エンジェル・ラダーの差す方へ

第11話【第三章】

【第三章】

「どわっ！？」

「きゃん！」

「ぐっ！　……神﨑さん、こんな荒れた道、走れるの？」

「そうするしかないだろう！」

　出発直後から、ジャックと神﨑の間でちょっとした諍いがあった。

　ジャックは、自分の子孫である人物の下へ向かえと迫った。

　対して神﨑はこう言ったのだ。

「僕たちが狙われているなら、その人物もまた標的にされかねません！　一旦ひとけのないところに敵を誘き出して、撃退すべきです！」

　神﨑の怒声を初めて聞いたからだろう。これにはジャックも黙り込んだ。

　理に適っていると思っただけかもしれないが。

「麻琴ちゃん、ジャックさん、もうじき平地に出ます！　二人共、礼装を施した装備を準備してください！」

　そう言う神﨑も、小振りの自動小銃を手にしている。

　やがて一つ、がたん、と大きく跳ねてから、急カーブを切って自動車は停まった。土埃が濛々と立ち昇る。ちょうど半円を描くように。

　麻琴とジャックは、それぞれの側のドアから飛び出した。麻琴は転がるように、ジャックは屈み込むようにして得物を構える。

　麻琴がリボルバーの撃鉄を起こす一方、ジャックは見たことのない武器を取り出した。ワイヤーに括りつけられた、鉤爪状の刃物だ。

　それをひゅんひゅんと回し始める。遠距離攻撃用の武器というわけだ。

「麻琴、悪霊の姿は見えるか？」

「ええ、大丈夫！　でも敵の気配が強い……。強力な悪霊のようです！」

「敵さんも本気のようだな。神﨑の言う通り、ここで仕留めるぞ！」

「あっ、はは、はいっ！」

　少なくとも、怪しい影は六体存在している。自分たち四人で全滅させられるだろうか。

　神﨑もまた、運転席から降りてきた。ドアを盾にするようにして自動小銃を上空に向けている。

「各個散開！　攻撃開始！」

　そう神﨑が告げ終わるまでの間に、空へと舞い上がった姿がある。エンジェだ。

　黒い幽霊のうちの一体が列を離れ、エンジェに相対する。

　エンジェに向けて、紫色の魔弾が容赦なく浴びせられる。そのことごとくを、エンジェは前方に展開した結界で弾き飛ばしていく。

　あっという間に接敵を果たしたエンジェ。そしてルシスと戦った時と同様、結界の魔力を変形させた。素早く槍が構成される。

　目にもとまらぬ速さで、穂先が空を斬る。それは易々と魔弾を防ぎ、影のうち一体を霧散させた。

　と思った矢先、黒い霧状になった影が、エンジェの背後で身体を再構成した。

「チイッ！」

　エンジェは槍をくるりと回し、背後に向かって突き出した。

　しかし、影はそれを易々と回避。腕を肥大化させ、エンジェの後頭部を殴りつけた。

「がっ！」

「エンジェ！」

　そう叫びながら攻撃に出たのはジャックだ。ワイヤー付きの鉤爪を勢いよく振り回す。

　麻琴や神﨑の銃器では、影を貫通してエンジェに弾丸が当たりかねない。

　しかし、ジャックの鉤爪なら長さを調整できる。生前のサーカス団での経験が活かされたわけだ。

　鉤爪は見事に影だけを両断し、決定打となった。

　その隙に、エンジェがジャックのそばへと舞い戻ってくる。ややふらついた飛び方をしているのが、大丈夫だろうか。

「エンジェ、無事ですか？」

「う、うん……。でも……」

　麻琴とエンジェの間にジャックが割り込んだ。

「もういいエンジェ、お前は休んでろ！　俺はこのまま、鉤爪で奴らをぶった斬る！　麻琴、神﨑、援護を――」

　と言い切る直前。

　パタタタタタタタッ、と目の覚めるような銃声が響き渡った。神﨑の自動小銃だ。

「話し込んでる場合じゃないですよ、お二人さん！　敵の動きを見てください！」

　麻琴が見上げると、五体の影が浮遊し、上空で円を描くように動いていた。

　最初の一体は、ジャックの斬撃と神崎の集中砲火で撃退できた。しかし同じレベルの敵が、あと五体いる。

「油断するなよ、麻琴！」

「分かってますよ、ジャック！」

　牽制射撃をしていた神﨑が、銃撃をやめた。リロードする、と叫ぶ神﨑。

「二人共、僕を援護して！」

「言われなくとも！」

　麻琴は立ち上がり、ダァン、ダァンと影たちの頭部と思しき部分を狙撃し始めた。

　しかし、敵は原型が霧状だ。空間的に傷つけても、なかなか致命傷とはいかない。礼装を施した弾丸をもってしても、僅かに薄くなっていくだけだ。

　唇を噛みしめる麻琴。すると、後方から殺気を感じた。これは、相手が実体化していようが霊体化していようがの関係ない、何らかの意志に基づく暴力的意識だ。

　麻琴は振り返りながらしゃがみ込んだ。すると彼女の髪を掠めながら、魔弾が空間を抉っていった。麻琴のうなじあたりから、冷たい汗が背を伝っていく。

「撃ち続けろ！　牽制するんだ、麻琴！」

「はっ、はははい！」

　三人は自動車を中心に、互いの背後をカバーするようにして銃撃や投擲を繰り返すことになった。

「麻琴ちゃん、弾薬は？」

「残り僅かです！」

　叫び合うようにして互いの状況を確かめる麻琴と神﨑。

「お前ら、エンジェと一緒に車に隠れてろ！　俺がこいつらを――残り三体を片づける！」

「そんな、一人で？　無茶ですよ！」

「死人を舐めたもんじゃないぞ、麻琴！」

　言うが早いか、ジャックは土埃を立てることもなく、すっと大きく跳躍した。そして地上十メートルほどの空間で停止。正面にいた影を鉤爪で一刀両断した。まさに一撃必殺、ヒット・アンド・アウェイを見せつけるような結果となった。

「あと二体……。麻琴と神﨑は左側の奴を叩け！　俺は正面の敵を潰す！」

「了解！」

「あっ、りょ、りょうか、了解！」

　了解、という言葉に慣れない様子の麻琴。若くて戦闘経験が少ない、ということもあるだろう。だがそれよりも、今の状況に呑まれつつあるのではないか。

　これでは連携など取れたものではない。やはり麻琴もエンジェ同様、車内に放り込んでおくべきだったか？

　いやしかし、とジャックは考える。

　僅かなりとはいえ、彼女のリボルバーのお陰で敵に損害を与えられているのは事実だ。神﨑もいる。二人が役に立っていることは間違いない。

　そこまで考え、ジャックが再び鉤爪を振り回そうとした、その時だった。

　眼前の敵は、ふっと姿を消した。これは単なる目眩ましであり、ジャックには気配で敵の居場所は分かっている。

　問題は、何をしようとしているかだ。

　敵の姿が明確な霊体状態となり、よりはっきりと形作っていく。振り返ると、そこにはおぞましい光景が広がっていた。

　片方の影が、もう片方の影を頭から掴み込んだ。その腕には、他の幽霊からは感じたことのない禍々しさがある。

　そしてあろうことか、その幽霊の腹部ががばり、と展開した。その先には何もない。

　牙でも爪でもなく、何もないという事実がジャックたちの恐怖心を喚起した。

　そして、頭を掴まれていた幽霊は、ぐるぐると回転しながらその幽霊の腹部に吸い込まれた。さながらブラックホールを思い起こさせる光景だ。

　無抵抗のまま、完全に失われてしまった幽霊の存在。あの中に実体化している人間が取り込まれたら、間違いなく脱出は不可能だ。

「ふん、役に立たぬ弱者共が」

　そう唾棄した幽霊の言葉は、確かに頭部と思しき部分から聞こえてきた。口が腹部にあるわけではないようだ。

　各々が得物を手に様子を窺っていると、おもむろに影は自らの頭部に手を遣った。ばさり、とフードを取り外すような音がする。

　そこにあったのは、眼下の落ち窪んだ青白い顔だった。ところどころが骨ばって、骸骨を連想させる。禿頭で、頭皮に当たる部分はケロイド状になっていた。酷い火傷を負ったかのようだ。

　首から下には、深い紫色の厚手のコートを纏っていた。燕尾服のような作りになっている。

　こうしてみると、幽霊にも高貴さを求める者がいるのだな、と麻琴は感心してしまった。

　皆が銃のセーフティを外すと同時、悪霊の首領が語り出した。

「突然のご無礼、お詫び申し上げる。私はロイ・グリード。アメリカ合衆国の生まれで、四十二歳で死亡。それ以来六十年ほど、ゴーストハントを生業としている」

「ゴースト、ハント？」

「左様」

　麻琴の言葉に、首肯するロイ。

「正直、自分が死ぬ瞬間に何が起こったのかは不明なのだが……。こんな技が使える。ジャック・デンバー、これを受けられるか？」

　唾をのむジャック。どうやら他の皆同様、ロイが只ならぬ霊気を放っているのを感じ取ったらしい。

「発動、ブラッド・オン・ザ・ヘル！」

　そうロイが叫ぶや否や、ロイはふっと地面に下り立った。自らの右の拳を地面に打ちつけるようにして。

　すると、その拳の接触地点からジャックに向かい、真っ直ぐに光が走った。血のような真っ赤な光を帯びている。