アミュラスの勇者

第1話 早朝の訪問者

自分の体がぐるりと回るような違和感（いわかん）で

彼（かれ）、セレスティアーノ・ブランパーダは目を開いた。

明るい。

余りにも明るい光が目の前に揺（ゆ）らめいている。

だが、不思議と眩（まぶ）しさはない。

揺（ゆ）らめく光は、やがて人型に

女性のような姿に形を変えていった。

「（彼女（かのじょ）は悲しんでいる…。）」

まるで、その光によって心が通じ合っているようだった。

輝（かがや）く女性はセレスティアーノを抱（だ）きしめようとするかのように、

両腕（りょううで）を広げながらゆっくりと近づいてくる。

「（僕（ぼく）も泣いている…？）」

自身の頬（ほほ）を伝わる何かが涙（なみだ）であると気づいたとき、

不意に彼女（かのじょ）は消え失せ、

コンコン…とドアをノックする音と

「セレスティアーノ様？」

というメイドの声で、セレスティアーノは目を覚ました。

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「朝食でございます。」

身支度を整えたセレスティアーノがテーブルに着くのを見計らって、

メイドが料理の皿を置く。

ディクシフ侯爵（こうしゃく）領。

すなわちブランパーダ家が治める、国王から与（あた）えられた領地。

中心にほど近い、のどかな風景の中にブランパーダ家の屋敷（やしき）はあった。

「ああ、ありがとう。」

答えながら、セレスティアーノは食事に手を付けるでもなく、

いつもの読書の代わりに、

分厚い本、トレトス教の聖典に目を落とす。

表紙には、

六つの三角形に丸くかたどられた六芒星（ろくぼうせい）の中心に

太い十字の入ったトレトス教のシンボルが記されている。

「『はじめに光と闇（やみ）の二人の女神が生まれた。』

　か…。」

セレスティアーノは創世記の一節を呟（つぶや）くように読み上げる。

ツヤのある黒髪（くろかみ）はミディアムの長さ、

同世代よりも長身でがっしりとした体格、

家族以外の前ではあまり笑わないせいか強張ったような彫（ほ）りの深い顔立ち、

年齢（ねんれい）よりも老けて見られることが多いのが悩（なや）みの種だ。

「おはよう、セレス兄（にい）。…見て見て。虹（にじ）が出てるわ。」

トタトタとダイニングに入ってきながら、

その少女、フランシスカ・ブランパーダが声をかけた。

同じくツヤのある黒髪（くろかみ）だが、

こちらは少しクセのあるロングヘアを後ろで軽く束ねている。

はにかむような笑い方と頬（ほほ）にできるえくぼ、

兄とは逆に同世代よりも低い背、

同じく同世代よりも短い胸囲が幼く見られる原因だとは、

本人は気づいていない。

「おはようのチュ～。」

と迫（せま）る妹の体を、セレスが左手で受け流しながら窓の外を見やると、

朝日の周りを環（わ）っかのように虹（にじ）が囲んでいるのが目に入った。

「おはよう、フラン。

　珍（めずら）しい虹（にじ）だね。」

「フンフフーン。

　良いことでもあるかしら？」

鼻歌混じりにテーブルに着きながらフランは、

「そう言えばセレス兄、聞いてよ。

　今日はとっても不思議な感じの夢を見たの。」

と続ける。

「またフランの夢の話が始まるのかい？」

ティーカップを持ち上げながらセレスが答える。

夢。

「（自分が見た夢も何だか不思議な感じだったな…。）」

セレスの考えを遮（さえぎ）るようにフランは、

「女の人が泣いている夢よ。」

と言った。

お茶を一口含んだままセレスは固まった。

「なぜかは分からないけどずっと泣いているのよ。その女の人。

　それを見ていたら私もいつの間にか泣いちゃってさ。」

フランは、涙（なみだ）をぬぐうような仕草をした。

セレスは、ようやくお茶を飲みこんで、

『自分も同じ夢を見た。』

と言おうとして、

…やめた。

「（嫌（いや）な予感がする。）」

ドンドン…。

階下の玄関（げんかん）をノックする音が響（ひび）いた。

次いで扉（とびら）を開く音。

そして、

階段を駆（か）け上がり、ダイニングに向かってくる足音。

ガチャリ！と執事長（しつじちょう）のヴェイカ―が、

ダイニングに入ってくるなり叫（さけ）ぶように言った。

「賢者（けんじゃ）様が…、マロジョテス様がお見えです！」

見れば分かることだが、

「急ぎの用件かい？」

と念のためにセレスは尋（たず）ねた。

「はい…。お二人に王宮までご同行を願うとのことでございます。」

「私も？」

いつの間にか朝食を平らげたフランが、口元をナプキンで拭（ふ）きながら言った。

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「朝早くにすまないね…。」

その女性、ミリア・マロジョテスはそう言ったきり口をつぐんでいる。

神話の女神のように編み込（こ）まれた赤毛のロングヘアー。

気の強そうな目と眉（まゆ）が特徴（とくちょう）的な長身の美人である。

胸元が開いたローブのような暖色系を基調としたドレスと、

硬（かた）い木製の使いこんだ杖（つえ）が彼女（かのじょ）のトレードマークだ。

世間では、

『火の賢者（けんじゃ）』

だの

『紅蓮（ぐれん）の女帝（じょてい）』

だのと恐（おそ）れられる存在だが、

セレスとフランの両親である、

ルザリーノとエストレアとは古くからの友人で、

セレスとフランとも親戚（しんせき）のように接してきた。

ガタガタと揺（ゆ）れる鳥車に乗っているのは、

セレス、フラン、ミリアと、護衛を務める兵士の四名だ。

ミリアは、話すことが無いというよりは、何から話すべきか迷っている感じだった。

ヒザの上で手を組んだり開いたりしながら、視線はずっと床（ゆか）に固定されている。

「ミリアさん…。目、どうかしたんですか…？」

無言に耐（た）えかねたのか、フランが尋（たず）ねた。

ミリアの目は彼女の赤毛と同じくらい真っ赤に充血している。

目元の化粧（けしょう）も整っていないし、

『私が賢者（けんじゃ）だぞ。』

とばかりにいつもふんぞり返っている背中も、今は丸まっている。

屋敷（やしき）周りののどかな風景は過ぎ去り、

王宮にほど近い町、イルシダの町並みが鳥車の窓から見え始めている。

セレスの嫌（いや）な予感は、すでに確信へと変わっていた。

「父上と母上のことですね？」

セレスの言葉にミリアはハッとしたように顔を上げると、

「…ああ。

　ルザとレア、

　君達の父君と母君が、

　…亡くなった。」

と観念したように声を絞（しぼ）り出した。

「…うそよ。」

フランのこんなにトーンの低い声は初めて聞いた。

視線はまるでミリアをにらみつけているかのようだ。

「…つい一ヶ月ちょっと前、

　ナルグーシスで軍事クーデターがあったことは知っているね？」

ミリアが鳥車のカーテンを閉めながら言った。

「…はい。」

セレスはうなずく。

「その軍事クーデターを止めることが、彼（かれ）らの今回の任務だった…。」

ミリアが続けた。

軍事クーデターのニュースが報告されたその日、

あわただしく出かける両親を見送ったのを、セレスは思い出していた。

「（あれが最後の別れだって？）」

「…父上と母上は魔界（まかい）で、

　その…ナルグーシスで魔族（まぞく）に殺されたんですか？」

セレスは声をうわずらせながら尋（たず）ねた。

『魔界（まかい）』と表現したのは、

ナルグーシスが魔族（まぞく）が治める三つの国の内の一つだからだ。

はるか東方に位置する魔界（まかい）は、

最も東のナルグーシス、

西のルヴィア、

ナルグーシスとルヴィアの南に位置するトルネオ

の三国に分かれている。

そして、『魔族（まぞく）』。

するどい角と牙（きば）と尾（お）を持ち、

夜目が利き、

その腕力（わんりょく）は人族より強く、

その肌（はだ）は青色や紫（むらさき）色で、

その髪（かみ）も青色や紫（むらさき）色で、

その血も青色や紫（むらさき）色の、

太陽の下では倦怠感（けんたいかん）と頭痛にみまわれるという、

あの一族。

「いいや。人族の国だ。」

ミリアは言った。

「場所はオルトエスト国の東寄りに位置するビウィス侯爵（こうしゃく）領。

　犯人まではまだ分かっていない。」

ミリアが付け加える。

『殺された』という部分は否定しなかった。

「…うそよ。」

もう一度フランが呟（つぶや）くように繰（く）り返すと、

鳥車の中は重い空気に包まれ、ガタガタと揺（ゆ）れる音だけが響（ひび）いた。

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「着いたぞ。」

言いながらミリアは、先に鳥車を降りた兵士に続いて降りていく。

「フラン。」

立ち上がったセレスが手を差し伸（の）べると、ようやくフランも腰（こし）を上げる。

その顔にはまだ

『信じられない。』

という色がありありと浮（う）かんでいる。

ソリアード国の王宮、その正門から入ったところにある鳥車止めに、

四人は降りたっていた。

ここからは歩きだ。

兵士に先導されながら王宮の建物に入り、長い長い階段上りが始まる。

謁見（えっけん）の間の扉（とびら）の前に着く頃（ころ）には、四人ともハアハア言っていた。

「（いつ来てもこの階段がキツい。）」

謁見（えっけん）の間にセレス、フラン、ミリアの三人が入り、イスに座って息を整えていると、

二人の人物が入ってきた。

一人は大臣であるブルーノ・トルエバだ。

黒髪（くろかみ）のハゲ上がったおでこから頭頂部にかけて、しきりに汗（あせ）を拭（ふ）いている。

小太りで清潔感が無いというだけで世の女性からは冷ややかな目で見られていて、

少々融通（ゆうづう）が効かないところもあるが、政治手腕（しゅわん）は確かな人物だ。

もう一人は国王であるラズリー・サビラトリアだ。

歳（とし）の割にビシっとした姿勢のまま、きびきびと細い長身を動かして歩み寄ってくる。

立派な口ひげとアゴひげがあり、何というか、オーラがある人物だ。

白髪（しらが）混じりのブロンドヘアの上には大きな王冠（おうかん）が乗っている。

セレス、フラン、ミリアが立ち上がって姿勢を正し、

「ご機嫌（きげん）よう陛下。」

と口を揃（そろ）える。

「セレスティアーノ卿（きょう）、フランシスカ嬢（じょう）、二人とも久しいな。

　マロジョテス殿（どの）、ご苦労だった。」

ラズリー国王らしからぬ短いあいさつだった。

「呼び出した用件については、マロジョテス殿（どの）から説明があったと思うが…。」

ラズリーが言うと、

「はい。承知しております。」

セレスが応じた。

「では…。

　地下まで案内を頼（たの）む！」

国王が叫ぶと扉（とびら）が開け放たれる。

扉（とびら）の向こうに立っていた兵士が扉（とびら）を開けたのだ。

セレスとフランが開いた扉（とびら）のほうに向き直り、歩き出そうとすると、

唐突（とうとつ）にミリアが口を開いた。

「フラン。

　君には別の仕事があるんだ。」

「…何ですって？」

扉（とびら）へ一歩踏（ふ）み出したところで、フランは首だけをミリアのほうに向ける。

セレスも振（ふ）り返り、

ミリアの泳ぐ目をしばらく見やって、

…ピンときた。

「フランにしかできない大事な仕事だよ。」

とっさにミリアと口裏を合わせる。

フランは、わけが分からないといった様子で、

セレスとミリアの顔を交互（こうご）に見ていたが、

やがてミリアに促（うなが）されるまま扉（とびら）から出ていった。

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セレスは、王宮の地下には初めて立ち入る。

ひんやりとした雰囲気（ふんいき）が漂（ただよ）う石造りの壁（かべ）に床（ゆか）。

案内してくれた兵士に促（うなが）されるまま地下の一室に入ると、

ベッドが二つ。

それぞれに布をかけられた何かが横たわっている。

傍（かたわ）らには、書類の乗ったテーブルが一つと男が一人。

医療（いりょう）関係者のような格好をしている。

セレスがベッドに近づくと、男は静かに口を開き、

「心の準備はよろしいですね？」

とだけ言った。

セレスは、ゴクリとツバを飲み込（こ）んだ。

フランには見せられないとミリアが判断した遺体が、この布の下にはあるのだ。

こめかみの辺りに伝わるほど心臓の鼓動（こどう）が早くなり、

建物全体が揺（ゆ）れているかのような感覚でフラつきそうなうえ、

耳鳴りと頭痛までしてきていたが、

セレスは

「…はい。」

と、か細い声で答えた。

男がバサリと片方の布をまくった。

白と黒に色分けされた塊（かたまり）がそこにあった。

その塊（かたまり）を見覚えのある父親の顔だと認識できるまで、

セレスには時間が必要だった。

白いのは、そっくりだと周りから何度も言われた顔立ち。

黒いのは、ツヤのある短く切り揃（そろ）えられた黒髪（くろかみ）。

父親のルザリーノの顔に間違（まちが）いなかった。

その首にはやや斜（なな）めに傷が入り、胴体（どうたい）からザックリと切り離（はな）されていた。

傷口には黒ずんだ血がびっしりとこびり付いている。

セレスが視線を傷口から傍（かたわ）らの男のほうに移すと、

男はもう片方の布をまくった。

母親のエストレアの顔がそこにあった。

美しい顔はまるで彫刻（ちょうこく）のようだが、

兄妹に遺伝しなかったブロンドの長い髪（かみ）は乱れていた。

眠（ねむ）っているような表情の白い二人の顔をしばらく交互（こうご）に見つめ、

セレスは、

「両親に間違（まちが）いありません。」

と男に告げた。

男はテーブルに乗った数枚の書類に何かを走り書きすると、

「こちらでもこれから検案、…つまり解剖（かいぼう）をいたしますが、」

と前置きし、

「男性のほうは首の鋭利（えいり）な刃物（はもの）による斬（き）り傷が、

　女性のほうは胸から背中にかけての鋭利（えいり）な刃物（はもの）による刺（さ）し傷が、

　それぞれ死因だというのが、オルトエストからの報告です。

　それ以外に目立った外傷はありません。」

と事務的に言い、

「こちらにご署名をお願いします。」

と、セレスに向かって書類を差し出した。

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地下での手続きを終えたセレスは、

謁見（えっけん）の間の扉（とびら）の前に兵士と連れ立って戻（もど）ってきていた。

自分でも意外だったが、両親の遺体と対面する前よりも頭は冷静だ。

「（この上り下りだけで明日は筋肉痛だな。）」

などと考えているほどだった。

しかし、この後のことを考えると気が重い。

謁見（えっけん）の間の扉（とびら）の前には別の兵士が一人立っており、

「ディクシフ卿（きょう）、こちらです。」

と先に立って歩き出した。

案内された部屋に入ると、

そこには父と母の遺品がテーブルにずらりと並べられており、

フラン、ミリア、ラズリー、ブルーノが寄り添（そ）うように立っていた。

こちらに気づいたフランがパッと振（ふ）り返り、すがるようにこちらを見つめてくる。

「…父さんと母さんに間違（まちが）いなかったよ。」

震（ふる）える声で何とかセレスが告げると、

フランはヒザから崩（くず）れ落ち、わんわん泣き出した。

胸には遺品を、白を基調とした法衣のような母の旅装束を抱（だ）きしめている。

母の旅装束の胸のあたりにはパックリと穴が空き、

その周りにはおびただしい量の黒く変色した血がこびり付いていた。

セレスはテーブルに並べられた遺品に視線を巡（めぐ）らせた。

最初に目に入ったのは父の鎧（よろい）と兜（かぶと）だった。

母と同じく白を基調とした鎧（よろい）と兜（かぶと）。

魔力（マナ）の加護で覆（おお）われる前提で作られているため、

それほどゴツい鎧（よろい）ではなく身軽なものだ。

その首元から下には、

こちらもおびただしい量の黒く変色した血がこびり付いている。

その隣（となり）には鞘（さや）に収まった剣（けん）、

革製の鞄（かばん）、

下着類、

金貨の入った財布、

小型のピッケルのような道具、

それに…酒かポーションだろうか？

紫（むらさき）色の液体が入った小ビンが二本、

身分証、

母との結婚（けっこん）指輪、

…そして、

「これは…。」

去年の誕生日にセレスが父にプレゼントした、

火の魔石（マナストーン）のペンダントだ。

手に取ってみると、

ペンダントトップの魔石（マナストーン）とペンダントのチェーンがキラキラときらめき、

首を斬（き）られたときに付いたのであろう乾燥（かんそう）した血が、

ポロポロと剥（は）がれ落ちてセレスの手のひらにくっついた。

プレゼントを受け取ってニカっと笑いながら頭をなでてくれた父の顔、

それを見てニコニコと笑いながらパチパチ…と拍手（はくしゅ）をしていた母の顔、

先ほど対面したばかりの白い父の顔と母の顔がフラッシュバックする。

不意にセレスの目から大粒（おおつぶ）の涙（なみだ）がこぼれた。

へたり込（こ）んで泣き続ける妹を強く抱（だ）きしめて、セレスは泣いた。

赤いカーペットの上で、二人のいくつもの涙（なみだ）が水玉となり、

やがて小さな染みとなっていく。

『光（アミュラス）の勇者』ルザリーノ・トレトス・ブランパーダと、

『奇跡（サザーニア）の聖女』エストレア・ニーヴェ・ブランパーダは、

もうこの世にいないのだ。