アミュラスの勇者

第13話 出航

「海路を行くのは止めたほうが無難だろう。」

腫（は）れ上がった顔のベリエッタが、テーブルの上で手を組みながら言った。

ティナとアンネに似たような服を購入（こうにゅう）し、先ほどの店に戻（もど）った一行は、

店主の計らいで食べそびれたと思ったコース料理にありついていた。

だが、今のセレスにはあまり味が分からなかった。

ベリエッタの分も追加で注文していて、遅（おく）れて料理がやってくる。

「なぜだ？」

グラスを傾（かたむ）けながらミリアが尋（たず）ねる。

「これでも近衛兵長だ…。

　旅に同行してもらおう…。

　なあに、きっと心強い仲間になるさ…。」

とミリアが、皆（みんな）にベリエッタを同行させることを提案したのだった。

「『東に向かった船が次々と海賊（かいぞく）に沈（しず）められている。』

　と漁師や商人達の間でウワサになっている。

　被害（ひがい）が目に余るということで、プリシオンの軍も動いているようだ。」

ベリエッタは、食事に一切手を付けようとはしない。

「…もったいないから食べていいですよ。」

フランがぶっきらぼうに言う。

ベリエッタはフランの顔を見やり、次にセレスの顔を見つめてくる。

セレスはそれにゆっくりうなずいた。

「…すまない。…いただく。」

ようやくベリエッタが前菜に手を付けた。

「しかし、ここまで来て今さら北に進路を変えるというのもなあ…。」

ミリアが言いながらセレスを見る。

セレスは、

「はい。船を沈（しず）めているというのも、十中八九、魔族（まぞく）の仕業でしょう。

　我々で何とかしましょう。」

と、うなずいた。

「（父と母の仇（かたき）がベリエッタだったのは不本意だが、黒幕は別にいる。

　　その黒幕に報いを受けさせなければ…。）」

セレスは拳（こぶし）をギュッと握（にぎ）りしめた。

旅を止める気など全くなかった。

それはフランも同じだろう。

「リーダーもこう言っていることだし、

　我々の表向きの目的はあくまでナルグーシスのクーデターの鎮圧（ちんあつ）だからな。

　行けるところまで行ってやるさ。」

ミリアが言うと、皆（みんな）もうなずいた。

「それで？

　『我が新たな主の悲願』

　だったか？

　奴（やつ）らの目的なんだろうが、それは一体どんなことなんだ？」

ミリアがベリエッタに質問する。

「私に魅了（みりょう）の呪（のろ）いをかけた女魔族（まぞく）が言っていたんだ。

　『力で勝る魔族（まぞく）こそが人族を支配するに相応（ふさわ）しい。

　　そのことをバカな人族達と

　　人族に従う哀（あわ）れな魔族（まぞく）達に知らしめるのだ。』

　と。」

ベリエッタが答えた。

ミリアがピタリと食事の手を止め、

「それはそれは…。

　お仲間の魔族（まぞく）達まで粛清（しゅくせい）の対象とは恐（おそ）れ入ったな。」

と言い、フゥーとため息をついた。

～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～

食事を終えて店を出た一行は、船着き場に向かった。

が、どうやら海賊（かいぞく）とやらの影響（えいきょう）で、

東の国へ向かう客船の定期便は、

運航を見合わせているらしい。

「仕方ないな…。

　金はあるから、直接交渉（こうしょう）して回ろう。」

ミリアが提案し、

『乗客十名を乗せられる船で東へ行ってくれる者』

を探し歩くことになった。

だが、なかなか見つからない。

セレス達も手分けして交渉（こうしょう）をして回る。

交渉（こうしょう）相手は漁師や商人だ。

当然その中には人族も魔族（まぞく）もいる。

彼（かれ）らの腕（うで）に腕輪（うでわ）が無いことをさりげなく確認しながら交渉（こうしょう）をしていく。

ようやく一人の人族の商人の男性が、

「海賊（かいぞく）からの護衛もしてくれるなら…。」

と交渉（こうしょう）に応じてくれた。

彼（かれ）はヒューゴ・ゴンザレスと名乗る商人で、

「ちょうど、東のラーヤレーナ国まで運ぶ積み荷があるんだが、

　海賊騒（かいぞくさわ）ぎで運べずに困っていたんだ。」

と言う。

「可能なら、明日の早朝には出発したい。」

とヒューゴが続けたので、

その時間帯に船着き場に集まる約束をして、

一行はひとまずホセとイヴァンの待つ鳥車へと戻（もど）った。

～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～

「この鳥車と駆鳥（くちょう）達は今回の商船には乗せられない。

　この町の鳥屋で売りに出すぞ。

　向こうに着いたら、新しい鳥車と駆鳥（くちょう）達を買うんだ。」

ホセとイヴァンのところに着いたミリアがそう言うと、

ステファンと共に駆鳥（くちょう）達の手綱（たづな）を引いて鳥屋へ向かった。

「我々は今夜泊（と）まる宿を探しましょう。」

ホセとイヴァンに手土産の串焼（くしや）きの魚を渡（わた）したセレス達は、

今度は手頃（てごろ）な宿を探して歩き出した。

「…私の泊（と）まっている宿がこの先にある。

　良いところだぞ。

　部屋が空いていないか聞いてみるか？」

ベリエッタが不安そうに尋（たず）ねてくる。

「いいですね。お願いします。」

セレスは努めて明るく言った。

～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～

その日の夜。

ベリエッタの泊（と）まっていた宿で就寝（しゅうしん）したセレスは、夢を見た。

白い光の中で、

手を繋（つな）いだ父と母が、

ニコニコと微笑（ほほえ）み、

こちらに手を振（ふ）っていた。

セレスは二人に近づこうとするが、

歩いても歩いても近づくことはできなかった。

その内、

二人の姿が遠くなり、

白い光に吸い込（こ）まれるように消えていった。

～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～

翌朝。

船着き場についたセレス達は、

なぜかヒューゴの積み荷を船に積むのを手伝わされている。

「すみません…、人手が足りなくて…。」

ヒューゴは、そう言いながらニヤニヤしている。

「うそつけ。最初から手伝わせるつもりだったんだろう。」

ミリア、フラン、ティナ、アンネは、

力になれないということで見ているだけだが、カンカンだ。

ようやく積み込（こ）みが終わった頃（ころ）には、セレス達はクタクタになっていた。

座り込（こ）んで息を整えていると、

フランがすっとベリエッタに近寄り、手を差し伸（の）べた。

「夢を見たの…。

　お父さんとお母さん、あなたを許すって…。」

フランが呟（つぶや）くように言った。

「ありがとう…。奇跡（サザーニア）の聖女…。」

ベリエッタはそう言いながらその手を取り、肩（かた）を震（ふる）わせた。

～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～

ヒューゴの船が出航する。

船は三本のマストを持つ小型の帆船（はんせん）、ロイダヤ号だ。

セレス達は係留ロープを回収する作業や、

錨（いかり）を引き上げる作業、

帆（ほ）を張る作業など、出航の準備を手伝わされている。

そんな予感はしていたが、完全に乗組員扱（あつか）いだ。

「いつも人数ギリギリでやってるから助かるよ。」

船長のテオドロ・ヘルナンデスがグイグイとロープを引きながら言う。

ヒューゴはというと、船着き場で船を見送っている。

代わりに乗船しているのは、代理人のマルコ・ナバッロだ。

「フン。自分は安全な場所にいて、危険な航海は代理人に任せるというわけか。

　商人の鑑（かがみ）だな。」

と、ミリアが鼻を鳴らしながら言うと、

「お気を悪くされたのでしたら、主人に変わりましてお詫（わ）びいたします。」

とマルコは頭を下げていた。

～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～

夕方。

船はどうやら安定して東に進んでいるらしい。

出航時のあわただしさが過ぎるとセレス達は解放され、

船員達と共に狭（せま）い船室で昼食を食べることができた。

一日目の食事は、新鮮（しんせん）な魚や野菜が中心だった。

これが二日目以降になると、塩漬（しおづ）けの肉や魚や野菜、

乾燥（かんそう）したパンのような携帯（けいたい）食料などの、

保存が効く食料に切り替（か）わっていくことになるそうだ。

航海は風にもよるが、およそ四日の予定である。

食事を終えたメンバーは、船室で過ごしたり、

甲板（かんぱん）に出て念のため周囲を警戒（けいかい）したりしていた。

セレスが甲板（かんぱん）に顔を出すと、

アンネ、ホセ、イヴァンを除いたメンバーが揃（そろ）っていた。

談笑していたフラン、ティナ、レイがセレスに気づいて手を振（ふ）ってきたので、

セレスはそちらに向かう。

「そういえばアンネさんは？」

フランがティナに尋（たず）ねる。

フランは初めての船なのもあって、ずっと楽しそうだ。

ちなみに、セレス、ティナ、レイも船旅は初めてである。

「船酔（ふなよ）いらしいわ。下で横になってるって。」

ティナが長い髪（かみ）を風になびかせながら心配そうに言う。

「ねえ。いつだったかティナさんがアンネさんのお話を聞いて泣いてたじゃない？

　どんなお話だったの？」

フランが尋（たず）ねた。

「（それは僕（ぼく）も気になっていた。）」

とセレスは思った。

「んー？本人がいないけど、まあいいかしら？」

とティナは言うと、

「アンネさん、あのシルベストレ家のニクラウス卿（きょう）に

　嫁（とつ）いだ妹さんがいるんですって。」

と声をひそめた。

「えー！？そうだったの！？」

フランが驚（おどろ）く。

シルベストレ家といえば、

ソリアード国の侯爵（こうしゃく）家の中でも一番の規模の領地を持つ歴史ある名家だ。

ブランパーダ家とはあまり交流はないが、

確かセレスより十歳（さい）上のニクラウス卿（きょう）は、

リリアンという年下の女性と、数年前に結婚（けっこん）したはずである。

「でも本当は、アンネが最初にニクラウス卿（きょう）と婚約（こんやく）していたのよ。」

ティナが言う。

「え？どういうこと？」

フランは興味津々（しんしん）といった感じで尋（たず）ねる。

「アンネが先に婚約（こんやく）していたのに、

　アンネの妹のリリアンが初めてニクラウス卿（きょう）と出会った時に、

　一目惚（ひとめぼ）れしちゃったらしくて。」

ティナが言うと、フランは、

「あー。姉妹で同じ人に、って分かる気がする。」

と相槌（あいづち）を打つ。

「そこからはひどいのよ。

　リリアンが、アンネのあることないことニクラウス卿（きょう）に吹（ふ）き込（こ）んで。

　それでアンネに愛想を尽（つ）かしちゃったニクラウス卿（きょう）が、

　遂（つい）には婚約（こんやく）破棄（はき）！」

ティナの鼻息が荒（あら）くなる。

「ええー！？」

フランは再び驚（おどろ）いてみせる。

「そしてリリアンがその後釜（あとがま）に収まっちゃったってわけ。

　いわゆる略奪（りゃくだつ）愛よ。」

ティナが腕（うで）を組む。

「本当にそんなことあるんだねー！」

フランは大げさに何度もうなずく。

「で、侯爵（こうしゃく）家との繋（つな）がりが断たれたアンネは、ご両親からも

　『もう用済み。』

　みたいな扱（あつか）いをされて、

　なんと勘当（かんどう）同然で修道院に入れさせられたんですってよ！

　ひどいと思わない！？」

ティナが同意を求めると、フランも

「ひどいひどい！私だったら泣いちゃうよ！」

と同調する。

「それはひどいな。」

いつの間にかやってきたミリアまで、同調してうんうんうなずいている。

セレスとレイは愛想笑いする。

小説なんかだと、

『どん底かと思われたアンネが、王太子なんかに見初められて、

　結婚（けっこん）生活がうまくいっていない妹に幸せになったところを見せつける。』

なんて逆転サクセスストーリーが始まったりするが…、いやはや。

現実にはそんなうまい話は無いということだろう。

と、

突然（とつぜん）、

ズウゥン…！

船が揺（ゆ）れた。

セレス達は思わず甲板（かんぱん）の手すりにしがみつく。

何かが船底にぶつかったような感じだ。

「（一体？）」

セレスが思ったその時だった。

ザバッ！

セレスの視界の端（はし）で、何かが海面から飛び出した。

ジャキッ！

フッと周囲が暗くなる。

次の瞬間（しゅんかん）、

ズ　ガ　ン　！

再び船が揺（ゆ）れる。

手すりにしがみついたまま、セレス達は音のしたほうを振（ふ）り返る。

甲板（かんぱん）のど真ん中に、剣（けん）のような太さの大量のトゲに覆（おお）われた、

青い球体が落下していた。

球体の周囲は甲板（かんぱん）が砕（くだ）け散り、トゲが船室の床（ゆか）まで貫通（かんつう）していて、

甲板（かんぱん）か船室にいたのであろう乗組員が二人、ほとんど全身串刺（くしざ）しになっている。

「うぉい！マカール！

　全然違（ちが）うじゃねぇか！

　もっと手前だ！」

青い球体が叫（さけ）んだ。

よく見れば、球体だと思ったものは甲殻（こうかく）類の殻（から）のような物に覆（おお）われていて、

手足を丸めた人の形をしている。

魔族（まぞく）だ。

ザバッ。

再び海面で音がした。

セレスがそちらを振（ふ）り返るとそちらにも人影（ひとかげ）。

いや、人族でも魔族（まぞく）でもない。

魚のようなウロコとヒレがあるのに、

人のような姿をした緑色の生き物が海面に浮（う）かんでいる。

「す、すまねぇ…、キールの旦那（だんな）！」

マカールと呼ばれた緑色の生き物も叫（さけ）んだ。

「魚人（マーマン）…！」

ミリアが呟（つぶや）くように言う。

と、

キールと呼ばれた青い球体のほうが、

ジャキッ！とトゲを一瞬（いっしゅん）で引っ込（こ）め、

タタタターン…ドボーン！と海へ飛び込（こ）んだ。

串刺（くしざ）しにされていた二人の乗組員はドサリと力無く倒（たお）れ、

体中の穴からドクドクと血が滴（したた）りはじめる。

どう見ても即死（そくし）だ。

「マズい！次が来るぞ！

　皆（みんな）構えろ！

　レイ！フランと一緒（いっしょ）に船室に入れ！」

ミリアが叫（さけ）び、皆（みんな）武器を構える。

レイはフランの手を取り船室に向かう。

ザバッ。

海面に先ほどのキールが現れた。

その下には、キールを肩車（かたぐるま）した形でマカールの姿がある。

「オレは、利己（エアズラ）のキール。」

「オイラは、恐怖（スニプル）のマカール。」