とアイリは思い罪悪感を抱く。

「気にすることじゃないさ」

　とターニャが励ましてくれる。

「魔法で解決できるなんて保証もないんだからね」

「はあ……」

　アイリはあいまいにうなずく。

　具体的なことは結局言われず、彼女はエルと合流する。

「ちゃんと待ってたよ？」

　エルは得意そうに胸を張る。

「えらいえらい」

　と彼女が言うと満面の笑みになった。

　まるで幼児を相手にしているようである。

「これからどうしたい？」

　とアイリは聞く。

　夫婦に言われた通り、エルのお相手をするつもりだ。

「んー、お外を見て回りたいなあ」

　妖精は無邪気に希望を告げる。

「お外かあ」

　ターニャの様子を思い出すと、ほかの村人の反応が怖い。

　ターニャを見たあとだと余計に。

　だが、エルの希望をかなえないのもまずい。

「じゃあ行ってみる？」

一瞬だけ考え、アイリは応じる。

　ターニャたちが話せば結局大して変わらない。

「うん！」

　エルは輝く笑顔を浮かべる。

　よっぽど退屈していたらしい。

　ふたりが外に出ると、昨日の子どもたちと遭遇する。

「あー、お姉ちゃんだ！」

　女の子がうれしそうにアイリを指さす。

「みつけた！」

　男の子も声をあげる。

「わたしを探していたの？」

　アイリは首をかしげた。

　朝からということは、もしかして気に入られたのだろうか。

「うん、そんちょーさんに家を聞いてきたところだったんだよ」

　と女の子が彼女を見上げて言う。

　その背後に浮かぶエルの存在に気づいて固まる。

「な、なに、そのひと？」

　混乱しているのは明らかだ。

「エルはエルだよ」

　エルは少女の反応を楽しむようにニヤニヤしている。

「しゃ、しゃべった！？」

　子どもたちがいっせいに驚く。

　ターニャと違い、妖精とは気づいてない。

　大人と子どもの差をアイリは感じる。

「え、なになに？」

　子どもたちはおびえるどころか、好奇心をむき出しにしてエルとアイリを円で囲む。

「エルは妖精だよー」

　エルはニコニコして浮いたまま手を振る。

「妖精⁉」

「わぁ、本物⁉」

　子どもたちが驚いて固まったのは一瞬だ。

　たちまち歓喜に包まれる。

　ターニャさんたちは畏怖してたのに？

　アイリは若干引っかかった。

　だが、子どもは怖いもの知らず、で納得できる。

「ニンゲンの子どもはかわいいわね」

　とエルは上機嫌だった。

　村に来たのは子ども目当て？

　なんてアイリが考えたくらいに。

「子どもたちと遊ぶの？」

　とアイリが提案すると、

「いいわね！　何する？」

　エルは乗り気になる。

「かくれんぼ！」

「鬼さがし！」

　子どもたちは早口に希望を言って聞き取りづらい。

「エルがやるの？」

　アイリは小声で疑問を言う。

　妖精は人間よりハイスペックである。

　子どもたちだってすぐに差に気づくだろう。

「ちゃんと加減するわよ」

　とエルは言うが彼女は信じない。

　というか妖精の感覚は人間とズレている。

「ならいいわ」

　指摘しなかったのは、言葉じゃ納得されないからだ。

「まずはかくれんぼにしない？」

　とアイリはケガしにくそうなものを選ぶ。

「わーい！」

　提案した子どもが手を叩いてはしゃぐ。

「あたし、隠れたい！」

　子どもみたいに手をあげてエルが主張する。

「あなたはわたしと一緒に鬼かな」

　アイリは制止する。

　妖精が本気で隠れたら魔女でも見つけにくい。

子どもでは余計見つけられるはずがなかった。

　彼女がエルと組むのが無難だろう。

「えーっ、いいよ」

　エルはびっくりしたわりに、即快諾する。

「おねえちゃんたちが鬼？」

　と少女が聞く。

「うん、そのほうがいいと思うの」

　アイリは微笑む。

　妖精を知らない子どもたちに説明しようとは思わない。

「わかった」

「お姉ちゃんで俺たちを見つけられるかなぁ？」

　生意気な発言が聞こえるが、アイリは笑みを崩さない。

「ルールを決めましょう。隠れる範囲とか」

　と彼女は提案する。

「そうだね」

　子どもたちとわいわいルールを確認していく。

　童心に返って楽しい──とはならない。

　彼女といっしょに遊ぶ子どもなんて妹くらいしかいなかったので。

「じゃあ目を閉じて五十数えてね」

　と言って子どもたちは散っていく。