プロローグ
1
『マクスタント家の生業は知ってのとおりだ。息子ながら奇異忌憚に思えるだろう。私が小さいときもそう感じたし、おそらく子孫たちも同様に悟るときが来よう。
だが、そうやって我々の生業は続いてきた。ときに不遇で煙たがられ矮小に感じることもあった。それでも継いできたのは、我々の芯が必要なことだと確信していた。
誰かがやらなければいけないのだ。
もし、私が
我々は意志を紡いでいく、これからも。そしてこの先も』
遠方まで見通せるレーザーライトが目と鼻の先で途切れた。
漆黒の世界を照らすはずの光が、微細な暗黒物質によって拡散した。
急に空気が重くなる。否――そこに大気は存在しない。マイナス270度の冷たい世界があるだけだ。空気の代わりに感じているのは、宇宙に漂う未知の粒子たち。それは漆黒の空間に沈殿している。
その空間は、宇宙を構成する暗黒物質が非常に濃くなった宙域だ。一説には、ブラックホールが消えて間もない跡ともいわれている。二〇〇年より前に発見した場所ゆえ――時間的保証はないが――その宙域を解明すべく、多くの船が迷いの森に入っていった。
薄紅色の小型艇リバーシスも、その宙域を探索する船の一つ。
外観を映していたモニターは瞬く間に黒い大気のようなものに浸食され、船の塗装が見えるだけで何もわからない。この船の特長ともいえる飛行機のようなウイングも、荷台のようなフラットな甲板もかろうじて見えるだけだ。
リバーシスを駆るコルト・マクスタントは、この暗黒宙域を何度か通ったことがある運び屋だ。無傷で生還できることが多いが、いまだに慣れずにいる。
見えない船の残骸に接触し、外壁を損傷。ときには強烈なガスが吹き操縦不能に陥ることや、謎の爆発に巻き込まれることもある。
いつ死んでもおかしくない。
その不安が、つねに心をざわつかせていた。
一メートル先も映らないモニターを凝視しながら、頭の半分では第六感を集中する。生まれながら宇宙で育ったコルトは、特別な血も相まって、宇宙に漂う粒子『スロウスト』を肌で感じることができた。
スロウストは高濃度の暗黒物質に存在する粒子の一つ。
察知できる人間の五感を鈍くし、まどろみの中にいるように時間の感覚を遅くすることから、そう名付けられた。まるで水の中だと、初見のときに感じたほどだ。
黒い泥の中を潜水するリバーシスは、液体燃料エンジンから唸り声をあげて進む。防御フィールドを展開しながら重鈍な空域を進むゆえに、エンジンはフル稼働。スロウストの変化と、防御フィールドの違和感だけを頼りに、コルトは探索を続ける。
不意にモニターからの警告音。
防御フィールドが何かに接触したのだ。コルトはモニターを注視しつつ、フィールドを緩和。接触物を第三の眼でとらえる。
巨大な何かだ。リバーシスと同等か、それ以上の。
推力を下げ、衝突物に接近していく。僅かな明かりが当たった直後、それが人工物だとわかった。
僅かな光を頼りにモニターを注視する。二つの〇が並んで中心が重なり合う紋章――宇宙国家のシンボルマークだ。調査に向かった探査艇の一つだと理解した。
「ばはああああ」
背もたれに身体を預けると、全身の筋肉が溶けたみたいにぐったりとした。
暗黒宙域に入ってずっと神経を集中していたせいか、一気に力が抜けた。
逆噴射で船を停止させると、別室に向かい宇宙服に着替える。これが目的の船なら後は帰るだけだ。
だが、袖を通す腕が重い。物理的ではない。気分の問題だ。
これが人命救助なら気持ちも引き締まるが、待っているのは奇跡ではなく、悲劇の跡だ。
二度目の憂鬱がコルトを襲う。いつもながらこの瞬間は嫌になる。
腰に付けたワイヤーを確認しながら船外作業用のハッチを開けた。
せめて歌おう。気を紛らわせるように。
しゅごー。しゅごー。
宇宙服のなかじゃ酸素の音しかでないや。
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