私を愛してみてください

第9話 守りたかったもの④

「……リリー？」

　私の口からぽつりと漏れた言葉に、目の前の黒いフードを被った人物は肩をビクリと震わせた。

　その様子を見た私は、勢いよく立ち上がり、

「待ちなさい！」

　踵を返した疑惑の人物に真っ直ぐに手を伸ばし、届いた二の腕を勢いよく掴んだ。

　その衝撃により、疑惑の人物が腕に抱えていたものらが床に落ちていく。

　バサバサと落下していく複数の用紙。

　続いて、写真立て、ブルーグリーンの革紐で結ばれた冊子が床に落ち、緑色の書類挟みが開いた状態で床に落ちた。

「これは……」

　ひらひらと、私の足元に落ちてきた1枚の写真。

　書類挟みに入れてあったらしいその写真は、私の意識全てを奪っていった。

　写真に写っていたのは、薄ピンクの百合の花を持ち、眩い笑顔を浮かべるプラチナブロンドの美女。

　スカイブルーの澄んだ瞳、写真越しでもわかる陶器のような肌質。

「……リリア様……」

　なぜ、リリア様の写真が。

　そう思ったのは一瞬で、リリーに関する情報を何としてでも掴もうという気でいた私は、この写真を見てすぐに察した。

　リリーはリリア様のことに違いない、と。

　リリア・ラント・ルーンは、彼の実兄であるジハイト様の妻。

　 『今は会えない』と国王から説明を受けている、未だ1度も対面した事のない詳細不明の義姉だが、爽やかに香る百合の薫りが特徴的で、ただ在るだけで魅了される美女という評判がある。

　リリア、リリー、百合の花。

　なぜ、今まで気づかなかったのだろう。

　百合の香りは、リリア様を象徴するものだと言われていたし、リリーは百合の花の意味を持つ言葉でもある。

　リリーから百合、リリア様の愛称を連想すれば、今得た情報にも早く気づけたはずなのに………………。

　…………待って。

　リリーがリリア様ならば、彼は不毛な恋をしていたということ？

　いや、もしかしたら、密かに想いあっていたのかもしれない。

　リリア様は11年前、隣国から我が国へ嫁いできた高貴な令嬢で、夫のジハイト様とは、国を越えた大恋愛の末に結ばれたという話は有名。

　素晴らしき恋物語を王太子妃教育の際には聞き、周囲からの憧れの声も聞いてはいたが。

　それもジハイト様の内情“女性を囲い遊んでいる”や“病気”についてを聞いた時に、真実味に欠ける話だと思えるようになってしまった。

　リリア様と一度も会えていない事を考えれば、なおさら。

　リリア様は、国王がジハイト様のために造った虚構の人物で、王室のイメージを崩さぬよう嘘をついているのでは…………。

　そう内心で思う部分があったが、あの夜の事象（“任務”）、そして、リリーがリリア様であると察した今、考えは完全に変わった。

　リリア様は、確かに実在する。

　目の前の写真から見て取れる、生き生きとした眩い笑顔は、とても作為されたものだとは思えない。

　なにより。

　彼の、レオンのリリア様（リリー）への強い想い。

　それを身を持って知った私には、リリア様が虚像の人物だと思いたくても思えない、確かな記憶と体験が残っている。

　リリア様についてはよくわからないが、詳細や姿を隠されている何らかの理由があるのは確実で、それは国王が取り決めている。

　本当は微塵も優しくない国王のこと。

　『今は会えない』の理由が、処罰を受けているためだと考えられなくはない。

　もしその理由が、痴情のもつれだとしたら？

　レオンとリリア様。

　2人は想い合っている間柄で、それを咎められたのだとしたら…………？

「～っ」

　彼（レオン）の言うリリーは、リリア様。

　リリア様は実在し、彼（レオン）と想い合う仲だという可能性もある。

　そう考察した私は、内側から溢れ出る激情のまま、足元にあった写真を拾い上げた。

　そうして勢いよく視線を周囲に移し、彼の人物を探す。

　斜め前方、壁水の裏へと続いているらしい道の入口で、フードを被った人物が、背中を向けながら何かしている姿が見えた。

　床に散らばった用紙がなくなっていたこと、両腕の動く様子から、落とした紙らを書類挟みに仕舞いこんでいることを察した私は、再び視線を周囲に移す。

　そうして。

　目の前の人物が次に拾うであろうもの、私と彼（か）の人物の間、やや私側に落ちているものに目をつけた。

　ブルーグリーンの革紐で結ばれた冊子。

　それを勢いよく拾い、胸に抱きながら私は立ち上がった。

「今から私が言うことに、正直に答えなさい！そうでなければ、これは返さないっ」

　やや前かがみに見える黒い背中に、激情を抑えることなく言葉を投げつける。

　黒いフードを被った人物がこちらを振り返ったと同時、私は目の前を思い切り睨んだ。

　右手にはリリア様の写真、左腕には冊子を抱え込み、質を散ったのだと相手が思うようにそれらを見せつける。

　目下にいるしゃがみ込んだ人物を強く睨んだまま、私は相手の様子を窺った。

　しかし。

　フードを深く被っているため、顔貌はもちろん表情も見えず。

　反応を返してこない彼（か）の人物は、微塵も動かない。

　やや前かがみでいる姿からは、落ち着きがうかがえた。

「…………ふぅ……」

　小さな溜息。

　何の意図で発されたかわからない吐息を、私は聞き逃さなかった。

「あなたは誰？何故ここにいるの？この写真は何？彼とはどういう関係なのっ？！！」

　動揺を見せず、こちらを見くびったかのようにも思える彼（か）の人物の溜息は、私の激情を更に高ぶらせた。

　勢いよく、聞きたい事を捲し立て、写真をしゃがみこんだ人物の目前に突き出す。

　すると。

　彼（か）の人物は溜息を1つ吐き、私側に向き直った後、静かに口を開いた。

「…………お言葉ですが、少し冷静になられてはいかがでしょうか。らしからぬ言動は、貴方様の身を滅ぼしかねません」

　やや高めの声が、諭すように語りかけてくる。

　フードを深く被ったままの相手からは、どのような表情をしているからわからなかったが、はっきりとした口調や動じない様子は、余裕を感じさせた。

　目の前の人物が誰なのかはもちろん、事の真相は何も明確にはなっていない。

　そのような現況において求められるものは、冷静さ。

　王太子妃という私の立場上、己の感情を露わにするなど以ての外であり、特に庶民上がりの私の場合、些細なトラブルはすぐ悪評に変わる。

　彼（か）の人物の言うことはもっともな意見で、普段の私であれば、王太子妃という役割に関連する事であれば、冷静に対処できたであろう。

　冷静にならなければならない事。

　それは、頭では分かっている。

　分かっているが、

「～冷静に？この状況で冷静になんて、なれるわけないでしょう？！馬鹿にしないで！」

　今の私は、内側から溢れ出てくる激情を抑えることができなかった。

　言葉では言い表せない複雑な感情が渦巻く中で、色濃く現れた怒り。

　留まる所を知らない怒気は、発言のみならず私の行動を大胆にさせた。

　勢いよく、右手に持っていた写真を床に投げつけた私は、目の前に見える黒いフードの登頂部分に手をかけた。

　三角形の角のような先端は摘むのに丁度よく、摘んだ先を、私はそのまま持ち上げる。

　しかし。

　黒いフードに隠れた顔貌は、目にすることができなかった。

　理由は単純。

　彼の人物が、白い手袋をした両手で、目の辺りまであった黒いフードを下に下にと引っ張っていたからだ。

　顔を見られるのは困るのだろう。

　想像以上の強い引っ張りによって、私の指先が掴んでいた黒いフードの先端部分から離れてしまった。

「顔を見せなさい！無礼者っ」

　何としてでも、この者の正体を確認しなければ。

　その想いから、私は再び黒いフードの登頂部分を両手で掴んだ。

　トサッと何かの音がしたと同時、私は足を1歩前に出し、踏ん張りながら掴んだ黒い生地を上に持ち上げた。

　次の瞬間。

「ぃっ！？」

　右腕に何かが当たった。

　痛みを感じた事、固いものが当たった衝撃で、腕が後方へ動き、必然的に手が黒いフードから外れた。

　何が当たったのか。

　それを確認する暇もなく、今度は左手首が勢いよく掴まれた。

「何をしている！」

　勢いよく強制的に体を動かされた事、激しい怒声を耳にした事により、私は反射的に目を瞑った。

　左手首を後方に持ち上げられた勢いにより、首と上半身が、私の手首を掴んできた人物がいるであろう左側に向く。

　すると、

「お前……」

　動揺を感じさせる声が、耳に届いた。

　聞き覚え、いや、絶対に聞き逃さないようにしている声。

　それを感知した私が素早く目を開けると、紺のベストと金色のボタンが目に入った。

　正面にいる人物の顔を確認しようと、自ずと視線を上にした。

　すると。

　綺麗なエメラルドブルーの瞳。

　大きく見開かれたそれが、私を捉えているのが目に入った。