朱倭国志演義

五、寄道の姫(三)

「あ！」

　表参道に戻ったところで、宝劉が声を上げた。

「足湯があるわ！」

　嬉しそうに言う宝劉に対し、家臣たちは落ち着いている。

「ここには、長旅をしてやっとたどり着いた方々も、多そうですものね」

　彩香が返す。

「観光資源にも、なっているかもしれませんね」

　舜䋝が冷静に分析する。

「地元の人にも、需要はあるんじゃない？」

　燿がのんびり会話に加わり、

「そうかもしれませんね。さすが兄さん」

　空鴉は相変わらずなのだった。

「いや、そうじゃなくて！」

　宝劉が家臣たちの反応に反論する。

「私たちも長旅の途中なのよ。まだ時間もあるし、少し寄って行っても、罰は当たらないんじゃないかしら？」

「あら、そういう意味でございましたか」

「少しなら、大丈夫ですかね？」

「僕も足湯は好きですよ」

「兄さんが行くなら、私も行きます」

　王女の世話係と、国王私軍の蓮華たち。宝劉の意図するところを見抜けない彼等ではないはずだ。

（神様への挨拶も終わったし、とぼけて早く私を街道に戻したいんでしょうけど、その手には乗らないわよ）

　ちょっとした攻防を静かに繰り広げ、五人は足湯に向かうのだった。

　一行は、それぞれ足に履いていたものを脱ぎ、温かい湯に足を浸ける。

「はぁー……」

　宝劉が深い息をつく。

　他の四人も、それぞれ大きく息を吐いた。

「暖まるわねぇ」

「ええ、本当に」

　足の先を湯に浸すだけで、身体中の緊張がほぐれていく。長い旅の疲れも、足先からお湯に溶けていくようだ。

「ねぇ、舜䋝」

「はい」

　宝劉は、隣に座っていた舜䋝に話しかける。

「那廣大社から王都まで、どのくらい掛かるんだったかしら？」

「えーと……」

　舜䋝は、頭の中に地図を広げる。

「順調に行けば、七日も掛からないはずです」

「順調に行けば、ね」

　彼の返事に、宝劉は溜息をつく。

「その順調って言うのが、意外と難しかったりするのよねー」

「そうですね……」

　舜䋝は苦笑した。

「この先、面倒な事が起こらなければ、良いのですが」

　彩香が顔を曇らせる。

　それは神様関係の事も、人が多すぎて今は襲ってこない敵の事も、両方含めてだった。

「旅に困難は付き物らしいわよ」

　宝劉がにやりと笑って言う。

「怖い事をおっしゃらないでくださいませ」

　彩香が即座に止めに入った。

「そうですよ、言霊が宿ったら困りますからねぇ」

「劉家の方々は勘が良いので、怖いです」

　燿と空鴉も宝劉を諌める。

　舜䋝だけが、困った顔をして黙っていた。

「冗談よ。わたしもそろそろ、旅に疲れてきたわ」

　ここにいる旅人のほとんどが、この那廣大社を目指して出発した人たちだろう。彼らは目的地に着いた訳だが、宝劉一行にはまだ、目的地が見えてきてすらいなかった。

「でも、もしこの先困難があっても、何とかなると思うのよ。あなたたちがいれば、大丈夫な気がするの」

　それを聞いた家臣たちの顔が和らぐ。

「殿下、そんなに俺たちをおだてても、こんな物しか出ませんよ」

　ぽん、と燿の手に花が一輪現れた。

「あら、綺麗ね。どこから出したの？」

「ふふふ、それは秘密です」

　燿はいたずらっぽく笑う。劉家相手に軽口をたたいても許されるのは、燿の人柄のなすところだろう。

　まだ苦難の旅は終わっていないが、一行は久方振りに、心穏やかな時間を過ごしたのだった。