第30話 魔神教徒の残党、教祖と再会する
月が全部隠れている夜。
お城の屋上でレッドと布団に包まれながら話をしていたら、
「こんばんは、若き魔王よ。ワタクシは山の大魔女です」
「こんばんは、ぼくに何か御用ですか」
「ワタクシの相棒、
「そんな！」
「ただちに魔神教エリアに向かいなさい」
大魔女様はまるで幻だったかのように消えた。
レッドに乗り、羽パンダのライライも連れて、西側に向かって飛び立った。
不安な気持ちにかられる、月光の無い星空を飛んでいくと、光一つ無い廃墟と化した場所に着いた。
広場で身を寄せ合う子供がいる。
血で書かれたらしい真っ赤な魔法陣の真ん中で、黒いフード付きローブを着て祈りを捧げている。
暗闇からざわざわと不気味に蠢く気配。
夜になると現れる、生きた魔族を喰らう
ズリズリと地を這いながら子供達に近付いていく。何人か見覚えがある。縦ロール女、ヘビ女、ギラギラ女……死んでいった魔神教の連中だ。
『アスタロ！』
「レッドの仇もいたの？」
『ああ、どうやら死んでいたようだが、ここで会ったが百年目だ！』
レッドの内側から熱いエネルギーが湧いてくる。
しっかり背中に捕まっていたら、口から紅蓮の炎を噴き出した。移動しながらゴウゴウと音を立てて燃やし尽くしていく。
次から次へと消し炭に変えていく。殺された怒りをこめて、生きている人を救うため。
赤い炎に包まれた世界で、魔法陣の中にレッドと共に降り立つ。
子供達は抱き合って怯えている。
「こんな場所にいたら凍えてしまうよ、温かい場所に一緒に行こう。この子は羽パンダのライライ。乗り心地が最高だよ」
ライライが羽をパタパタさせると、子供達の警戒が少し解けた。おそるおそる白黒の体に触ってくる。ライライが屈むと、キョロキョロしながら背中に乗った。
「しっかり捕まっていてね」
保育園にゆっくり向かっていく。仕事や旅行で使うロングシフトの子達もいるため、夜でも人がいる。道中、子供達は一言も話さなかった。
『トリィ、先程の魔法陣だが、自分たちが殺される代わりに
黒いフードを深く被っていて顔は分からないけど、背丈からして八歳とかだと思う。それなのに殉教しようとしたんだ。
それほど教祖ヴヴが大切なのだろうか、エリアには居なかったみたいだけど。
保育園に着いた。
子供とはいえ二人乗りは疲れるらしい。ライライは町外れの草原で夜食をするために飛んでいく。
顔パスで中に入ると、泊まりの子達が専用のパジャマ姿で自由に通路を行き来している。黒フードの二人も興味深そうに歩き出した。
「おひめさま、こんばんは！」
「サリーちゃん。こんな時間まで働いているなんて思わなかった」
「今日はたまたま人が足りなくて」
サトリの保育士がいると噂になったことで、サリーちゃん達を置いて逃げた母親が会いに来た。元気な我が子を見て、泣き崩れて謝罪したそうだ。
「お母さんとはその後どう？」
「まだちょっとギクシャクしてるけど、なんとか暮らしてるよ。お仕事をみんなで教えてあげてるところ！」
サトリの子達はお城から保育園の従業員宿舎に引っ越した。親子で頑張って働いてくれている。いつか借金を返し終えたお父さんにも会えたらいいね。
コロンは赤ちゃんにして保育園のアイドルだ。
元気になったディアブロさんは、花束を持って奥さんに会いに行った。長い話し合いの末に無事に和解できたそうだ。ディアブロさんは四つ子を保育園に預けながら、校長先生として学校を管理してくれている。
「サリーちゃーん。シーツはどこ置くんやっけ」
最近働き始めたポン君は、タヌキ耳をピョコンと出しながらニコニコやってきた。黒フードの二人を見て、足を止めて目を丸くした。
「アリアとソロやん。お前らも来たんか」
「「──ッ！」」
二人はビックリして後ずさって壁に激突してプルプル震えている。ポン君はぼくの所に小走りでやってきた。
「魔王様、あの二人、肌がコンプレックスで人前に顔ぉ見せられんかったんや。治してやってくれて、ほんにありがとうやで！」
ライライに乗ってきたから自然に治ったのかな。
ポン君は二人の元に行き、ガラスを指差す。恐る恐る覗いた後、黒フードをバサッと外した。
「なんで、キレイに、なってるの？」
「魔王様のおかげやで。良かったなあ、アリアは女の子なんやから、肌がキレイに越したことないしな。まあアザあった頃から可愛かったけどな」
「あのう……」
「んー。ソロはブツブツ消えたけどソバカスなっとんな。ケド、それはそれで大人の女にウケ良さそうやで！」
「……もしかして、ウヴさま……ごふっ」
ポン君は男の子の口を慌てて塞いだ。魔神教徒の子供と面識があるだけなら別におかしくないけど、隠そうとするのは怪しいな。
教祖ヴヴは信者なら誰でも抱けると聞いた。
だけど、もしかしたら全て夢だったのかもしれない。タヌキ族は化かせるそうだから。
「えーん、会いたかったです。二人で土に潜っている間にみんな居なくなっていて、寂しかったです」
「置いてってすまんかった。二人がモグラ族なん忘れてたわ！」
「わあああん！」
泣いている二人を見て、お泊まりの子供たちが集まって来た。それぞれ手に持った何かを次々と差し出した。
「ホットミルク、のむー？」
「これ鈴のオモチャ、元気が出るよ」
「ウサギのぬいぐるみ貸してあげるよ〜」
黒フードの子達はしっかり受け取って、笑った。
「二人ともラッキーやったな、明日はドラゴン研究センターに遠足やで。大人気のファードラゴン見られんで」
彼らの対応は元教祖に任せて、レッドと一緒にお城に戻ろうとした時、肌の下を虫が這い回るような心地がした。
『トリィ、どうした？』
頭の奥で何かがプツンと切れた音がした。
「帰りたくない。レッド、ぼくを連れて逃げて」
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