新米サンタクロースと塔に閉じ込められた王女さま

最終話 夜空の向こうへ

　そうして、いつもの食事のほかに、お湯を入れたティーポットとティーカップが二つ。それに紅茶とクッキーをつけてくれた。

（お願いしてみるものね。お客さまをお迎えするのに、何もないなんて嫌だもの）

　パープルは何も言わなかったが、無理をしたことはオリバーたちにもわかっていた。

「ありがとう。おいしいね、この紅茶」

「よかった。クッキーも食べてみて」

「うん。うまい。パープルも食べて」

「ええ……おいしい。フフ、だれかと食べるってこんなに楽しいのね！」

　ヴィクセンは苺（いちご）を食べながら涙（なみだ）を流した。

「どうしたの、ヴィクセン！　もしかして、すっぱかった？」

「うう、ちがうわ。ちょっと、胸が痛かっただけ」

「ええっ？」

「大丈夫だよ、パープル。たぶん、すぐ治るから」

　オリバーが言う。

「ほんとに？」

「ええ、もう大丈夫よ」

　ヴィクセンが安心させるように言った。

「ああ、よかった」

　オリバーは苦笑し、「そういえば、プレゼントは決めたの？」とパープルにきいた。

「ええ、決めたわ。わたしがほしいのは、あなたたちと過ごす時間よ」

「時間？」

「そう。忙しいのはわかってるけど、ぜんぶ仕事を終わらせてからでいいの。朝まで一緒にいてくれないかしら？」

　たったひとつの願いごとが、ぼくたちと一緒にいることなんて！

「わかった。必ず帰ってくるよ」

「ちょっと、そんな約束して大丈夫なの？」

　ヴィクセンが焦った声を出す。

「もちろん、ヴィクセンの働き次第だけどね」

　オリバーとパープルがヴィクセンを見た。

「ハア……わかったわ。そうと決まれば、さっさと行くわよ」

「さすがヴィクセン！」

　その夜、再び塔の部屋を訪れたオリバーたちは、一晩中パープルとお喋りをした。

　◇

　パープルは、十三歳のクリスマスも、十四歳のクリスマスも、同じ願いごとをした。

　オリバーたちと紅茶を飲みながら、夜が明けるまで一緒に過ごす。ただそれだけ。

　そして十五歳のクリスマス。

　オリバーたちを出迎えたパープルの目に涙が浮かんでいた。

「一週間後に処刑されることが決まったの」

「そんな、どうして!?」

「この国では十六歳で成人なの。王位継承者第一位が成人したら、王のあとを継ぐ決まりがある。だから王妃は、わたしが十六歳になる前に処刑したいのよ」

　ポロポロと涙をこぼすパープルを、オリバーはそっと抱きしめた。

「ああ、抱きしめられると、こんなにも暖かいのね」

　それを聞いたヴィクセンの目からも大量の涙がこぼれる。

「ねえ、パープル。今年のプレゼント、何が欲しいか当ててみせようか？」

「え？」

　パープルが泣きやみ、顔を上げた。

「きっと当てられるよ。きみの欲しいものは自由。そうだろ？」

「ええ。わたしは自由になりたい」

「じゃあ、いっしょに行こうよ！」

「そんな、あなたに迷惑はかけられないわ」

「実は、サンタクロースってクリスマス以外にもやることがいっぱいあるんだ。それで今、ぼくの助手を募集中なんだけど、どうかな？」

　戸惑うパープルを見て、オリバーがヴィクセンに目くばせする。

「まあ！　あなたにしてはすごくいい案ね！」

　ヴィクセンが大げさな声を出し、パープルに向かって説（と）く。

「サンタクロース協会は、世界中の国々と条約を結んでるから、サンタクロースが決めたことには誰も文句は言えないの。たとえ、どこかの国の王族であってもね」

「……いいの？　わたし、本当に自由になれるの？」

「うん。きみの最後の願いごと、叶えてあげる」

　パープルの手を引き、ふたりでソリに乗り込む。

　手綱を取り、大きな声でオリバーが叫んだ。

「行くぞ、ヴィクセン。出発だ！」

「まかせてぇえええ」

　ヴィクセンが窓をすりぬけ、夜空に向かって飛び出した。

　ふたりと一頭は、残ったプレゼントを配りに、星空の下を駆け抜けていった。

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「幼なじみは烏天狗」という恋愛物です。

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