火属性能力者 火曜日燃絵流の冒険

第52話 グスロット一級牢獄 2

　勇者がいた時代。

　魔王がいた時代。

　戦乱が―――あった時代。

　それは魔導具の発展が急激に進んだ時代でもある。

　魔王を倒したのは勇者だ。

　彼が武器として使った剣は、当然ながらただの剣ではない。

　不思議な機能があった。

　少なくとも当時は、かなりの特異性があり、民衆からは、神の遣わした者だと信じられた。

　そう、聖剣は魔導具の一種なのである。

　――――

　人間観察が好きなのではない―――しかしここには自分と罪人しかいない。

　ゆえに観察するしか道はないのだ。

　この暗く湿った石の空間では。

　やにわに、石廊下の奥が騒がしくなった。

　人が増えた。

「む。どうやらお着きになられたようだな」

　言ってお喋りな衛兵は、外を見る。

　そしてにやりとロヴローを見た。

　これは、おまえの最後だ。

　この用事を忘れていたわけではない、だが重要性は薄れている。

　日常的な業務の内容である―――すなわち囚人の移動、罪人の移動。

　罪人は日夜、国中で生まれている。

　そしてその席も、いや閉じ込めておく部屋も、限られている。

　移動先は司法か、行政関係に様々だ。

　地上へ続く廊下の奥を見た衛兵。

　人々に目を向け、その顔が青ざめる。

　せいぜいが王城所属、正規の騎士数人が、ロヴロー連行に現れると思ったが。

「なっ……！」

　オーティ王女が一歩一歩、歩みを進めてきた。

　輝かんばかりの美しい肌。

　纏う豪奢なドレス。

　それは異性ばかりでなくあらゆる

　尊敬と賛美をあつめる、国のトップの姿だった。

『勇者を召喚する』という力を持つ以上、グスロットでは、王よりも王妃の方が決定権が強い。

　衛兵も、この日に行われる罪人移送の連絡は受けていたが、このお方が自ら眼の前を通っていくことなど、想像できただろうか。

　―――き、聞いていないぞ！

　身の置き所がない。

　いつも罪人の前に出る役割だ、当然身なりに気を使うことなど最低限。

　何か無礼があれば処罰の対象。

　自分だけでなく家族も罪に問われるのではないか、とあればその動揺も当然だ。

　しかし解せない、疑問しかない。

　重罪人のいるこの地下牢。

「あ、あのお方が自ら……！？」

　衛兵が、驚き青ざめるのに対し、ロヴローは不機嫌そうに顔をあげるのみ。

　王女、今からでも遅くありません、お戻りを―――

「久方ぶりにお会いできて、光栄です、王女」

　口調だけは丁寧な、牢内の男。

　自分より金を持っている人間を見たのは久しぶりだ、とロヴローは呟く。

「このような姿で申し訳ありません。パーティに行くわけではないと言って聞かせたのですが―――まさかこのような場所でお会いすることになるとは思わず」

「お召し物に範囲外があるとは、ははあ、貴女（あなた）ならではの悩みですな」

　王女は目を伏せる。

　それは罪人を見下すわけでもなく、罪を償いなさいと奨めるわけでもなく、ただかな死んでいるという様子だった。

「あなたも、私も―――勇者と共にいた」

　目を丸くした衛兵。

　王女と元豪商人の顔を、交互に見る。

　それでもなにがなんだか、全容はわからない。

　王女が罪人に対して、今、なんと言葉をかけた……？

　この二人は、知り合いなのか？

　―――――――

　西の空を見るミキは、ただ佇んでいた。

　オレンジ色の光の玉が揺らめいている。

　それを横切る、黒い翼があった。

「飛竜———か」

　ミキは遠い空を見上げて思う。

　勇者伝説は、終わっていない。

　勇者伝説ではなく、勇者事実が欲しい。

　ミキはロヴローの話を聞いてから、思いつめた顔をしていた。

　悪人は裁かれる。

　意外なほどにあっさりと。

　だが……ミキはその過程の中で、不可解な謎を知った。

「どういうことよ……ロヴロー……！」