おそうじクラブはゴーストバスター？

第3話

　次の日。

　天気は晴れたけど、ぼくの気持ちは鉛みたいに重たかった。

　学校の中を一歩歩くだけでも、やたらと重い。そのままズブズブと床に沈みそうだ。

　はあ。

　はぁぁぁぁ。

「わかばくん、おはよう」

「……桃香ちゃん」

　ふかーいため息をついていたら、後ろから桃香ちゃんに声をかけられた。

　ニコ、と笑った顔はあどけない。

　相変わらずヘッドフォンをしているのは、やっぱ変わってるけど。

「わかばくんと同じクラブになれるの、楽しみにしてるねっ」

「うっ」

　桃香ちゃんはニコニコとうれしそう。ぼくの胸がズキズキ痛む。

　いや、別に悪いことをしてるわけじゃないんだけど……。

　ただ、クラブに入るのを迷ってるだけなんだけど……。

　桃香ちゃんは「えへへ」と笑った。恥ずかしくなったのか、頬が赤い。

　それからパタパタと教室に入っていく。

　うーん。

　琥珀くんの面白くなさそうな態度や、藍里さんの興味なさそうな態度を見てると、桃香ちゃんの優しさが染み渡る……。

　ますます断るのが罪悪感だぞ。

　とはいえ、ぼくには悪霊を追い払うとか、そんなことできるわけない。

「できるわけ、ないんだよ……」

　改めて口に出すと、やっぱり、胸がズキンと痛かった。

　教室に入る手前。

　ぼくは気持ちを吹っ切るために、ぶんぶんと首を振る。

　ええい。いつまで考えてても仕方ない。

　とにかく、まずはクラスになじめるようにしなきゃ。

　めまいがしそうなくらい、首をぶんぶん。

　ぶんぶん。

　ぶんぶん……。

　……あれ？

　ふと、視界の端っこに、変な影を見つけた。

　犬、かな？

　でも、学校の中に？

　しかもその犬は、廊下の柱をペロペロと一心不乱になめている。

　その柱には変なマーク。古いのか、なめすぎて掠（かす）れたのか。六芒星（ろくぼうせい）、っていうんだったかな？　三角を重ねた、星みたいなやつだ。

　ちら、とこっちを見た犬は――人間のおじさんの顔をしていて。

　ぼくは二度見する。

　さらにメガネを少しだけ外してみた。

　うん。はっきりとおじさんの顔が見える。

「何こっち見てんだ」

「えっ」

「子供はたっぷり勉強しろよ」

「はあ……」

　おじさんの顔をした犬――人面犬ってやつかな――は、低い声を出した後、また柱をぺろぺろとなめ始めた。

　でも、誰も気づいていないみたい。

　じゃなきゃ騒ぎになるよね。人面犬じゃなくたって、犬が学校の中にいたら、けっこうビックリだもん。

　……変な学校すぎる……。

　放課後。

　結局まともにクラスのみんなと話せないまま、時間だけが過ぎてしまった。

　たっぷり自己嫌悪。

　どうしてぼくは、こうも意気地がないんだ……。

「わかばくん、何やってるの？」

「わっ……も、桃香ちゃん」

「そうじ？」

「うん。まあ……」

　ぼくはあいまいに笑う。

　今は、きっちり机を並べていたところ。さっきまでは窓の手すりをこっそり雑巾でふいていた。

　というのも、ぼくはモヤモヤすると、つい、何でも片づけちゃうんだ。

　片づけていたら、たまったモヤモヤもキレイになる気がして。

　まあ、気休めかもしれないって自分でも思うけど。

　だから、おそうじクラブが本当にただのおそうじクラブだったら、入るのも迷わなかったかも。

　……ただのおそうじクラブ、ってのも変な言い方だな。

「わたしも手伝うよ」

「いや、そんな。大丈夫だよ。好きでやってることだから」

「でも、二人でやった方が早いよ。ね？」

「……うん」

　にっこりと笑われると、落ち着かない。意味もなくメガネをカチャカチャ触っちゃう。

　よいしょ、と桃香ちゃんが机を動かす。

　いい子だなぁ……。

「……桃香ちゃんは、何でそんなにぼくに構うの？」

　思わず、聞いていた。

　しまった。

　変なことを言ってしまった。

　そう思うけど、もう遅い。

　桃香ちゃんはドングリみたいな大きな目をぱちくりさせている。

「あ、いや。ぼく、クラスで浮いてるし」

「わかばくん、転入してきたばっかだもん。まだみんな様子を見てるだけだよ」

「でも……幽霊が見える、おかしな奴だよ」

「それはわたしもいっしょだよ。……こんなヘッドフォンしてるなんて、もっと変」

　う。目を伏せた桃香ちゃんに、ぼくはコチンと固まってしまう。

　何て言ったらいいんだろう。

　たしかに、変わった子だなってぼくも思っちゃったもんな。

　話してみたらふつうにいい子だから、今じゃあまり気にならないけど……。クラスのみんなも、そんなに気にした素振りじゃないし。

　ぼくが固まったのを見て、桃香ちゃんも慌てたみたいだった。

　わたわたと手を動かして、ウロウロと目を泳がせる。

　それから……もじもじと、また口を開いた。

「あの……わたしね、幽霊の声が聞こえるって言ったでしょ？」

「うん……」

「ずっと変な声が聞こえてた。姿は見えないのに、暗くて、苦しくて、気味の悪い声がずっと。でも聞こえてるのはわたしだけで、わたしがおかしいんだって……すごく怖かった」

「……」

「それで、ヘッドフォンをつけ始めたの。気づいたのはたまたま。絶対じゃないけど、これがあるとある程度は変な声をさえぎってくれるんだよ。すごいでしょ」

　へへ、と桃香ちゃんは笑った。少しだけ恥ずかしそうに。

「親や先生にも変な風に見られたけど……ヘッドフォンをつけてからはめそめそ泣かないようになったから、まだマシだって思ってくれたみたい」

　――ああ。

　それは。

　ぼくと、同じだった。

　ぼくも、視力は悪くないのに、いきなりメガネをかけ始めた。

　理由も桃香ちゃんと同じだ。

　原理はわからないけど、物理的なそのレンズは、少しだけぼくを助けてくれるから。

　ぼくはメガネだから目立たないけど、ヘッドフォンの桃香ちゃんは大変だろうな……。

「でもね」

　パッ、と桃香ちゃんは顔を上げた。

　うれしそうに表情をほころばせる。

　花が咲いたみたいに。

「おそうじクラブに誘ってもらってから、わたし、うれしいことが増えたの」

「え？　でも、悪霊と戦うんでしょ？　余計に悪化するんじゃ……」

「ううん。茜くんも言ってたけど、ある程度発散することで症状は落ち着いてきたし……それに、おそうじクラブでなら、わたしの能力も役に立てるんだよ」

「役に……？」

「うん。今までは声が聞こえてイヤなことばかりだったけど、役に立てて、すごくうれしい。それに……ひとりじゃなくて、仲間ができたみたいで、やっぱりうれしかったの」

　仲間。

　それは、……クラスメイトと仲良くなることより、難しそうだった。

　ぼくにはピンと来ない。

　でも、桃香ちゃんは、本当に生き生きと笑う。

　おとなしい桃香ちゃんがここまで堂々と言えるのは、それが本心だからだろう。

「だから……もし、わかばくんが困ってるなら。わたしが助けてもらえたように、わかばくんも仲間になれたらな……って思うんだ」

　ぼくも、仲間に……。

　……まだ、ピンとは来ないけど。

　ぜんぶを信じたわけじゃ、ないけど。

　桃香ちゃんの笑顔を裏切るのは、なんだか、悪いことのような気がしたから。

　だから、もう少しだけ。

　ぼくは、おそうじクラブに顔を出してみることにした。