おそうじクラブはゴーストバスター？

第12話

　桃香ちゃんと合流したぼくは、さっそく人面犬探しをはじめた。

　といっても、闇雲に探してもわからない。

　ぼくもあの日以来、見てないし……。

「どうやって探そう？」

「あのね、わたし、本を借りてきたの」

　桃香ちゃんがカバンの中から一冊の本を取り出す。

　あ、おそうじクラブのコーナーで見たやつだ。

　『カエルでもわかる愉快な怪異』。

「わかばくんを待ってる間、読んでたの。人面犬についても載ってるよ」

「なるほど……！」

　相手の習性とか動き方がわかれば、探しやすいかも。

　さすが桃香ちゃん！

「何て書いてた？」

「うん……足がとっても速くてね、追い抜かれた車は事故を起こすとか……ゴミを漁ってるとか。顔は中年男性っぽくて、人面犬に噛まれるとその人も人面犬になっちゃうとか」

「人面犬になっちゃうのはイヤだなぁ……」

　でも、顔はたしかに中年男性ってやつっぽかったかも。

　たしか、どこにでもいそうなおじさんだった。

「ゴミかぁ……焼却炉とか、あったっけ」

「あるけど、今は使われてないよ。それよりゴミ捨て場はどうかなって、わたしは思って……どう、かな」

「あ、いいね！」

　うんうん。

　桃香ちゃんはひかえめだけど、頼もしい。

　情けないけど、ぼく一人じゃ手詰まりだった気がする。

　茜くん、ナイス采配だ。

　そんなわけでぼくたちはゴミ捨て場にやって来た。

　でも、パッと見たところ、誰もいなさそう。

　ぼくはメガネを、桃香ちゃんはヘッドフォンを外して気配を探してみる。

　……うーん。

　残念。何も見えない。そう上手くはいかないか。

「単純すぎたかも……ごめんね、わかばくん」

「も、桃香ちゃんのせいじゃないよ！　大丈夫！」

　しゅんと肩を落としてうつむいちゃう桃香ちゃん。

　ぼくよりぜんぜんがんばってるのに。

　そ、そうだ。

「いないなら、おびき寄せよう！」

「え……？」

　ぼくたちは準備をするため、一旦家に帰った。

　そして翌日。

　朝早くから、ぼくと桃香ちゃんはまたゴミ捨て場に集まった。

　ふああ。眠い。

　でも、これで準備はバッチリだ。

「わかばくん、紙皿持ってきたよ」

「ありがとう。ぼくも、えっと……こっちがキャベツで、こっちがサツマイモ」

　桃香ちゃんが地面に置いてくれた紙皿に、ぼくも持ってきた野菜を乗せていく。

　キャベツもサツマイモも一応茹でてある。

　ぼくらが何をしてるのかと言えば、罠作り……だった。

　キャベツやサツマイモは、犬の好物らしいんだ。

　お肉とかも好きだろうけど……人面犬だから、人間でもそのまま食べられるものにした。

「来てくれるかな」

「少し離れて様子を見よう」

　学校が始まるまで、まだ二十分くらいある。

　とりあえず、ぼくらは学校の陰に隠れて様子を見ることにした。

「琥珀くんたちの方はどうなってるかなぁ」

「きっと大丈夫だよ。二人ともすごいもん」

「そうだね……」

　桃香ちゃんの優しい声が、耳をくすぐっていく。

　風も涼しくて、なんだか、気持ち良くなってきた。

　思わず目を閉じる。

　頭がふわふわする……。

　あ、遠くでニャアニャア声が聞こえるような……。

　猫が近くにいるのかな……？

「これはオイラのだ」

　ん!?

「わかばくん！」

「え!?　あ、ハイ！」

　ウトウトと気持ち良くなっていたのに。

　唐突におじさんの声がしてビックリした。

　その後、桃香ちゃんの大きな声でまたビックリ飛び跳ねる。

　ああ、寝るところだった！

「どうしたの!?」

「あれ……！」

　桃香ちゃんがゴミ捨て場を指差した。

　そこには、三匹の猫。

　それから、一匹の犬。

　犬が猫に向かってほえている。

　だけどそれは、「ワンワン」とかじゃなくって。

「これはオイラのだぞ！　あっち行け！」

　おじさんの怒鳴り声に、とうとう猫たちが逃げ出した。

　一匹になった犬（おじさん？）は、むしゃむしゃとお皿に乗った野菜を食べ始める。

　うわあ。

　うわあ！

　本当に来た！

　ぼくと桃香ちゃんは顔を見合わせる。

　桃香ちゃんの顔も「信じられない！」と言ってるみたいだった。

　お互い興奮している。

　よし。

　チャンスだ！

「あ、あの！」

　ぼくらは急いで駆け寄った。

　ここまで来て、逃げられたら困る！

「……何だぁ？　子供か。これはオイラが食べるんだ。やらないぞ」

「い、いらないです……」

「それ、用意したのぼくたちなんです」

「何だってぇ？」

　じろり。

　人面犬がにらんでくる。

　近所のおじさんに理不尽に怒られたような気持ちだ……。

　思わず敬語になっちゃうよ。

「人面犬さんに聞きたいことがあって……」

「……ふぅん。そいつは何だぁ？　答えられることしか答えねーぞ」

　いばった感じだけど、答えてはくれるみたい。

　良かった！

「このマーク！　こないだ、舐めてましたよね！」

「ふん？」

　図書室の本を広げて封印のマークを見せると、人面犬は器用に片眉を上げた。

「ああ、校内の……。そんなこともあったな」

「これが何か、知ってるんですか？」

「知らねーな。ご利益があるってウワサだが」

「ご利益？」

「おうよ。こいつを消せた奴はすげーことが起きるってウワサよ。パワーアップできるとか、腹いっぱいになれるとか。だから舐めて消そうとしてみたことはあったな。だけどまずくていけねえ。結局何回かチャレンジしてやめちまったよ」

「そのウワサは、どこから……？」

「さてな。いつの間にかオイラたちのような奴に広がってたから、くわしくはわかんねぇ」

　……ぼくは琥珀くんじゃないから、人面犬がホントのことを言ってるのか、はっきりはわからない。

　でも、何となくウソじゃないかも……って思えた。

　実際に人面犬を見たのは、あの日以外は今日がはじめてだったし。

　あんまりあのマークを気にしてる感じがしない。

　でも、何でそんなウワサが？

　そんなことをして、誰が得するんだろう？

「もういいかぁ？」

「あ、ありがとうございました……！」

　桃香ちゃんがあわてて頭を下げる。

　その横で、ぼくはぼんやりと考え込んでしまっていた。

「若葉ー！　いろいろ見つけたぜ！　きっとこれで全部だ！」

「うわ！」

　情報共有のためにおそうじクラブに行ったら、琥珀くんが飛びついてきた。

　あ、危ない。びっくりした。

　琥珀くんの後ろでは、藍里さんが大きい紙を広げている。

　校内図かな？

「もう見つけたの？　こはくくん、やっぱりすごいね」

「へへ。若葉が最初に封印マークのとこに案内してくれたろ。そのとき、においがちょっと変わっててな。だからそのにおいを辿って校内中を駆け回ったってわけ」

　うわあ。まるで警察犬みたいだ。

　自慢げな琥珀くんに、本当にシッポが見える気がしてくるよ。

「マークがあったのは、最初のを含めて六ヶ所よ」

　キュッ。

　藍里さんが地図に赤色の丸をつけていく。

「ただ……どれもやっぱり薄くなっていたのよね」

「わたしたちも人面犬を見つけたよ」

「マジか！　すげーじゃん桃香っ」

「わわっ」

　くしゃくしゃと頭をなでられて、桃香ちゃんの頭がぐらぐら揺れる。

　桃香ちゃんは恥ずかしそうにはにかんだ。

「すごいのはわたしじゃないよ。わかばくんが野菜とか用意してくれて……」

「いやいや！　桃香ちゃんが本でいろいろ調べてくれたから！　ぼくなんてそれに乗っかっただけだし！」

「よしよし！　二人ともすごい！」

　琥珀くんのテンションが高い。

　すごい、なんて言われることあんまりないから恥ずかしいな。

「それで？　何かわかった？」

　藍里さんが切り込んできた。クールだ。

　ぼくらもあわてて背筋を伸ばす。

　説明してくれたのは桃香ちゃんだ。

「あのね、封印マークを消すとご利益があるってウワサされてるみたい。それで人面犬も消そうとしてみたんだって。すぐ飽きちゃったみたいだけど……」

「ご利益……？　それほしさに幽霊も集まってるのかしら。スズは何か知ってる？」

　藍里さんが首をかしげる。

　地図の上にゴロゴロしていたスズは、ぴたりと動きを止めた。

　コロン。

　肘をついて少しだけ顔を上げる。

「知らないのだわ。スズはここからほとんど出ないから、おそうじクラブが何をしていたのか、よく知らないのだわ……。でも」

　スズはちょこんと座り直した。

　右手を胸に当てる。

　エヘン。

「センパイは優秀だったのだわ。だからセンパイが封印したのなら、ちょっとやそっとじゃきっと問題ないのだわ」

　そう、と藍里さんがつぶやく。

　ほほえましく思ったのか、桃香ちゃんがスズの頭をなでる。

　　……でも、実際に封印は薄れてるし、幽霊もたくさんいるんだよなぁ……。