エンジェル・ラダーの差す方へ

第3話

　その時、ザザッと耳障りな音が入ってきた。麻琴たちが振り向くと、そこには仰向けに倒れた早川の姿がある。

《こちら警視庁特別機動隊。早川警部補、聞こえるか？》

　どうするんだ？　と目で問うジャック。無線機からの言葉は続く。

《我々は埠頭からの突入準備を完了した。SATも急行中だ。一旦撤収しろ》

　誰にも答えようがない。

《おい、早川！　聞こえないのか？　喋れない状況ならコールサインを述べて――》

「場所を変えましょうか」

「そうだな。あんたには同行してもらおう。人質としてな」

　　　　　　　　　※

　タンカーの図面を頭に叩き込んでいた麻琴は、埠頭とは反対側の、海側の面の扉から外へ出た。欄干に立つと、先ほどの火薬臭や血生臭さが一気に吹き払われていく。

　と同時に、靄が晴れたかのように麻琴の頭は回転し始めた。

　どうして自分はこの幽霊と歩調を合わせているんだ？　こちらの攻撃がなかなか通用しない上で、文字通り人質、ということになるのだろうか。

「で、これからどうする？」

「海上保安庁が来る前に、海路で脱出します。しばらく航行して、東京湾の別な埠頭に上陸しましょう」

「うむ」

　発動機付きの脱出ボートを海面に下ろしていく麻琴。それを見つめるジャックは、素直に疑問を口にした。

「確か麻琴、と言ったな、お嬢さん？」

「お嬢さんはやめてください」

「失敬。麻琴、一つ尋ねたい。君はどうして、俺に対して協力的になったんだ？」

　ざぶん、といってボートが海面で展開される。振り返りながら、麻琴は答えた。

「さっき言ったでしょう、そういう家の血筋なんだって。私にとって幽霊は、怪物でもなければ化け物でもない。姿が違うだけの人間なんです。それにジャック、あなたは随分とワケアリな様子でしたから、あんまり私が抵抗すると用なしと判断されて殺される恐れもある。だから私は人質として、あなたを援護しようと思ったんです」

「ちょっ、待ってよ麻琴さん！」

　会話に割り込んできたのはエンジェだ。

「ジャックは人殺しなんてしてないよ！　生きてる間も、亡くなった後も！」

「そうなんですか？」

　あくまで淡泊な態度を崩さずに、麻琴は尋ね返す。

「ジャックは濡れ衣を着せられて――」

「もういい、エンジェ」

　うんざりした様子で、ジャックはエンジェの言葉を遮った。

「あんまり思い出したくはない。我ながらな」

　ジャックは何気ない風を装って答えたが、そこには一抹の恐怖心が混ざっている。

「取り敢えず今のところ、この世で信用に足る人間はあんただけだ、麻琴」

「それはどうも」

「あんたを人質にしてる、ってのは聞こえが悪いが……。まあ、協力してもらえれば助かる」

「構いません。幽霊を救おうとしたのは、これが初めてではありませんから」

　これには流石のジャックも驚いた。思わず片眉がぴくり、と上がる。

　しかし、それが上手くいったのかどうかについては、尋ねないでおくことにした。

「さあ、準備ができました。このロープを伝って下りてください」

「了解だ」

　ジャックは思いの外慣れた様子で、すたっとゴムボートに着地した。麻琴もそれに続く。

　麻琴は携帯端末を開き、ある番号を打ち込んだ。

　麻琴が発動機を起動させている間に返信が来た。画面には地図が表示されていて、赤い点が二つ表示されている。現在地とピックアップ予定地だ。

「神﨑さんもよくやってくれるなあ……」

「誰だ？」

「私の味方です。つまりはあなたの味方にもなります」

「それは頼もしいな」

　いったいどんなやつなんだか。ジャックはふっと溜息をついた。

　　　　　　　　　※

　麻琴が指示を受けたのは、横浜港からやや離れた、東京都の管轄する埠頭だった。距離もあったし、これなら追手も来ないだろう。

　麻琴は弾丸を込め直したリボルバーを手に、周囲を見回してから埠頭に接岸した。ゴムボートに積まれていた、鉤爪のついたロープを上方に放り投げる。

　数回強く引っ張って、強度を確認した。

「ここを上れば、味方に合流でき――」

　と言いかけたところで、麻琴は後頭部をぐいっと押し下げられた。ジャックが片腕を実体化して、麻琴に頭部を下げさせたのだ。

　麻琴の頭部があったところを通り抜けていくものがあった。弾丸だ。狙撃銃に用いられる、大口径のもの。

「ジャック！　なっ、何を……！」

「エンジェ、このままじゃ俺たちは蜂の巣だ。結界を張ってくれ！」

「はぁい！」

　じたばたする麻琴を無視して、ジャックはエンジェに要請した。すると、淡いエメラルド色の六角形で構成された半透明の壁が、ゴムボートを囲うように現れた。

「畜生、あいつらこんなところまで追って来るとはな……」

「あ、あいつら、って？」

　なんとか状況を察したらしい麻琴に、ジャックは聞かせた。

「幽霊を捕縛して、実験台にいようとする奴らだ。八十年前に俺がヨーロッパを出てから、ずっと追ってきていやがる。さっきの弾丸は特殊な礼装でな、幽霊の俺でも負傷してしまう」

「そんな！」

「だからあたしが、ジャックの援護役兼見張り役として、神様から遣わされた、ってわけ！　でも、神様はほぼほぼ人間界には無干渉だから、あいつらにゴーストハントを止めさせるようなことまではしてくださらないんだ」

　そう言って、エンジェは両の掌を突き出して結界を強化する。

「ジャック！　その礼装を施したという弾丸は、生身の人間にも通用するのですか？」

「当然だ！」

「くっ……」

　麻琴はより体勢を低めながら、手元の端末を操作する。その画面に映ったのは、五百メートル以内の海上を移動する物体だ。それを見て、麻琴はごくり、と唾を飲んだ。

　このゴムボートとほぼ同じ大きさの小型船が三つ、司令船と思しき中型船が一つ。

　方向からして、現在狙撃を繰り出しているのは斜め前方から接近中の小型船。揺れる海上からの狙撃だから、これ以上撃っては来ないだろう。

　だが、どの船舶も接近中であることには変わりない。このままでは――。

「エンジェ、結界はあとどのくらいもつんですか？」

「分からない！　こんな礼装に遭遇したのは初めてなんだ！」

　これでは、やられるのを待っているだけだ。こちらから仕掛けて追い返すなりなんなりしなければ。

「ジャック、武器はありますか？」

「近接戦用のコンバットナイフだけだ！　敵の船に乗り込まない限り戦えねえぞ！」

「じゃあ、ロープを切って！」

「何だって？」

「早く！　発動機、再度起動します！」

　慌てたジャックがロープを切り払うのと、彼らのボートが発進するのは同時。コンクリートの岸壁から遠ざかるように、大きく蛇行した。

　最寄りの敵のボートが、勢いよく迫ってくる。しかし、高波と水飛沫でまともに弾丸は飛んでこない。

　だが、こちらから発射された弾丸は違った。無論、麻琴が撃ち放ったリボルバーの弾丸だ。

　驚異的なのは、彼女がわざと敵の胴体を狙わず、四肢に弾丸を当てたこと。相手を殺さないためだ。それがジャックの信念だったし、彼女もそれを願っていた。

　といっても、こんな困難な射撃を試みたのは初めてだ。

　その証拠に、軽く顔を上げたジャックが呆然と射線を見つめていた。

「お、お前、特注の銃撃用マシンなのか？」

「馬鹿言わないでください。この銃を使うのに、どれだけ訓練積んだと思ってるんですか？　あなたのナイフ捌きに負けるつもりはありませんよ」

　この一言に、ジャックは沈黙した。

　だが、沈黙したのは彼だけではない。最寄りの敵の小型船もだ。

「エンジェ、あの船の状況は分かりますか？」

「全員が行動不能みたい！　でも沈没の恐れはないよ！」

「了解」

　麻琴が弾丸を詰め替える間、エンジェが結界を張り直す。

「次弾装填完了！　またさっきと同じ方法で――」

「待て、麻琴」

　ジャックが麻琴の肩に手を載せた。

「次は俺が行く」

　ジャックはナイフを眼前に翳しながらそう言った。

　これには流石の麻琴も呟いた。

「マジかよ……」

　麻琴がそう言い切った直後、結界が解ける一瞬の間を縫ってジャックは跳んだ。

　その右腕には、分厚い皮の手袋がはめられていた。あろうことか、ジャックはコンバットナイフの刃を握っていたのだ。柄で敵を殴り、昏倒させるつもりなのだ。

　ほとんど光もなく、波で荒れる船上で、ジャックは凄まじい白兵戦を展開した。

　着地して屈み込み、両腕を軸にして足を三百六十度回転させる。その脚部には、確かな重量と速度が乗っていた。

　狭い船上だ。全員が倒されるのに、大した時間はかからない。

　敵の頭を、ジャックは次々とナイフの柄で殴りつけていく。