Welcome To The Black hole Parade!!

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「ごーごーゴースト、みんな待ってる♪

　ごーごーゴースト、俺嫌われてる♪

　ごーごーごーごごー、仕事やめたい♪　歌手になりたい♪」

　ブォンと唸るエンジン音をBGMに、操縦桿をマイクに見立てて歌っていた。歌詞は即興、テンポも気まま。メロディも気分次第。

　一仕事終えたこともあって躁鬱が激しい。しかもこれで終わりではなく、この積み荷を約束の場所まで運ばなければならない。

「お宝は発見できたか、葬儀屋」

　暗黒物質宙域を抜けると、ぶしつけな音声通信が入った。この宙域を警備している宇宙国家の巡洋艦だ。相変わらず高圧的で嫌味なやつらだ。

「えぇ、御覧のとおり」

　歌を遮られたので口調が尖る。

　操舵室のモニターから、船の全体像と外周を確認する。宙域に入る前と異なるのは、上部の甲板にとりつけた船の残骸。それも半分しかなく、外装のあちこちに大きな亀裂や穴が開き、黒ずんでいる。切れ目から中の物が出てこないよう、無数のデブリに粘着性のゴムをつけて壁にしていた。

「流石だな。また中身のない棺が売れるじゃないか」

　コルトは胸中で嘆息した後、船の速度を上げる。

「まさか、買うのを決めるのはクライアントです。俺には関係ない」

　ただでさえ、悲惨な死体を見ているのに、葬儀に関わるなど死んでもごめんだ。

　先刻、コルトが目にした『お宝』は凄惨極まるものだ。

　船内は爆発したのだろう――壁や床の破片が人体を貫き、手足や胴体は千切れていた。顔の半分はなくなり、目玉が飛びでて脳がむき出しになっている。腹部からは腸がこぼれており、切断前のソーセージのように長く伸びていた。

　死体が凍っていることを頭で理解していても、宇宙服越しで死臭を感じた。あの刺激臭が脳に刻まれて離れない。

「死体売りは高くて羨ましいね。こっちは安月給で散々だ」

「交換してもいいですよ？　仮眠してると誰かが耳元で囁いてきますが」

「冗談だろ。幽霊（ゴースト）に呼ばれるのはごめんだね」

　嘲るように告げた後、一方的に切られた。

　やれやれ、相変わらず冴えない中傷。こんなガキ相手にマウントとったって面白くないでしょうに。

「だはああああ」

　おもわず大きな嘆息が漏らした。

宇宙士官学校を辞めて社会にでたものの、大人たちの悪意に精神がすり減っている。

「面倒くさい面倒くさい面倒くさい」

　壊れた蓄音機のように何度もつぶやくが、心情はさして変わらない。

　嫌になって椅子を倒すと、配線が伸びる天井をじっと見つめた。

　生存不明（MIA）となった父親の後を継ぐため、決意したのが半年前。

　正直、仕事を継ぐ理由を見出せない。

　マクスタント家は、宇宙開拓時代から続く遺体専門の運び屋だ。開拓時代はコロニーの建造や未開地の探索など、宇宙での事故が無数にあった。毎秒が死と隣合わせのミッションで、コロニーの建造者も宇宙船のクルーも、死んだ人間を相手にする余裕はなかった。そこで彼らの代わりに死者を拾ったのが、マクスタント家の祖先だった。

　宇宙技術が未発展な時代は、彼らの仕事は重宝され、みな感謝していた。

だが時代が移り、コロニーなど安定して建築が進められ、宇宙開拓の目途がたつと仕事は次第に減った。生者が増え死者が減っていくと、マクスタント家は死を呼ぶ風と忌み嫌われ、祖先は行き場をなくした。働きの場は未開拓とされる高濃度の暗黒物質宙域に限られ、そこでも死体漁りと揶揄される始末。

　伝統を守るため、長男が家業を継ぐ――幼い頃から理解のあったコルトだが、継ぐのはずっと先だと思っていた。父が存命のときは士官学校を卒業した後、パイロットになって未開拓の惑星に入ろうとおもっていた。

　ため息をついた後、身体を起こして宇宙空間を見つめた。

「なんでーありのまま生きられないんだー♪」

「私はー蟻ぃー、働き蟻ぃー足がもげても、働くんだぁー」

　躁鬱が高まって歌い始めた。観衆がいなさすぎて泣きたくなる。

「自由がほしい……」

　パタリとやめて瞼を閉じた。

　宇宙国家が誕生し、世界は一〇〇光年まで活動範囲を広げた。だが、自分は家のしきたりに縛られている。宇宙には無限の可能性があるはずじゃないのか。

　――父さん、なんでいなくなったんだよ。

　遺言に書かれた自分の名。

　三〇〇年より続くマクスタント家の生業を、自分の都合だけで途絶えることはできない。

（俺が辞めたら、弟が代わりにやらされるんだろうな……）

考えたくなかった。弟は生真面目で共感性が強すぎる。人の死や、他人の理不尽な仕打ちにすぐにつぶれるだろう。なにより運転がへたくそだ。絶対にパイロット向きじゃない。

「歯を食いしばって堪えるしかないのかな」

　どこかへ消えた親を思いながら、疲れてそのまま眠った。