アミュラスの勇者

第2話 二人の幼馴染

「これは一大事ですぞ！」

ブルーノ大臣がテーブルに乗り出す勢いで言った。

「人族が、光（アミュラス）の勇者と奇跡（サザーニア）の聖女を同時に失うとは！」

セレスとフランは、渡（わた）された遺品を抱（かか）え、

促（うなが）されるままミリア達と共に謁見（えっけん）の間へと戻（もど）ってきていた。

フランはまだメソメソしている。

会議が始まるというので、二人は帰されるものだと思っていたのだが、

ミリアから、

「君達はこれからディクシフ侯爵（こうしゃく）という爵位（しゃくい）を背負って立つ人間なんだ。

　参加したまえ。」

と耳打ちされて座らされたのだ。

「大臣のおっしゃる通りです。」

ミリアがうなずき、

「魔族（まぞく）に対する切り札とも言うべき、

　光（アミュラス）と奇跡（サザーニア）の特異技能者（ギフテッド）が不在となれば、

　残りの人族だけで全ての魔族（まぞく）に対抗（たいこう）するというのは難しいでしょう。」

と言う。

魔族（まぞく）にとっての光（アミュラス）と奇跡（サザーニア）は、天敵に他ならない。

特に光（アミュラス）だ。

魔族（まぞく）は、太陽の下では倦怠（けんたい）感と頭痛にみまわれる。

それは、光（アミュラス）の特異技能（ギフト）の影響（えいきょう）を受けた魔族（まぞく）も同様であり、

より強い光（アミュラス）の特異技能（ギフト）を受けた魔族（まぞく）は肉体が朽（く）ちてしまう

とされている。

セレスは、子供の頃（ころ）にした

「父さんの剣（けん）で斬（き）られた魔族（まぞく）はどうなるのー？」

という質問に、

「…灰になるんだ。」

と静かに答えた父の言葉を思い出していた。

「魔王（まおう）と呼ばれる立場の者がいなくなって久しいとはいえ、

　悪事を働く魔族（まぞく）どもは星の数ほどおります！

　光（アミュラス）の勇者と奇跡（サザーニア）の聖女の存在は、

　そんな魔族（まぞく）どもに対する強大な抑止力（よくしりょく）であったというのに！」

ブルーノが苦々しげに言う。

世の母親が子供を叱（しか）るときに使う、

「悪いことする子は、魔王（まおう）に連れて行かれるよ！」

というやつの魔族版（まぞくばん）というわけだ。

「しかし、」

ミリアが言い、

「勇者と聖女が死亡したというのに、

　ナルグーシス、ルヴィア、トルネオに目立った動きはありません。」

と付け加えた。

「確かにな。」

ラズリー国王がうなずく。

「ナルグーシスで起こった軍事クーデターは、

　周辺国からの軍事介入（かいにゅう）をもってしても続いているが、

　ルヴィアとトルネオもそこに参加している。

　少なくとも、

　魔族（まぞく）が団結して人族の国に攻（せ）め入ろうという様子ではないようだ。」

「つまり今回の事件は、

　『三国政府の預り知らないところで起こったのでは？』

　と考えられます。」

ミリアが言うと、

「賢者殿（けんじゃどの）は、魔族（まぞく）どもによる犯行ではないとお考えで？」

ブルーノが尋（たず）ねた。

「いいえ。」

ミリアはさらりと言った。

「私は、ナルグーシスのクーデターが、

　勇者をおびき寄せるためのエサだったのではないか、

　と考えています。」

「なっ…。」

全員があっけに取られる。

「『ナルグーシスのクーデターがあっさりと成功してしまえば、

　　その勢いがルヴィアやトルネオにまで広がり、

　　いずれ人族の国まで侵攻（しんこう）の対象になるのではないか？』

　そう心配した我々は、用心のために

　光（アミュラス）の勇者と奇跡（サザーニア）の聖女、

　それに近衛兵長である自由（スロイダルグ）のベリエッタを加えた三名に、

　オルトエストの水の賢者（けんじゃ）イガラシにも協力を要請（ようせい）して、

　ナルグーシスに向かわせようとしていたわけですが、」

ミリアが言うと、

「『その動きが読まれていたのではないか？』

　というわけか…。」

ラズリーが続ける。

ミリアはコクリとうなずいた。

「だとすれば、この事件の主犯は、

　ナルグーシスでクーデターを起こした軍部関係者に絞（しぼ）られることになる…。」

ラズリーがアゴひげをなでながら呟くように言う。

「三国政府が素知らぬフリをしている可能性は！？」

ブルーノがミリアに食ってかかった。

「大戦後、三百年も続いている人族と魔族（まぞく）の交流によって、

　人族と魔族（まぞく）の境界線は、もはや曖昧（あいまい）です。

　オルトエスト国をはじめ、人界の各国に住んでいる魔族（まぞく）がいますし、

　逆に魔界（まかい）の三国に住んでいる人族もいます。

　その状況（じょうきょう）で三国政府が勇者と聖女不在の好機と聞き、

　彼（かれ）らが人界へ侵略（しんりゃく）するような動きを見せていれば、

　当然お二人の耳にも届いていることでしょう。」

ミリアはラズリーとブルーノの顔を交互（こうご）に見た。

「あるいは、こちらの次の動きを見定めているのではありませんか！？」

ブルーノが腰（こし）を浮（う）かせ、なおも噛（か）みついてくる。

「魔界（まかい）の三国が協力して押（お）し寄せたら、ひとたまりもありませんぞ！」

「先ほども申し上げた通り、人族と魔族（まぞく）の境界線はもはや曖昧（あいまい）です。

　魔族（まぞく）が一枚岩という時代ではありません。

　人族と戦争したいという魔族（まぞく）ばかりではないでしょう。」

ミリアは、やれやれといった感じで首を横に振（ふ）る。

「賢者殿（けんじゃどの）は、魔族（まぞく）どもがたった三百年の上っ面の和平で

　牙（きば）を抜（ぬ）かれたとお考えか！？」

ブルーノが顔を真っ赤にして食い下がる。

「そうは言っていません。」

ミリアは、すかさず否定した。

「現に軍事クーデターを、力づくで権力を奪（うば）おうという者達がいるわけですし、

　今回の事件の犯人がそちらとは別の魔族（まぞく）の可能性も大いに有り得る。

　大臣のご心配ももっともです。」

ミリアの言葉に

『そういうことならば。』

と満足したのか、ブルーノは我に返ったように席に座り直す。

それを見届けたミリアが続ける。

「ですから、私が責任を持って

　ナルグーシスの軍部関係者を締（し）め上げに行ってきます。」

「えっ！？」

ミリアの言葉に全員が目を丸くした。

「元より、勇者と聖女の派遣（はけん）に賛成した以上、

　何かしらの責任は取るつもりでしたし。」

と、さらにミリアは続けた。

「馬鹿な！？

　勇者と聖女でさえナルグーシスに着く前に襲撃（しゅうげき）されたんですぞ！？」

ブルーノが、今度は青くなった。

「それに、勇者と聖女、近衛兵長に加えて、

　火の賢者（けんじゃ）である貴女にまで出て行かれたら、

　この国の防衛は紙切れ同然になる！」

ブルーノは、今にも泣きそうだ。

「それだけ強い私が行くからこそ意味があるのです。」

ミリアはニコリとしながら言う。

「幸いなことに、勇者と聖女の死はまだ内密にされたままです。

　クーデターを止める任務は極秘でしたからね。」

ミリアがラズリーのほうを見ながら言うと、

「ああ。

　オルトエスト国の上層部と、遺体を発見したビウィス侯爵（こうしゃく）領の住民には、

　このことは伏（ふ）せておくように伝えている。」

ラズリーが答えた。

「そこで私がナルグーシスに向かうという情報を流せば、

　犯人達が、きっと私を狙（ねら）ってくる。」

ミリアは自信たっぷりに言う。

「しかし…。」

ブルーノが何か言いたげだったが、

ミリアは構わず、

「ご安心ください。

　『勇者と聖女の仇討（かたきう）ちにまんまとやってきたな。』

　なーんて待ち構えている魔族（まぞく）なんぞ、

　軽くひとひねりにしてやりますから。

　口を割らせるぐらい造作もありませんよ。」

と人差し指をピンッと弾（はじ）きながら言った。

「それから…、」

とミリアはさらに続ける。

「これは私の直感なのですが…。」

と前置きし、セレスとフランのほうに顔を向けて、優しく微笑（ほほえ）んだ。

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一週間後。

日も暮れかけたソリアード国立エステバン高等学院。

その東棟（ひがしとう）の一画にある実習場。

セレスとフランを交えた十数人の一団が、

補習という名目のミリアの厳しいしごきを受けていた。

と言ってもミリアは正式な教員ではない。

あくまで臨時講師という立場だ。

「もう日が暮れるな…。

　セレスティアーノ・ブランパーダ！妹と一緒（いっしょ）に帰っていいぞ！」

ミリアが叫（さけ）んだ。

さすがに学院内では、愛称（あいしょう）で呼ぶことはない。

「他の者も今日はこの辺にしておいてやる！」

しごかれていた全員が、ブハァーッ！と息を吐（は）き出して脱力（だつりょく）した。

ほとんどの者はそのまま倒（たお）れ込（こ）む。

謁見（えっけん）の間での会議の翌日には、

内々で小規模にではあるが、ブランパーダ家の葬儀（そうぎ）が行われた。

さらにその翌日には、ナルグーシス周辺の国々によって、

ナルグーシスのクーデターに対する軍事介入（かいにゅう）を増強することが決定された。

つまり、クーデターを止めるために、

兵士をさらにナルグーシスに送り込（こ）むことになったのだ。

主導したのはルヴィアとトルネオである。

図らずも、

「人族と戦争したいという魔族（まぞく）ばかりではないでしょう。」

というミリアの主張が裏付けられた形だ。

ミリアは、

『この状況（じょうきょう）ならば急ぐ必要もない。』

と判断したらしく、

「私が国を出て行くことの交換（こうかん）条件として、

　十日間ほどエステバン高等学院の生徒達へ、

　私が持つ特異技能（ギフト）に関する英知というものを教育いたしましょう。」

とラズリーとブルーノに進言したのだった。

「若者達への優れた教育こそが、将来の国防の増強に不可欠ですからね。

　なあに、私にかかれば十日間でも、即戦力（そくせんりょく）にまで育て上げるのに十分ですよ。」

とも言っていた。

「こんなんでも内申に響（ひび）くっていうんだから、たまんないわよねぇ。」

口を尖（とが）らせながら、その少女、ロベルティナ・ジューヴェルデが、

ゼェゼェ言っているセレスに声をかけてきた。

亜麻（あま）色のサラサラツヤツヤしたロングヘアをなびかせる、

やや褐色（かっしょく）の肌（はだ）、美しい眉（まゆ）、髪（かみ）と同じ色の大きな目、高い鼻が特徴（とくちょう）の美少女であり、

学院での成績は常に上位である。

彼女（かのじょ）の汗（あせ）を吸い込（こ）んだ運動着が、その身体を透（す）かすように貼（は）り付いていて、

セレスは目のやり場に困りながら、

「付き合わせてすまないと思っているよ。ティナ。」

と伏（ふ）し目がちに言った。

「ティナさん。着替（きが）えに行きましょ。」

フランがさり気なくセレスとティナの間に割って入る。

「だらしないお腹が透（す）けてるよ。」

「あー！言ったわねぇ！」

ティナがふざけ半分で怒（おこ）り、追いかけっこが始まった。

三人は幼なじみだった。

ジューヴェルデ家も、

ソリアード国ではフォロイル侯爵（こうしゃく）という爵位（しゃくい）と領地を与（あた）えられている。

「補習の後だというのに元気だな。」

別の方向から声がした。

レイナルド・ゴルディネロだった。

ゴルディネロ家も、

ソリアード国ではハイルペラ侯爵（こうしゃく）という爵位（しゃくい）と領地を与（あた）えられていて、

おまけに彼（かれ）の父親は近衛副兵長だ。

しかし、それを鼻にかける様子は全く無い好感の持てる人物であり、

セレス、フラン、ティナとも幼なじみである。

身長はミリアと同じくらいであるが、

サラリとしたブロンドのショートヘアに切れ長の青い目、高い鼻。

成績もティナと同様に優秀（ゆうしゅう）ときている。

「レイも全然元気そうじゃないか。」

ようやく息を整えたセレスが言う。

ミリアのしごきにしっかり付いて行けていたのは、

セレス、ティナ、レイぐらいのものだった。

「僕（ぼく）なんかまだまだだよ。

　憧（あこが）れの賢者（けんじゃ）様と一緒（いっしょ）の空間にいるだけでおそれ多いのに。」

レイが手と首を横に振（ふ）りながら言う。

「そうだ！

　僕（ぼく）の特異技能（ギフト）の応用方法について、ぜひ賢者（けんじゃ）様にご指導いただこう！」

元気いっぱいにミリアのところへ行ってしまった。

「（ミリアのファンなのかな？）」

フランとティナを見やると、せっかく良い雰囲気（ふんいき）で話していた、

生徒会長のロメリオ・ウェスカーと

副生徒会長のジュリア・サリニャーナの周りをグルグルしている。

セレスは、まだ逃（に）げ回っているフランに向かって

「フラン！今日も先に鳥車に向かっているから！」

と叫（さけ）ぶと、誰（だれ）よりも早くその場を後にして、実習場と隣接（りんせつ）する浴室に向かった。

フランの入浴と着替（きが）えを待っている間に、

静かな鳥車の中で本の一冊でも読んでいたい。

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学院の南棟（みなみとう）に位置するロッカールームとエントランスは、

下校時刻をとうに過ぎたせいもあって静まり返っていた。

制服に着替（きが）え終わったセレスは、

ロッカールームには目もくれず、エントランスまで突（つ）っ切る。

教科書類はきちんと持って帰って、自宅で復習と予習をやるためだ。

「（今は少しでも多く知識と技術を身に着けなければ…。）」

と、

エントランスの扉（とびら）にはまったガラスの向こうに一人の少女が立っている。

セレスは、ドキっとして立ち止まった。

少女が振（ふ）り返る。

ティナだった。

「…待ってたのよ。セレス。」

ティナは扉（とびら）からおずおずと出てきたセレスに声をかけてくる。

「ティナ…？僕（ぼく）よりあとから東棟（ひがしとう）を出たんじゃ…？」

セレスはドキドキしながら言った。

「…いやね。…私の特異技能（ギフト）を使えば追い抜（ぬ）くなんて簡単じゃない。」

ティナは、ニコっとしながら言う。

「…なるほど。」

セレスはうなずいた。

ティナに促（うなが）されるように二人で並んで歩き出す。

ティナは慈悲（デュージア）の特異技能者（ギフテッド）で、その能力は風を操ることだ。

風の刃（やいば）で攻撃（こうげき）することもできれば、

風圧で物理的な動きを制限したり、

逆に動きを向上させたりといったことも出来る。

「それにしても…、あっ。入浴をしなかったとか？」

セレスは、それでも納得（なっとく）いかないといった感じで

ティナの服をじろじろ見ながら言った。

簡単に着替（きが）えられるであろう制服ではなく、

どう着るのかよく分からない

肩口（かたぐち）から胸元まで大きく開いた不思議なデザインのドレスを着ているうえに、

普段（ふだん）は付けていないティアラや腕輪（うでわ）なんてはめて、

ハデな色のタイツまで履（は）いているのだ。

「（これからどこかのパーティにでも行く気だろうか…？）」

セレスが実習場を出てからここまでは、

入浴も簡単に済ませたし、最短距離（きょり）を通ってきたというのもあって、

二十分かかったかどうかというところだった。

仮に実習場から空を飛ぶように移動したとしても、

着替（きが）える時間を考えれば、かなりの速度が必要な計算になるのである。

「…やだ。私もしかして、…汗臭（あせくさ）い？」

ティナが言いながら、クンクンと自分の腕（うで）の匂（にお）いを嗅（か）ぐ仕草をする。

「いや、大丈夫（だいじょうぶ）だと思うよ。」

セレスは即座（そくざ）に言った。

「…そう？」

ティナはそう言うと、急に改まったような態度で、

「実は二人っきりで話したいことがあって…。」

と言いながら目を伏（ふ）せた。

セレスは再びドキっとした。

二人っきり。

確かに、エントランスにほど近い鳥車止めまでの短い道のりとはいえ、

この状況（じょうきょう）は二人っきりだ。

ゆらゆらと揺（ゆ）らめくたいまつの外灯に照らされた石畳（いしだたみ）の道には、

人っ子一人いない。

「…私、セレスのこと、好きよ。」

ティナが唐突（とうとつ）に立ち止まって言った。

「えっ？」

セレスも立ち止まる。

そして、

「…君は、レイが好きなのだと思っていた。」

と言った。

セレスは本気でレイのことを買っていた。

顔もいいし。

性格もいいし。

成績もいいし。

家柄（いえがら）もいいし。

おまけにジューヴェルデ家とゴルディネロ家は親同士の仲もいい。

実際、学院内では

「美男美女のお似合いカップルだ。」

とウワサされている。

「…違（ちが）うわ。私はセレスが好きなの。」

言いながら近づいてきたティナは、

そのまま目を閉じて、顔を突（つ）き出すような仕草をしてくる。

セレスは彼女（かのじょ）の意図を察して、

言った。

「お前は誰（だれ）だ？」

ティナが目を見開く。

「学院内での無用な特異技能（ギフト）の使用禁止というルールを、

　簡単に破るようなほど、ティナは無作法な女性ではない。

　まして、かいた汗（あせ）を流していないなんて状態でキスを迫（せま）るほど、

　デリカシーの無い女性でもない。」

セレスは静かに怒（いか）りながら言った。

本当は最初から分かっていたのかもしれない。

セレスの直感がずっと危険信号を鳴らしていたのだ。

と、

ティナの姿をした誰（だれ）かは、うなだれるようにして地面に両手をついた。

「岩の障壁（ストーンシェルター）」

突然（とつぜん）、路面の石畳（いしだたみ）に使われている岩々が次々にめくれ上がったかと思うと、

セレスに向かって殺到（さっとう）した。

「うぐっ！？」

セレスは、とっさに両腕（りょううで）で頭をガードする。

セレスの全身が岩々に覆（おお）われ、何も見えない真（ま）っ暗闇（くらやみ）になった。

まるで雪だるまにされたようだ。

「これで外灯の光も届かないわ。」

ティナの姿をした誰（だれ）かが、砂をペッペッと吐（は）き出して言った。

もはやティナの声ではない。

「あんたが次の光（アミュラス）の勇者だったとしても、

　私の岩の障壁（ストーンシェルター）は、もう破られない。」

サラサラとティナの姿が崩（くず）れ落ちた。

剥（は）がされた石畳（いしだたみ）の跡（あと）に砂の山が出来上がる。

中から現れた人物は、

「『お前は誰（だれ）だ？』って尋（たず）ねたわよね？

　私は、疑心（ヌロプス）のマーシャ。

　あんた達、人族を嫌（きら）っている魔族（まぞく）よ。」

と答えた。