朱倭国志演義

三、乾村の姫(四)

　翌朝、宝劉は冷たい風に目を覚ました。四月とは言え、山の空気はまだ冷えている。

「おはようございます、宝劉様」

「おはようございます」

　舜䋝と彩香はもう起きていた。

「おはよう」

　眠い目をこすりながら身体を起こし、宝劉は伸びをする。

「二人とも早いわねぇ」

「やっぱり、布団でないと寝にくくて」

「殿下は、よくお眠りになれましたか？」

「まあね」

　そんな会話をしながら、朝餉の準備をする。

「いただいたおにぎりと、焼き魚でよろしいでしょうか？」

「あら、魚が捕れたの？」

「はい。少し行った所に、沢へ降りる道がありました」

「そうなのね」

　朝餉を食べながら話し合い、その沢で魚を捕り、水神への手土産とすることにした。

「さて、行くわよ」

　焚火の始末をし、三人は一宿の場を後にする。

　舜䋝の言っていた通り、山道を少し進んだ場所に、沢へ降りる獣道があった。

「ここね？」

「はい」

　三人は足場の悪い急坂を降下り、沢へ行く。

　小さな沢へ着くと、宝劉はさっそく靴を脱いだ。

「きれいな川よね。気持ちがいいわ」

　そう言って浅い川に入り、澄んだ水を跳ねさせる。

「さーて、捕るわよー！」

　宝劉は二、三回腕を回し、足元にあった手ごろな岩を持ち上げた。

「そーおれっ！」

　頭の上に掲げたそれを、勢いよく水中の大岩に振り下ろす。

　鈍い音がして水面が揺れた。その振動は、周囲を泳いでいた魚たちを気絶させる。

「でましたね、宝劉様のガチンコ漁」

　川面に浮かぶ魚を見て、舜䋝が言った。

　豪快かつ大胆なこの漁法は、宝劉のもっとも得意とする魚捕りである。確かに、小手先の技もいらず簡単で効率も良いのだが、これを一国の王女が行うとなると、首をかしげる者もいるかもしれない。

「山女魚が多いわね。川が健康な証拠だわ」

　黒い楕円を並べた川魚を拾いつつ、宝劉は笑みをこぼす。

「さて、後は水神様を探すだけですわね」

　魚を手に川から出た主人に、彩香が手拭いを渡す。

「土地神様の話だと、もうすぐのはずなんだけど……」

「ええ、そのようです」

　舜䋝が耳を澄ませて報告する。

「ここから一里も無いでしょう。半刻もかからないと思います」

「ありがとう、舜䋝」

　三人は、川に沿って上流方面へ進む。舜䋝の言った通り、四半刻ほど歩いていると、滝の音が聞こえてきた。

　歩を進めるにつれ、その音はどんどん大きくなる。

「見えました！」

　水が落ちる音の中、舜䋝が声をあげた。落差四丈程で幅広の滝が、三人の前に姿を現した。

「水神様はどこかしら」

　できるだけ滝壺に近付き、宝劉は目当ての神を探す。

　しかし、いくら大声で呼んでも、草の根をかき分けて探しても、その姿は見えない。

「まさかとは思いますが、亡くなっているなんて事はないでしょうか……？」

　彩香が不安がって訊ねる。

「大丈夫よ、さっきから気配はしてるもの。なのにどうして、お姿が見えないのかしら」

　三人は不安をぬぐえないまま、辺りの捜索を続けた。

　手分けして探すこと半刻、突然、柔らかな光が辺りを包み込んだ。

「何かしら？」

　見ると、竜神の滝が淡い七色に光っている。神々しく美しい虹色は、優しく宝劉たちを招いているようだ。

「この滝、裏に洞窟があるんじゃないかしら」

　宝劉が言った。

「何かの本で、読んだことがあるわ」

　その書物なら、舜䋝と彩香も知っている。

「でも、あれは物語ですよ」

「そうですわ。現実に起こるとは思えません」

　宝劉は少し首を傾げた後、大きくうなずいた。

「とりあえず行ってみましょう。行けば分かるわよ」

　しかし、二人の家臣は反対した。

「得体のしれない場所に、宝劉様を行かせる訳には参りません」

「その通りですわ。滝の裏など、危のうございます」

　舜䋝と彩香に反対された宝劉は、腕を組んで滝を見上げる。

「でも、あそこに水神様がいらっしゃるかもしれないわよ？」

　確かにその可能性は否定できない。二人は顔を見合わせた。

「僕が様子を見てきます」

　舜䋝が言った。

「お二人は、ここで少しお待ちください」

「分かったわ」

　宝劉と彩香は、光の中舜䋝の背中を見送る。

「大丈夫でしょうか……」

「大丈夫よ、舜䋝だもの」

　舜䋝は、いくらも待たずに帰ってきた。

「ただいま帰りました」

「どうだった？」

「はい。滝の裏に洞窟があり、そこに祠もございました。水神様がいらっしゃるのではないかと思います」

　舜䋝は見たものを報告する。

「ほら、やっぱりね」

　三人は滝の裏にまわった。舜䋝の報告にあった洞窟に、足を踏み入れる。

　洞窟は入口が狭く、奥が二十畳ほどの広さで、その壁は螺鈿のようになっている。それが七色に光り輝き、滝の外まで広がっていた。

「綺麗……」

「美しいですわね」

　三人はしばし、その神秘に見入った。

「さてと」

　宝劉は改めて洞窟の中を見渡した。舜䋝の言った通り入り口近くに祠があり、その奥で白竜が丸まっている。

　宝劉はすぐに、それが探していた神だと気付いた。

「水神様」

　返事は無かった。

　いぶかしがりながら、宝劉は体長三丈程ありそうな竜神に近付く。

「水神様、何かございましたか？」

　傍で声をかけても反応はない。具合でも悪いのだろうか、怪我をしているのではないかと不安に駆られ、慌てて揺すると、竜はもぞもぞ動いた。

「良かった、生きてらっしゃる」

　しかし返事が無いのは心配だ。大怪我か病で動けないのだろうか。手当てや看病くらいだったら宝劉にもできるだろう。だからまずは、水神に何が起きているのか知りたい。

　さらに声をかけて揺すると、水神はぐねんと寝返りを打った。ついでにいびきもかき始める。

「……寝てらっしゃるのね……」

　安堵した宝劉の顔が、怒りの表情に変わった。

「失礼いたします」

　右手を振り上げ、白竜の二つの角の間に思い切り振り下ろす。

「ふぁっ……！」

　脳天に物理的な衝撃を受けた水神は、さすがに目を覚ました。

「な、何事じゃ？」

　突然の事に状況を把握できず、棲み処の中をきょろきょろする。

「おはようございます、水神様」

　宝劉は、年老いた白竜に拝礼した。

「おお、劉家の者ではないか。こんな所に何用かの？」

　水神は目を細めて言った。

　怒鳴りそうになるのを抑えつつ、宝劉は丁寧に口調を整える。

「捧げものの山女魚でございます。お口に合えば良いのですが」

　舜䋝から渡された魚を、竜神に差し出す。

「おお、有難く受け取ろう」

　水神は三本指の前足でそれを受け取り、口に放り込んだ。

「して、このわしに何の用かの？」

「はい、ある事を稟請いたしたく、参りました」

　宝劉は改めて拝礼する。

「申してみよ」

「はい。この付近では二月以上、雨が降っておりません。村では田に水を引けず困窮しております。つきましては、水神様に雨を降らせていただきたく存じます」

　白竜はそれを聞いてはっとし、気まずそうな顔をする。

「……今は、何月かの？」

「卯月の上旬でございます」

　宝劉は強めの口調で言った。

「……寝坊じゃ……」

　水神は、爪で頭をかいて呟いた。

　のそのそと滝を潜って洞窟の外に出ると、竜神は空へ跳ねた。乾いた碧空を舞い、雲を呼ぶ。

　雲は竜神の呼び掛けに応え、すぐさま恵みの雨となって辺り一帯に降り注いだ。

　三人は洞窟の外に出て、それを見守る。柔らかな七色の光は終わっていた。

「この雨は五日続くはずじゃ」

　雨の中、一行の前に降り立つと、竜神は言った。

「明後日には、田に水が引けるじゃろう」

　長い尾を揺らし、髭をなびかせて雨に濡れる。その鱗は雨のしずくを反射し、七色に輝いて見えた。

「恐れながら申し上げます」

　宝劉はその正面に仁王立ちになり、険しい視線を水神に向けた。その表情は、誰が見ても怒っている。

「貴神は神でいらっしゃる。しかも強大な力をお持ちの水神のはず。この辺りの雨は貴神に頼っております」

　言葉は丁寧だが、口調は厳しい。宝劉もそれは自覚していたが、たとえ神様相手でも、言うべき事は言っておかなければならないと、考えていた。

「我等が国民は、劉家だけでなく貴神にも治められております。いくつもの命をその身に預かっているという重責を、自覚すべきではございますまいか」

　宝劉に怒られ、水神は大きな身体を縮こませる。

「今回は私が偶然通りかかったから良いものの、城に情報が届くのが遅かったら、村は飢えていたかもしれません。貴神の怠慢一つで、何人、何十人が死ぬ。その事実を、しっかりと覚えておいていただきたい」

「すまんかったのう……」

　水神がしょんぼりして謝っても、説教は終わらない。自分の三倍以上ある白竜を相手に、宝劉は厳しく言葉を続けた。

「もう二度と、このような事態にならぬようにお気を付けください。我等王家と神様方は、協力して国を治めるべきとされているはずです。そのために、劉家には貴神方と交流する力があるのですから」

　水神は時折返事と謝罪を交えつつ、話に耳を傾けている。反論は一切しなかった。

「くれぐれも、多くの命と責任をその肩に負われています事を、お忘れなく」

　ひとしきり言いたい事を言って、宝劉は息をついた。

「すまんかった。本当にすまんかった」

　竜は深く頭を下げる。

「もう寝坊はせんよ。気を付けるわい」

「よろしくお願いしますね」

　それから宝劉は一つ提案をする。

「今回の件、村民たちは祈念先が分からず、土地神様に雨を請うておりました。つきましては、村にも貴神の社を建ててはいかがでしょう」

「おお、それは良い案じゃ。村人たちに頼めるかの」

「はい。双方のために、祠を造らせましょう」

「うむ、よろしく頼むぞ」

　話が一区切りしたところで、竜神は宝劉の連れに目を向ける。

「ほう、珍しい者がおるな」

　その眼には舜䋝の姿が写っている。

「あの者は？」

「私の従者でございます。残念ながら、神見の力は持ち合わせておりませんが」

「ほう、左様か」

　老竜は弱くなった目を細め、まじまじと舜䋝を見る。

「まだ若いが立派じゃな。姫、良い従者を持ったの」

「ありがとう存じます」

　身内を褒められるのは嬉しいことだ。宝劉は頬を緩める。

「それでは、私たちはこれで失礼いたします」

「そうか。道中、気を付けるのじゃぞ」

「はい」

　深く拝礼して挨拶をし、三人は水神の滝を後にした。